Niños con miedo a la vida

Cuando la timidez es algo más que la típica incomodidad ante personas y situaciones nuevas -cuando es lo suficientemente grave como para interferir en la vida diaria del niño- se denomina ansiedad social. Es un problema común, y hay ayuda disponible.

Niños con miedo a la vida

Demasiado tímido

De los archivos del médico

No es raro que los niños -y también los adultos- sean tímidos. Puede que se sientan incómodos al conocer gente nueva o estar en situaciones nuevas. Pero una vez que se han mojado los pies, por así decirlo, suelen estar bien. Sin embargo, para otros, esa sensación inicial de incomodidad nunca desaparece y les impide llevar una vida normal. Cuando la timidez llega a ese nivel, adquiere otro nombre: ansiedad social.

Hay más conciencia de la ansiedad social -también conocida como fobia social- en los adultos que en los niños, dice Barbara Markway, PhD, coautora con su marido, Greg Markway, PhD, de Painfully Shy: How to Overcome Social Anxiety and Reclaim Your Life. Sin embargo, el trastorno suele comenzar en la adolescencia, o incluso en la infancia, dice. "Cuanto antes se pueda diagnosticar, antes se podrá tratar y evitar el dolor y el sufrimiento que conlleva el trastorno", dice Markway, que sufrió ansiedad social cuando era joven.

Tanto los adultos como los niños que padecen ansiedad social temen que los demás les juzguen, que sean el centro de atención (no deseado), que les examinen todo el tiempo, dice Markway. En los niños, esos sentimientos pueden traducirse en comportamientos como no levantar la mano en clase, no comer en la cafetería con los demás niños, no jugar con los demás niños en el patio, no participar en las actividades extraescolares y, en algunos casos, negarse a ir al colegio.

En los casos más graves, puede desarrollarse un trastorno conocido como mutismo selectivo, en el que el niño no habla con nadie fuera de su familia, lo que interfiere tanto en el rendimiento escolar como en la interacción social. "Es como si la caja de voz estuviera congelada", explica Markway.

Es diferente para los niños

Una diferencia entre los niños y los adultos con ansiedad social, dice Markway, es que como a los pequeños les cuesta más articular sus sentimientos verbalmente -puede que ni siquiera reconozcan lo que sienten-, pueden ser propensos a las rabietas, a los ataques de llanto o a quejarse frecuentemente de dolores de estómago.

"Los adultos suelen darse cuenta de que sus miedos son excesivos", dice Markway. "Pero los niños no lo hacen". Sin embargo, el resultado final puede ser el mismo... intentan evitar las situaciones que les ponen nerviosos.

La diferencia entre la timidez común y la ansiedad social radica en la medida en que la afección afecta a la vida cotidiana. "Si el niño evita cosas que a los niños normales les gusta hacer, es posible que se esté en el terreno del trastorno y no sólo de la timidez", dice Markway.

Aproximadamente entre el 3 y el 5% de la población padece ansiedad social, dice la doctora Deborah Beidel, profesora de psicología y codirectora del Centro de Trastornos de Ansiedad de la Universidad de Maryland en College Park. La incidencia en los niños menores de 12 años es de un 3%, y en los adolescentes, de un 5%, dice. Beidel es coautora, junto con el doctor Samuel M. Turner, de Shy Children, Phobic Adults: The Nature and Treatment of Social Phobia.

Los niños y las niñas están igualmente afectados, pero las niñas son más propensas a admitirlo, dice Beidel. La afección puede diagnosticarse claramente a partir de los 8 años. Los niños más pequeños también pueden sufrir ansiedad social, pero es más difícil diagnosticarlos porque pueden ser incapaces de expresar plenamente sus sentimientos.

Como los niños que padecen ansiedad social no suelen ser los más problemáticos en la escuela, es posible que se les pase por alto, dice Beidel.

La fobia social tiende a ser hereditaria. Si uno de los padres sufre algún tipo de trastorno de ansiedad, es más probable que el hijo también lo sufra, dice Beidel. El trastorno también puede ser aprendido: Si los padres son tímidos, es posible que no lleven a su hijo a lugares diferentes, a conocer gente distinta, y el niño no aprenderá a enfrentarse a situaciones nuevas.

Conseguir ayuda

Es importante tratar la ansiedad social lo antes posible, coinciden ambos expertos.

"No es algo que se supere sin intervención", dice Beidel.

Añade Markway: "La ansiedad social puede ser un precursor de la depresión en la adolescencia, y en los adultos puede conducir, junto con la depresión, al abuso de sustancias, incluso al suicidio."

En el tratamiento de la ansiedad social en adultos, los medicamentos como los ISRS. El Paxil, por ejemplo, ha sido aprobado por la FDA para tratar la ansiedad social en adultos. Aunque los ISRS no han recibido la aprobación de la FDA para el tratamiento de la ansiedad social en niños, pueden utilizarse con éxito, dice Markway.

Pero el tratamiento estándar es la terapia cognitivo-conductual, adaptada a la edad del niño. El uso de marionetas, por ejemplo, puede ayudar a los niños a cambiar su forma de pensar sobre las cosas y cómo se hablan a sí mismos. También se enseña a los niños técnicas de relajación para que las utilicen en situaciones que les incomodan.

"Mediante el tratamiento, los niños pueden aprender que las cosas horribles que temen no van a ocurrir", dice Beidel.

Actualmente, Beidel está llevando a cabo un estudio de cuatro años financiado por el Instituto Nacional de Salud Mental, en el que se compara la terapia conductual, el Prozac y el placebo en jóvenes de entre 8 y 16 años. Parte del componente conductual consiste en un programa en el que los niños del ensayo se reúnen con "compañeros ayudantes", durante una hora y media cada vez, en una situación social.

"Es una oportunidad para que los niños con fobia social se mezclen con los niños que normalmente les ignoran en un entorno al que no suelen acudir", dice Beidel. "Les da la oportunidad de practicar las habilidades que han estado aprendiendo".

Aunque es importante obtener ayuda lo antes posible, la buena noticia es que los estudios indican que el tratamiento es eficaz y no es necesario que se prolongue durante un tiempo ilimitado, dice Markway. "A corto plazo [de seis a doce semanas quizás, aunque depende de la gravedad del trastorno] suele funcionar", dice. "No se trata de años y años de terapia".

Si sospecha que su hijo sufre ansiedad o fobia social, busque un profesional de la salud mental especializado en el tratamiento conductual de los niños, dice Beidel.

Para obtener más información sobre la condición, estas fuentes pueden ser de ayuda:

• Asociación para el Avance de la Conducta

• Asociación de trastornos de ansiedad terapéutica de América

• Centro de Maryland para los trastornos de ansiedad