Asma: Causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento

El asma es una enfermedad crónica del sistema respiratorio que provoca un estrechamiento de las vías respiratorias que da lugar a la falta de aire y a la dificultad para respirar. Conozca más sobre los síntomas, las causas, el diagnóstico y el tratamiento del asma en doctor.

El asma es una enfermedad pulmonar de larga duración. Hace que las vías respiratorias se inflamen y se estrechen, y dificulta la respiración. El asma grave puede causar problemas para hablar o ser activo. Es posible que tu médico te diga que es una enfermedad respiratoria crónica. Algunas personas se refieren al asma como "asma bronquial".

El asma es una enfermedad grave que afecta a unos 25 millones de estadounidenses y provoca casi 1,6 millones de visitas a urgencias cada año. Con tratamiento, puede vivir bien. Sin él, es posible que tengas que ir a urgencias con frecuencia o permanecer en el hospital, lo que puede afectar a tu vida diaria.

Cómo se siente el asma?

El asma se caracteriza por la inflamación de los bronquios, con secreciones adicionales pegajosas dentro de los tubos. Las personas con asma tienen síntomas cuando las vías respiratorias se tensan, se inflaman o se llenan de mucosidad.

Hay tres signos principales del asma:

• Obstrucción de las vías respiratorias. Cuando respiras normalmente, las bandas musculares que rodean las vías respiratorias están relajadas y el aire se mueve libremente. Pero cuando tienes asma, los músculos se tensan. Es más difícil que el aire pase.

• Inflamación. El asma provoca el enrojecimiento e inflamación de los bronquios en los pulmones. Esta inflamación puede dañar tus pulmones. Tratar esto es clave para controlar el asma a largo plazo.

• Irritabilidad de las vías respiratorias. Las personas con asma tienen unas vías respiratorias sensibles que tienden a reaccionar de forma exagerada y a estrecharse cuando entran en contacto con factores desencadenantes, aunque sean leves.

Estos problemas pueden causar síntomas como:

• Tos, especialmente por la noche o por la mañana.

• Sibilancias, un sonido silbante al respirar.

• Falta de aliento

• Opresión, dolor o presión en el pecho

• Dificultad para dormir debido a problemas respiratorios

No todas las personas con asma tienen los mismos síntomas de la misma manera. Es posible que no tenga todos estos síntomas, o que tenga diferentes síntomas en diferentes momentos. Sus síntomas también pueden variar de un ataque de asma a otro, siendo leves durante uno y graves durante otro.

Algunas personas con asma pueden pasar largos periodos sin tener ningún síntoma. Otras pueden tener problemas todos los días. Además, algunas personas pueden tener asma sólo durante el ejercicio o con infecciones virales como los resfriados.

Los ataques de asma leves suelen ser más frecuentes. Normalmente, las vías respiratorias se abren entre unos minutos y unas horas. Los ataques graves son menos frecuentes, pero duran más tiempo y requieren ayuda médica de inmediato. Es importante reconocer y tratar incluso los síntomas leves del asma para ayudarle a prevenir los episodios graves y mantener el asma mejor controlada.

Cuándo acudir al médico

Busque ayuda médica de inmediato si tiene síntomas graves, incluyendo:

• Respiración rápida

• Cara, labios o uñas pálidas o azules

• La piel que rodea las costillas tira hacia dentro al inspirar

• Problemas para respirar, caminar o hablar

• Síntomas que no mejoran después de tomar la medicación

Qué es una crisis de asma?

Un ataque de asma es el episodio en el que las bandas musculares que rodean las vías respiratorias se activan para tensarse. Esta tensión se denomina broncoespasmo. Durante el ataque, el revestimiento de las vías respiratorias se hincha o inflama, y las células que las recubren producen más mucosidad y más espesa de lo normal.

Todo esto, el broncoespasmo, la inflamación y la producción de mucosidad, provoca síntomas como dificultad para respirar, sibilancias, tos, falta de aire y problemas para realizar las actividades cotidianas.

