Información sobre el tratamiento del dolor crónico con analgésicos antiinflamatorios, incluidos los riesgos y beneficios de los AINE (antiinflamatorios no esteroideos).
A sus 62 años, April Dawson vive cada día con el dolor crónico de la artritis de muñeca.
"Hay muchas cosas cotidianas que no puedo hacer ahora", dice. "No puedo abrir paquetes o tarros, ni siquiera levantar medio galón de leche. Algunos días apenas puedo girar el contacto de mi coche".
Pero a pesar del dolor y las molestias, no toma ninguna medicación para aliviar su sufrimiento.
Su médico la puso a prueba con algunos antiinflamatorios recetados, "pero siempre he desconfiado del uso de medicamentos", dice. "Y cuando salieron las noticias que mostraban el riesgo de ataques al corazón y derrames cerebrales, decidí alejarme por completo de los medicamentos".
Dawson se encuentra en un aprieto común, que comparten muchos estadounidenses. Padece un dolor crónico intenso, pero teme los efectos secundarios de los analgésicos comunes llamados antiinflamatorios no esteroideos (AINE).
Dos antiinflamatorios -Bextra y Vioxx- han sido retirados del mercado por sus riesgos cardíacos y otros efectos secundarios. Un fármaco similar, pero ligeramente diferente, el Celebrex, está disponible con receta médica, con advertencias sobre el riesgo potencial.
Pero incluso el uso prolongado de antiinflamatorios de venta libre como el ibuprofeno y el naproxeno (Advil, Aleve y Motrin) puede conllevar algunos de los mismos riesgos.
¿Qué debe hacer si usted, al igual que April Dawson, sufre un dolor importante a causa de la artritis? En primer lugar, es importante entender las compensaciones que se hacen con todos los medicamentos. Los medicamentos pueden causar efectos secundarios; también pueden aliviar el sufrimiento. Es importante que hable con su médico sobre los posibles beneficios frente a los riesgos en su caso particular. En segundo lugar, es fundamental que su médico le controle si toma algún medicamento con regularidad durante más de un par de semanas. Un control cuidadoso puede detectar los efectos secundarios de forma precoz.
"No hay una respuesta sencilla", dice la cardióloga Nieca Goldberg, portavoz de la Asociación Americana del Corazón y Jefa de Cuidados Cardíacos Femeninos del Hospital Lennox Hill de Nueva York. El grado de riesgo de los AINE varía mucho de una persona a otra, dice, y depende de aspectos como el estado de salud y los medicamentos que se tomen.
"El dolor es un problema grave y hay que tratarlo", dice Goldberg. "Pero hay que hacerlo de la forma más segura posible".
Cómo entender los AINE
No hay duda de que los riesgos de los AINE pueden ser graves, incluso mortales.
Según la Asociación Americana de Gastroenterología (AGA), cada año los efectos secundarios de los AINE hospitalizan a más de 100.000 personas y matan a 16.500 en Estados Unidos, sobre todo debido a úlceras de estómago sangrantes.
Pero es importante poner esas cifras en contexto. La AGA también afirma que, cada día, más de 30 millones de estadounidenses utilizan AINE para el dolor de cabeza, la artritis y otras afecciones. Y mientras algunos expertos hacen hincapié en los peligros, otros destacan que vivir con dolor crónico es terrible en sí mismo.
"El dolor no es sólo un inconveniente", dice el reumatólogo John Klippel, MD, Presidente y CEO de la Fundación de la Artritis, Atlanta, GA. "Puede ser devastador. Puede destruir la vida de las personas. Los AINE pueden ser un tratamiento valioso".
Antes de que pueda decidir qué medicamento es el adecuado para usted, es útil entender los AINE. Los AINE son una clase común de analgésicos. Incluyen todos los antiinflamatorios no esteroideos, incluso la aspirina, que ayuda a proteger el corazón. Los AINE más comunes de venta libre son:
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Aspirina (Bayer, Ecotrin y St. Joseph)
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Ibuprofeno (Advil, Motrin IB, Nuprin)
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Ketoprofeno (Actron, Ordus KT)
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Naproxeno sódico (Aleve)
Otros AINE disponibles con receta médica son Daypro, Indocin, Lodine, Naprosyn, Relafen y Voltaren.
Los inhibidores de la Cox-2 son una forma más reciente de AINE con receta. Dos de ellos, Bextra y Vioxx, ya no se venden debido a la preocupación por sus efectos secundarios. El tercero, Celebrex, todavía está disponible.
Cómo funcionan los analgésicos antiinflamatorios
Aunque los detalles son diferentes, todos estos medicamentos funcionan más o menos de la misma manera. Bloquean los efectos de las sustancias químicas que aumentan la sensación de dolor. A diferencia de muchos otros analgésicos, también ayudan a reducir la hinchazón, lo que puede reducir aún más el dolor. A veces, la hinchazón es una de las causas principales del dolor.
Pero el problema de los AINE -o de cualquier fármaco sistémico- es que pueden afectar a todo el cuerpo, no sólo a la parte que duele.
