Las fobias pueden ser irracionales, pero son condiciones médicas reales que pueden ser tratadas.
La verdad sobre las fobias
Las fobias pueden ser irracionales, pero son condiciones médicas reales que pueden ser tratadas.
Por Daniel J. DeNoon Revisado médicamente por Michael W. Smith, MD De los archivos médicos
Las bodas suelen ser ocasiones alegres, pero no así para Marissa Wolicki, de 25 años, de Toronto (Canadá), que asistió a una recientemente con su novio de mala gana.
"De repente, la habitación empezó a dar vueltas. Empecé a sentir muchas náuseas. El corazón me latía a mil por hora. Agarré la mano de mi novio y le dije que teníamos que irnos. Él dijo: 'No podemos irnos. Estamos en medio de una boda'. Empezó a enfadarse conmigo. La gente que no tiene estos ataques no lo entiende. Me empezaron a temblar las piernas. Tenía miedo de desmayarme y de avergonzar a todo el mundo, miedo a morir".
Para Wolicki, éste fue uno más de una serie de ataques provocados por una fobia social, una forma de trastorno de ansiedad marcada por miedos irracionales tan aterradores que a veces pueden llevar a una persona a evitar situaciones cotidianas. ¿Cuántas personas sufren fobias? Alrededor del 8% de los adultos estadounidenses, según la Asociación Americana de Psiquiatría.
"Las fobias son reales", dice Jerilyn Ross, trabajadora social clínica licenciada, presidenta de la Asociación Americana de Trastornos de Ansiedad y directora del Ross Center for Anxiety and Related Disorders Inc. de Washington, D.C. "La gente no debe sentirse avergonzada. Por alguna razón, sus cuerpos lo hacen. Las fobias son serias... y pueden ser tratadas".
Cuando los ataques de pánico
Ross conoce las fobias desde dos puntos de vista: como experto médico y como paciente. Superó una grave fobia a quedar atrapada en edificios altos.
"La experiencia de la fobia es tan distinta de lo que la mayoría de la gente conoce como miedo y ansiedad. Si tratas de decirles que no hay nada que temer, eso sólo hace que la persona se sienta más sola y distante", dice Ross al médico. "Las personas con fobias son siempre conscientes de que su miedo no tiene ningún sentido. Pero no pueden enfrentarse a él".
"Un adulto con fobia sí reconoce que la respuesta de miedo es exagerada", dice el doctor Richard McNally, profesor de psicología de Harvard. Por ejemplo, "reconocen que no se trata de una araña venenosa, pero no pueden evitar reaccionar con asco y aversión ante cualquier araña que vean. Así que estas personas no pueden salir a su patio trasero por miedo a las arañas".
Y si el patio trasero no es seguro, quizá cruzar la calle tampoco lo sea. "Aquí es donde los mundos de las personas fóbicas empiezan a hacerse cada vez más pequeños", dice Ross.
Que es lo que le ocurrió a Wolicki, que tiene agorafobia, un miedo a los espacios abiertos. Cuando estaba en el instituto, apenas podía salir de casa. De hecho, muchos días apenas salía de su cama. "Pensaba que si dormía todo el día, las horas pasarían más rápido y no tendría que experimentar ataques de pánico", dice.
¿Naturaleza o crianza?
La mayoría de la gente cree que el miedo tiene un origen primario. Si tienes miedo a los perros, la idea es que un perro debe haberte mordido. Pero muy pocas personas con fobias recuerdan este tipo de "eventos condicionantes", dice McNally. Para explicarlo, los psicólogos han desarrollado la idea de que estamos predispuestos a temer ciertas cosas. El miedo a las serpientes, por ejemplo, ayudaba a nuestros antepasados a evitar las mordeduras venenosas. Asustados pero seguros, transmitían sus genes de miedo a las serpientes.
Pero esta teoría no se acerca a la explicación de la mayoría de las fobias.
"¿Por qué", se pregunta McNally, "tendríamos un miedo evolutivo a las arañas si la gran mayoría no son venenosas para los humanos?". ¿Su respuesta? "Las arañas y las serpientes se mueven de forma rápida e imprevisible. Son muy discretos con respecto a la forma humana. Puede que no sea tanto que estemos biológicamente preparados para temer a las arañas porque amenazaban a nuestros primeros ancestros, sino que ciertas cosas relacionadas con ellas provocan miedo".
Ciertas cosas activan los cables de nuestro cerebro. A medida que envejecemos, la mayoría de nosotros superamos esos miedos. Algunos no lo hacen. Y algunos de nosotros aparentemente tenemos alarmas de miedo extraordinariamente sensibles.
Por eso, en el futuro, dice McNally, las fobias podrían denominarse una especie de "trastorno del circuito del miedo".
No todas las personas que se asustan ante una araña o que se sienten ansiosas en un ascensor o un avión abarrotados tienen una fobia. Las fobias son comportamientos aprendidos. Y aunque no se pueden desaprender, es posible anularlas con un nuevo aprendizaje.
Tratamiento de las fobias
"El objetivo del tratamiento no es desconectar el miedo, sino superarlo con un nuevo aprendizaje que anule el miedo subyacente", dice McNally. La técnica se llama terapia de exposición. Así es como funciona:
Evaluación: Un terapeuta profesional evalúa primero al paciente y le pregunta a qué tiene miedo y qué ha sucedido en el pasado que pueda contribuir a esos temores.
Retroalimentación: El terapeuta realiza una evaluación detallada y ofrece un plan de tratamiento.
Jerarquía de los miedos: El terapeuta elabora una lista de situaciones temibles, que aumentan en orden de intensidad.
Exposición: El paciente se expone a las situaciones temidas, empezando por las menos temibles. Los pacientes aprenden que el pánico disminuye después de unos minutos.
Construcción: El paciente va subiendo en la lista para enfrentarse a situaciones cada vez más difíciles.
Por ejemplo, una persona con fobia a las serpientes que decide probar la terapia de exposición. La doctora Barbara Olasov Rothbaum, directora del Programa de Recuperación del Trauma y la Ansiedad de la Universidad Emory de Atlanta, empieza con fotos de serpientes. Luego, ella y su paciente manipulan serpientes de goma. Luego van al zoo. Luego llega la prueba definitiva.
"Nos hacemos una foto con una serpiente alrededor del cuello del paciente, sin que éste experimente ninguna ansiedad", dice Ross. "En el futuro, cuando esa persona empiece a tener miedo, la foto le sirve de recordatorio".
¿Funciona el tratamiento para siempre? No sin una práctica constante, dice Rothbaum. "Es como perder peso. Hay que seguir con la dieta y el ejercicio para mantenerse delgado".
¿Y Wolicki? Con la terapia de exposición, su mundo se va ampliando poco a poco.
"He superado algunas de mis fobias", dice. "Ahora puedo entrar en un ascensor y no pensar que se va a parar y que voy a morir. Y puedo coger el metro. Todavía soy un poco indecisa, pero puedo hacerlo".
Publicado el 16 de agosto de 2006.