Otros síntomas de un ataque de asma son:

• Sibilancias intensas al inspirar y espirar

• Tos que no se detiene

• Respiración muy rápida

• Dolor o presión en el pecho

• Tensión de los músculos del cuello y del pecho, llamada retracción

• Dificultad para hablar

• Sensación de ansiedad o pánico

• Cara pálida y sudorosa

• Labios o uñas azules

Un ataque de asma puede empeorar rápidamente, por lo que es importante tratar estos síntomas de inmediato.

Sin un tratamiento inmediato, por ejemplo con su inhalador para el asma o con un broncodilatador, será más difícil respirar. Si utiliza un medidor de flujo máximo en este momento, la lectura será probablemente inferior al 50% de su lectura de flujo máximo habitual o normal.. Muchos planes de acción contra el asma sugieren intervenciones a partir del 80% de lo normal.

A medida que sus pulmones sigan tensándose, no podrá utilizar el medidor de flujo máximo en absoluto. Sus pulmones se apretarán de manera que no hay suficiente movimiento de aire para hacer sibilancias. Debe acudir a un hospital de inmediato. Desgraciadamente, algunas personas piensan que la desaparición de las sibilancias es un signo de mejoría y no reciben atención de urgencia.

Sin el tratamiento adecuado, con el tiempo, puede ser incapaz de hablar y adquirir una coloración azulada alrededor de los labios. Este cambio de color, conocido como cianosis, significa que cada vez tiene menos oxígeno en la sangre. Puede causar una pérdida de conciencia y la muerte.

Si tiene un ataque de asma, siga inmediatamente las instrucciones de la "Zona Roja" o de emergencia de su plan de acción contra el asma. Estos síntomas se producen en los ataques de asma que ponen en peligro la vida. Necesita atención médica de inmediato.

Cómo se clasifica el asma?

Los médicos clasifican la gravedad del asma según sus síntomas:

Su asma puede estar empeorando si:

• Tiene síntomas con más frecuencia y estos interfieren más en su vida diaria.

• Te cuesta respirar. Puedes medirlo con un aparato llamado medidor de flujo máximo.

• Necesita utilizar un inhalador de alivio rápido con más frecuencia.

Tipos de asma

Existen varios:

• Asma de inicio en la edad adulta. El asma puede empezar a cualquier edad, pero es más frecuente en personas menores de 40 años.

• Estado asmático. Estos ataques de asma de larga duración no desaparecen cuando se utilizan broncodilatadores. Son una emergencia médica que requiere tratamiento inmediato.

• Asma en los niños. Los síntomas pueden variar de un episodio a otro en el mismo niño. Esté atento a problemas como:

  • Toser con frecuencia, especialmente durante el juego, por la noche o al reír. Este puede ser el único síntoma.

  • Menos energía o pausas para recuperar el aliento mientras juegan.

  • Respiración rápida o poco profunda

  • Decir que les duele el pecho o que lo sienten apretado

  • Un sonido de silbido cuando inhalan o exhalan

  • Movimientos en forma de balancín en su pecho debido a la dificultad para respirar

  • Dificultad para respirar

  • Tensión en los músculos del cuello y del pecho

  • Debilidad o fatiga

• Broncoconstricción inducida por el ejercicio. Es posible que oigas que se llama asma inducida por el ejercicio. Ocurre durante la actividad física, cuando se respira un aire más seco que el que hay en el cuerpo, y las vías respiratorias se estrechan. También puede afectar a personas que no tienen asma. Los síntomas se notan a los pocos minutos de empezar a hacer ejercicio, y pueden durar de 10 a 15 minutos después de parar.

• Asma alérgica. Las cosas que desencadenan alergias, como el polvo, el polen y la caspa de las mascotas, también pueden provocar ataques de asma.

