Cómo saber si estás teniendo un ataque de pánico o sólo una reacción normal al estrés?
El ataque de pánico no es una cobardía
Cómo saber si estás teniendo un ataque de pánico o sólo una reacción normal al estrés?
Por Daniel J. DeNoon De los archivos del médico
El sargento del ejército Georg-Andreas Pogany no sabía qué le estaba pasando. La cabeza le palpitaba, dijo Pogany a The New York Times y The Gazette de Colorado Springs, Colorado. Le dolía el pecho y se le rebelaba el estómago. Tembló durante horas con la abrumadora sensación de que podía morir en cualquier momento.
¿Fue por cobardía? Eso es lo que dijo el Ejército de Estados Unidos en su primera acusación formal de "conducta cobarde como consecuencia del miedo" desde la guerra de Vietnam. Justo un día antes de su consejo de guerra, el Ejército retiró la acusación de cobardía. Pogany todavía se enfrenta a cargos reducidos de abandono del deber.
El Ejército tiene su propia definición de conducta cobarde. Pero lo que experimentó Pogany no es el resultado de la cobardía, dicen los expertos. Es el resultado de ser humano.
Trauma, estrés y pánico
Hace aproximadamente un mes, en su segunda noche en Irak, Pogany vio a un iraquí cortado por la mitad por el fuego de una ametralladora pesada. Fue su primera exposición a este tipo de situación, y tuvo lo que él describe como un ataque de pánico. Interrogador asignado a un equipo de Boinas Verdes, Pogany dijo a sus superiores que no era apto para el servicio y que necesitaba ayuda.
En lugar de eso, lo confinaron en su habitación y lo pusieron en vigilancia de suicidio, aunque él dice que no era suicida. Finalmente fue trasladado a una base militar más grande. Allí, un psicólogo le diagnosticó una reacción normal al estrés de combate y le recomendó que se reincorporara a su unidad tras unos días de descanso. En cambio, le llamaron cobarde y le enviaron de vuelta a Estados Unidos para un consejo de guerra.
¿Fue realmente un ataque de pánico? Eso es lo que le parece al doctor David H. Barlow, director del Centro de Ansiedad y Trastornos Relacionados de la Universidad de Boston.
"Ciertamente, parece un ataque de pánico", dice Barlow al médico. "Un ataque de pánico es la emoción fundamental del miedo. Es la respuesta de huida/huida que todos tenemos en nosotros. Implica cambios masivos en el cerebro. Tiene como objetivo prepararte para hacer frente a este evento que amenaza la vida huyendo o luchando, atacando la fuente de peligro."
Barlow dice que los ataques de pánico se producen en dos condiciones diferentes. Una es una "reacción verdadera" a un acontecimiento traumático. La otra es una "falsa reacción" en la que no hay un evento desencadenante evidente.
La doctora Barbara Rothbaum, directora del programa de recuperación de traumas y ansiedad de la Universidad de Emory en Atlanta, prefiere un término diferente para lo que parece haber experimentado Pogany.
"El caso de este soldado suena más a una reacción postraumática, que mucha gente describe como un ataque de pánico", dice Rothbaum al doctor. "Ver algo así y tener ese tipo de reacción es básicamente responder a un trauma".
Tanto Barlow como Rothbaum dicen que se trata de una reacción normal ante un acontecimiento anormal.
"Tus emociones toman el control antes de que tu cerebro pueda reaccionar con un pensamiento racional", dice Barlow. "En los casos con un desencadenante, como este soldado, cada vez que ocurra algo que se lo recuerde lo revivirá y tendrá flashbacks. Eso forma parte del trastorno por estrés agudo". No es infrecuente inmediatamente después de un traumatismo importante si no se estaba preparado para ello: Entre el 50% y el 60% de la población tendría esta reacción".
Por qué algunas personas sufren ataques de pánico y otras no? Barlow dice que heredamos las formas de responder al estrés.
"Si una persona está bajo estrés en el trabajo o en casa, o incluso bajo el estrés de una cosa positiva como casarse, pueden producirse ataques de pánico", dice. "Si tienes dentro de ti que esta es la forma en que reaccionas al estrés, puedes tener una de estas falsas alarmas. Otros pueden sufrir, en cambio, el síndrome del intestino irritable. Pero todas estas formas de reaccionar al estrés son hereditarias".
Pánico frente a ansiedad
Rothbaum distingue entre ataques de pánico y ataques de ansiedad.
"Un ataque de pánico es muy breve. La mayoría de las personas lo describen como una ola que les sobreviene", dice. "La mayoría de las veces se acaba en uno o dos minutos. Hay muchos síntomas físicos: Te falta la respiración, te mareas, te sientes mareado. Sientes que tu corazón late con fuerza, puedes sentir que te ahogas y hay una serie de otras sensaciones desagradables. Después, algunas personas desarrollan el miedo a este miedo, que puede desencadenar nuevos ataques de pánico. Esto es el trastorno de pánico".
A diferencia de los ataques de pánico, los de ansiedad se mantienen.
"La gente puede mantener un ataque de ansiedad durante mucho tiempo", dice Rothbaum. "Puede tener muchos síntomas físicos.
Todo se reduce a la muy común -y a veces muy útil- experiencia humana del miedo.
"Estamos predispuestos al miedo. Desde que somos humanos, hemos experimentado el miedo", dice Rothbaum. "Mantuvo vivos a nuestros antepasados. No lo necesitamos tanto en nuestras vidas modernas, si ese sistema se dispara se siente como si un león nos persiguiera". Un miedo puede parecer racional y otro puede ser menos racional, pero ambos se sienten igual."
Pero algunas personas se inmovilizan cuando experimentan el miedo. ¿Es eso cobardía?
"No tiene nada que ver con la cobardía", dice Rothbaum. "Hablo de que la gente es valiente o corajuda cuando puede hacer algo frente al miedo. Pero si no podemos hacer algo que tememos, se llama evitación. A veces una persona no puede superar la evitación. Es muy fuerte en nosotros".
Publicado el 11 de noviembre de 2003.