"Si usas un fármaco para aliviar un problema, como una articulación dolorida", dice Goldberg al médico, "es probable que también provoque una reacción diferente en otra parte".
Analgésicos antiinflamatorios: Los riesgos
Para la mayoría de las personas, tomar un AINE de venta libre para el dolor de cabeza o de espalda ocasional es muy seguro. "Los mayores riesgos son para las personas que tienen dolor crónico y toman AINE a largo plazo", dice Goldberg.
El efecto secundario más común de todos los AINE es el daño al tracto gastrointestinal, que incluye el esófago, el estómago y el intestino delgado. Más de la mitad de las úlceras sangrantes son causadas por los AINE, dice el gastroenterólogo Byron Cryer, MD, portavoz de la Asociación Americana de Gastroenterología.
"La hemorragia gastrointestinal es un problema grave", dice Cryer. "Pero hemos visto en muchas encuestas que la gente realmente subestima este riesgo". La mayoría de las úlceras causadas por los AINE se curan una vez que se deja de tomar el medicamento, según el Colegio Americano de Gastroenterología.
Los investigadores desarrollaron los inhibidores de la Cox-2 -como Celebrex, Vioxx y Bextra- para sortear este problema, dice Klippel. Al contrario de lo que se cree, los inhibidores de la Cox-2 no son analgésicos más potentes que los AINE normales. Su ventaja es que son mucho menos propensos a causar problemas gastrointestinales.
Sin embargo, tras su introducción en 1999, otros estudios revelaron que los inhibidores de la Cox-2 tenían un inconveniente real: un mayor riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Los riesgos cardíacos de dos inhibidores de la Cox-2, Bextra y Vioxx, se consideraron lo suficientemente importantes como para retirarlos del mercado. Bextra también presentaba un riesgo de reacciones cutáneas graves. Celebrex sigue a la venta, pero ahora lleva una fuerte advertencia de la FDA sobre los riesgos de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Estos riesgos para el corazón también pueden ser comunes a muchos AINE de venta libre cuando se utilizan a largo plazo, aunque probablemente en menor medida, dice Klippel al médico. A excepción de la aspirina, todos los AINE de venta libre deben llevar ahora una advertencia sobre los riesgos de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, además de otros efectos secundarios.
Los AINE también tienen otros peligros. Pueden provocar hipertensión arterial y daños renales en algunas personas. También pueden provocar reacciones alérgicas potencialmente graves. Tanto los AINE de venta con receta como los de venta libre llevan ahora advertencias sobre las reacciones cutáneas.
Los beneficios de los analgésicos antiinflamatorios
Algunos expertos consideran que los riesgos de los AINE han eclipsado injustamente sus beneficios.
"Hablamos mucho de los riesgos de estos fármacos", dice Klippel. "Creo que también tenemos que hablar de los beneficios. Todos los medicamentos tienen riesgos. Pero el enfoque en los efectos secundarios de los AINE ha hecho que la gente pierda la confianza en una categoría de medicamentos muy valiosa."
De hecho, la mayoría de los analgésicos son AINE. Y otros tipos de analgésicos tienen sus propios inconvenientes:
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El Tylenol no es un AINE, pero no reduce la inflamación, que es un problema común en muchas personas con artritis o dolor en las articulaciones.
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Los narcóticos con receta, como OxyContin, Percocet y Vicodin, son analgésicos potentes, pero pueden ser adictivos.
Casi todos los médicos estarían de acuerdo en que es mejor tratar el dolor que sufrirlo. De hecho, tratar el dolor es el primer paso crucial para la recuperación de muchas afecciones.
"Si tenemos un enfermo que necesita rehabilitación o ejercicio, necesita estar lo suficientemente cómodo físicamente para superarlo", dice Goldberg. A veces los analgésicos, como los AINE, son necesarios para la recuperación.
La aspirina, el medicamento milagroso, tiene los beneficios más conocidos. Evidentemente, alivia el dolor y reduce la hinchazón. Y en dosis bajas puede reducir los riesgos cardíacos. Pero plantea riesgos gastrointestinales para quien la toma regularmente, especialmente en las dosis necesarias para tratar la artritis. Por esta razón, Klippel cree que los inhibidores de la Cox-2 no han recibido un trato justo.
"Para ser justos", dice Klippel, "creo que se han distorsionado los riesgos de los inhibidores de la Cox-2", afirma. "De ninguna manera estoy descontando los graves riesgos de las enfermedades cardiovasculares. Es sólo que se están pasando por alto los beneficios de estos fármacos".
Cryer señala que en el estudio que demostró que el Celebrex aumentaba en más del doble el riesgo de ataques cardíacos -el estudio APC del Instituto Nacional del Cáncer de 2004- los investigadores utilizaron 400 mg al día, que es el doble de la dosis normal.
"No está claro que el Celebrex a dosis normales sea realmente más peligroso que otros AINE", dice el doctor.
Los expertos dicen que la gente debe considerar los riesgos de los AINE en el contexto de su salud personal. Por ejemplo:
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Si tiene antecedentes de úlceras, bebe mucho, es mayor o toma esteroides para el asma o la artritis reumatoide, un AINE estándar como la aspirina o el ibuprofeno puede suponer un mayor riesgo de problemas gastrointestinales.