• Asma no alérgica. Este tipo se dispara en condiciones climáticas extremas. Puede ser el calor del verano o el frío del invierno. También puede aparecer cuando estás estresado o resfriado.

• Asma ocupacional. Suele afectar a las personas que trabajan cerca de vapores químicos, polvo u otras cosas irritantes en el aire.

• Asma eosinofílica. Esta forma grave se caracteriza por unos niveles elevados de unos glóbulos blancos llamados eosinófilos. Suele afectar a adultos de entre 35 y 50 años.

• Asma nocturna. Sus síntomas de asma empeoran por la noche.

• Asma inducida por la aspirina. Tiene síntomas de asma cuando toma aspirina, junto con secreción nasal, estornudos, presión sinusal y tos.

• Asma con variante de tos. A diferencia de otros tipos, el único síntoma de este tipo de asma es la tos prolongada.

Causas y desencadenantes del asma

Cuando tienes asma, tus vías respiratorias reaccionan a cosas del mundo que te rodea. Los médicos los llaman desencadenantes del asma. Pueden causar síntomas o empeorarlos. Los desencadenantes comunes del asma incluyen:

• Infecciones como la sinusitis, los resfriados y la gripe

• Alérgenos como el polen, el moho, la caspa de las mascotas y los ácaros del polvo

• Irritantes como los olores fuertes de los perfumes o las soluciones de limpieza

• Contaminación del aire

• El humo del tabaco

• Ejercicio

• Aire frío o cambios en el clima, como la temperatura o la humedad

• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

• Emociones fuertes como la ansiedad, la risa, la tristeza o el estrés

• Medicamentos como la aspirina

• Conservantes alimentarios llamados sulfitos, que se encuentran en cosas como las gambas, los encurtidos, la cerveza y el vino, los frutos secos y los zumos de limón y lima embotellados

Factores de riesgo del asma

Las cosas que pueden hacer más probable que tengas asma incluyen:

• Cosas en el mundo que te rodea antes de nacer o mientras creces

• Si tus padres tienen asma, especialmente tu madre

• Tus genes

• Tu raza. El asma es más frecuente en personas de ascendencia afroamericana o puertorriqueña.

• Tu sexo. Los niños son más propensos a tener asma que las niñas. En adolescentes y adultos, es más frecuente en las mujeres.

• Su trabajo

• Otras afecciones como infecciones pulmonares, alergias u obesidad

Diagnóstico del asma

Si cree que tiene asma, acuda a su médico. Puede que le remitan a un neumólogo, llamado pulmonólogo, o a un especialista... en alergia e inmunología.

El médico empezará con un examen físico y le preguntará por sus síntomas y su historial médico.

Le hará pruebas para comprobar el funcionamiento de sus pulmones, que pueden incluir:

• Espirometría. Esta sencilla prueba respiratoria mide la cantidad de aire que expulsas y la rapidez con la que lo haces.

• Flujo máximo. Miden la capacidad de los pulmones para expulsar el aire. Son menos exactos que la espirometría, pero pueden ser una buena forma de probar tus pulmones en casa, incluso antes de sentir algún síntoma. Un medidor de flujo máximo puede ayudarle a averiguar qué empeora su asma, si su tratamiento está funcionando y cuándo necesita atención de urgencia.

• Prueba de metacolina... Esta y otras pruebas similares implican el uso de desencadenantes o desafíos. Es más probable que los adultos se sometan a esta prueba que los niños. Puede hacérsela si sus síntomas y la prueba de espirometría no muestran claramente el asma. Durante esta prueba, usted inhala una sustancia química llamada metacolina antes y después de la espirometría para ver si hace que sus vías respiratorias se estrechen. Si los resultados caen al menos un 20%, es posible que... tengas asma. Su médico le dará un medicamento al final de la prueba para revertir los efectos de la metacolina.

• Prueba de óxido nítrico exhalado. Usted respira en un tubo conectado a una máquina que mide la cantidad de óxido nítrico en su respiración. Su cuerpo produce este gas normalmente, pero los niveles podrían ser altos si sus vías respiratorias están inflamadas.

Otras pruebas que te pueden hacer son:

• Radiografía de tórax. No es una prueba de asma, pero su médico puede utilizarla para asegurarse de que no hay nada más que cause sus síntomas. Una radiografía es una imagen del interior de tu cuerpo, realizada con bajas dosis de radiación.

• TAC. Esta prueba toma una serie de radiografías y las junta para hacer una vista de su interior. Una exploración de tus pulmones y senos paranasales puede identificar problemas físicos o enfermedades (como una infección) que pueden causar problemas respiratorios o empeorarlos.

• Pruebas de alergia. Pueden ser pruebas de sangre o de la piel. Permiten saber si eres alérgico a los animales domésticos, al polvo, al moho y al polen. Una vez que conozcas los desencadenantes de tu alergia, podrás recibir un tratamiento para prevenirlos, así como los ataques de asma.

• Eosinófilos en esputo. Esta prueba busca niveles altos de glóbulos blancos (eosinófilos) en la mezcla de saliva y moco (esputo) que sale al toser.

Tratamiento del asma

Muchos tratamientos para el asma pueden aliviar sus síntomas. Su médico trabajará con usted para elaborar un plan de acción contra el asma que resuma su tratamiento y sus medicamentos. Pueden incluir:

• Corticoides inhalados. Estos medicamentos tratan el asma a largo plazo. Eso significa que los tomará todos los días para mantener el asma bajo control. Previenen y alivian la inflamación de las vías respiratorias y pueden ayudar a su cuerpo a producir menos mucosidad. Utilizará un dispositivo llamado inhalador para hacer llegar el medicamento a sus pulmones. Los corticosteroides inhalados más comunes son:

  • Beclometasona (QVAR)

  • Budesonida (Pulmicort)

  • Fluticasona (Arnuity Ellipta, Armonair Respiclick, Flovent)

• Modificadores de los leucotrienos. Otro tratamiento del asma a largo plazo, estos medicamentos bloquean los leucotrienos, elementos del cuerpo que desencadenan un ataque de asma. Se toman en forma de píldora una vez al día. Los modificadores de leucotrienos más comunes son:

  • Montelukast (Singulair)

  • Zafirlukast (Accolate)

• Beta-agonistas de acción prolongada. Estos medicamentos relajan las bandas musculares que rodean las vías respiratorias. Es posible que los oiga llamar broncodilatadores. Tomará estos medicamentos con un inhalador, incluso cuando no tenga síntomas. Incluyen:

  • Ciclesonida (Alvesco)

  • Formoterol (Perforomist)

  • Mometasona (Asmanex)

  • Salmeterol (Serevent)

• Inhalador combinado. Este dispositivo te da un corticoide inhalado y un beta-agonista de acción prolongada juntos para aliviar tu asma. Los más comunes son:

  • Budesonida y formoterol (Symbicort)

  • Fluticasona y salmeterol (Advair Diskus, AirDuo Respiclick)

  • Fluticasona y vilanterol (Breo)

  • Mometasona y formoterol (Dulera)

• Teofilina. Abre las vías respiratorias y alivia la opresión en el pecho. Este medicamento de larga duración se toma por vía oral, solo o con un corticosteroide inhalado.

• Beta-agonistas de acción corta. Se conocen como medicamentos de rescate o inhaladores de rescate. Aflojan las bandas musculares que rodean las vías respiratorias y alivian los síntomas. Algunos ejemplos son:

  • Albuterol (Accuneb, ProAir?FHA, Proventil?FHA, Ventolin?FHA)

  • Levalbuterol (Xopenex HFA)

• Anticolinérgicos. Estos broncodilatadores impiden que las bandas musculares que rodean las vías respiratorias se tensen. Los más comunes son:

  • Ipratropio (Atrovent... FHA)

  • Bromuro de tiotropio (Spiriva)

Puede obtener ipratropio en un inhalador o como solución para un nebulizador, un dispositivo que convierte el medicamento líquido en una niebla que se respira a través de una boquilla. El bromuro de tiotropio se presenta en un inhalador seco, que permite inhalar el medicamento en forma de polvo seco.