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Si tiene una enfermedad cardíaca o ha sufrido un accidente cerebrovascular, Celebrex y otros AINE de prescripción pueden ponerle en mayor riesgo de tener más problemas.
Klippel dice que las personas tienen reacciones muy individuales a estos fármacos. "Cualquier reumatólogo le dirá que ciertas personas responden mejor a ciertos AINE", dice Klippel al médico. "No sabemos por qué, pero es un hecho".
Clasificando los consejos contradictorios
Tratar de ordenar los beneficios y riesgos de los AINE puede ser desconcertante para un paciente. Puede ver noticias que le asustan mientras su médico le dice que no se preocupe. Es especialmente difícil si una persona tiene varias enfermedades.
"Actuamos como si las enfermedades del corazón, los problemas gastrointestinales y el dolor crónico fueran afecciones completamente ajenas", dice Cryer. "Pero hay mucha superposición, especialmente en las personas mayores".
Si acude a varios expertos, es posible que reciba muchos consejos contradictorios. Los cardiólogos que tratan problemas de corazón tienden a centrarse en los riesgos de los AINE. Los reumatólogos que tratan la artritis tienden a centrarse en los beneficios.
"No tenemos la misma perspectiva que los cardiólogos y otros especialistas", dice el reumatólogo Klippel.
El problema es que tu cuerpo puede convertirse en el campo de batalla de estas escaramuzas de especialistas.
"Tengo pacientes con insuficiencia cardíaca que están bien durante meses", dice el cardiólogo Goldberg, "y de repente, sus síntomas empeoran. Les sube la tensión o se les hinchan los tobillos. Y al final descubrimos que es porque su traumatólogo les recetó un AINE".
"Conseguir que estas personas reciban el medicamento correcto requiere un cuidadoso acto de equilibrio", dice Goldberg.
El resultado final: Coordinar el tratamiento
Como los especialistas tienen diferentes perspectivas sobre tu salud, es importante que todos estén de acuerdo.
"Si estás confundido por los consejos contradictorios de los especialistas sobre los AINE, haz que hablen entre ellos sobre tu caso", dice el reumatólogo Scott Zashin, autor de Artritis sin dolor y profesor clínico adjunto de la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas Southwestern.
Puede pedirle a su médico de cabecera que coordine los consejos de los distintos especialistas. Si su médico de cabecera no tiene tiempo, lleve una lista en su cartera con todos los medicamentos que toma y muéstresela a todos los médicos en cada cita. ¿Tienes prisa? Mete los frascos en una bolsa y llévalos contigo, dice Goldberg.
Una vez que tus médicos comprendan el panorama general, hay formas en las que pueden colaborar para evitar o reducir los efectos secundarios de los AINE.
Por ejemplo, si tienes un alto riesgo de problemas gastrointestinales, Cryer dice que puedes tomar un AINE junto con un fuerte bloqueador de ácido estomacal -como Nexium, Prevacid o Prilosec- para reducir el riesgo de problemas gastrointestinales.
Si su médico piensa que los AINEs simplemente no son seguros para usted, discuta si debe considerar el Tylenol regular (acetaminofén) o narcóticos de prescripción como OxyContin, Percocet y Vicodin. Cuando se utilizan con cuidado y bajo la supervisión de un médico, el riesgo de adicción a los analgésicos narcóticos es menor de lo que la mayoría de la gente cree, dice Klippel.
Zashin también sugiere que la gente explore otras formas de aliviar el dolor.
"Los pacientes deben buscar también técnicas para reducir el dolor que no dependan de la medicación", dice al médico, "como la biorretroalimentación, la acupuntura, la hipnosis y el yoga". Dependiendo de su condición, la fisioterapia, el ejercicio y la pérdida de peso -si tiene sobrepeso- también pueden mejorar sus síntomas.
Tome las riendas de su tratamiento
Lo importante es ser un paciente activo. No ignore los riesgos de los analgésicos, pero tampoco ignore su dolor. Desde luego, nunca intentes tratar el dolor crónico por tu cuenta.
"Tomar un AINE a largo plazo es una decisión importante", dice Zashin al médico. "Así que no seas reticente a discutir los pros y los contras con tu médico. Si le recetan un medicamento, pregunte por qué su médico ha elegido ese y no otro. Pregunte por sus opciones".
Usted y su médico deben colaborar, dice. Ambos tenéis que decidir qué medicamento presenta los menores riesgos y proporciona los mayores beneficios para ti.
Recuerde que no es fácil conseguir un alivio eficaz del dolor. Si sufres un dolor crónico, tal vez quieras que te remitan a un especialista en dolor, dice Goldberg. Y es importante tener en cuenta que algunos dolores no se pueden eliminar.
"A veces, estar absolutamente libre de dolor no es un objetivo realista", dice Zashin. "Pero si trabajas con tu médico, podemos al menos intentar llegar al punto en que el dolor no interfiera en tu vida diaria".