• Corticoides orales e intravenosos. Los tomarás junto con un inhalador de rescate durante un ataque de asma. Alivian la hinchazón y la inflamación de las vías respiratorias. Los corticoides orales se toman durante un corto periodo de tiempo, entre 5 días y 2 semanas. Los esteroides orales más comunes son:

  • Metilprednisolona (Medrol)

  • Prednisolona (Flo-pred, Orapred, Pediapred, Prelone)

  • Prednisona (Deltasone)

Es más probable que te inyecten esteroides directamente en una vena si estás en el hospital por un ataque de asma grave. De este modo, la medicación entrará más rápidamente en tu organismo.

• Biológicos. Si tienes un asma grave que no responde a los medicamentos de control, puedes probar un biológico:

  • El omalizumab (Xolair) trata el asma causada por alérgenos. Se administra en forma de inyección cada 2 ó 4 semanas.

  • Otros fármacos biológicos impiden que las células inmunitarias produzcan cosas que causan inflamación. Estos medicamentos incluyen:

    • Benralizumab (Fasenra)

    • Mepolizumab (Nucala)

    • Reslizumab (Cinqair)

Tezepelumab-ekko (Tezspire) es el primer medicamento de su clase indicado para el tratamiento de mantenimiento complementario de pacientes adultos y pediátricos de 12 años o más. Se administra por inyección y se dirige a una molécula específica que provoca la inflamación de las vías respiratorias.

Remedios caseros

La medicación será probablemente la clave para controlar su asma, pero puede hacer algunas cosas en casa para ayudar.

• Evita los desencadenantes del asma.

• Haga ejercicio con regularidad.

• Manténgase en un peso saludable.

• Cuida las afecciones que pueden desencadenar los síntomas, como la ERGE.

• Haga ejercicios de respiración para aliviar los síntomas y así necesitar menos medicación.

• Algunas personas utilizan tratamientos complementarios como el yoga, la acupuntura, la biorretroalimentación o suplementos como la vitamina C y el ding chuan tang. Habla con tu médico antes de probar cualquiera de ellos.

Complicaciones del asma

Cuando no está bajo control, el asma puede causar problemas en su vida diaria, como:

• Fatiga

• Falta de ejercicio y aumento de peso

• Visitas al hospital o a urgencias

• Falta al trabajo

• Tiempo fuera de la escuela o problemas para concentrarse en las tareas escolares

• Problemas de salud mental como el estrés, la ansiedad y la depresión

El asma también puede conducir a condiciones médicas graves, incluyendo:

• Neumonía y otras complicaciones de infecciones comunes como la gripe

• Un parto prematuro o la pérdida de un embarazo

• Estrechamiento permanente de los bronquios en los pulmones

• Colapso de los pulmones

• Insuficiencia respiratoria

Prevención de los ataques de asma

Su plan de acción incluirá diferentes formas de mantener su asma bajo control y prevenir los ataques. Estas podrían incluir:

• Conoce tus desencadenantes y aléjate de ellos.

• Sigue las instrucciones de tus médicos para tomar tus medicamentos para el asma. Infórmeles si nota que utiliza un inhalador de alivio rápido con más frecuencia.

• Lleve un registro de su condición y aprenda los signos de que podría estar empeorando. Un medidor de flujo máximo puede ayudar.

• Sepa qué hacer si cree que su asma está empeorando.

• Hable con su médico sobre las vacunas para reducir las probabilidades de padecer ciertas afecciones. Podría vacunarse contra la COVID-19, la gripe, la neumonía, el herpes zóster o la tos ferina (pertussis).