Cuando alguien encuentra su identidad y su sentido de la vida en una enfermedad, el tratamiento puede ser extremadamente difícil. Ese es el caso de la anorexia, dicen los expertos: una enfermedad seductora que se convierte en algo así como un amigo, y que sirve de pasaporte a una comunidad secreta.
Cómo convertirse en 'la mejor anoréxica de la historia'
La batalla contra la comida
Por Salynn Boyles De los archivos del médico
12 de noviembre de 2001 -- Wendy, de 22 años, ha luchado contra la anorexia durante más de una década, pero no tiene ningún deseo inmediato de recuperarse de la enfermedad que un día podría matarla. Aunque dice que no le desearía el trastorno alimentario a nadie, Wendy añade que "para mí y para muchos otros, existe la necesidad de aferrarse a él."
"No elegí tener un trastorno alimentario cuando tenía 10 años, pero después de 12 años de esto, es todo lo que conozco y es a lo que estoy acostumbrada", escribió Wendy en una carta al médico. "Llevo seis años de terapia ambulatoria y he estado hospitalizada por un fallo orgánico. Sé lo que estoy haciendo. ... No, no pienso seguir así el resto de mi vida, pero por ahora es lo que estoy eligiendo. Y es lo que muchos otros están eligiendo".
Wendy fue una de las varias mujeres jóvenes que escribieron a doctor recientemente en defensa de los sitios de Internet y salas de chat pro-anorexia. Desde entonces, muchos de esos sitios web han sido clausurados por servidores como Yahoo! a raíz de una avalancha de noticias y quejas de grupos que luchan contra los trastornos alimentarios.
"Sé que probablemente estés dando saltos de alegría", escribió el doctor CZ. "Usted y otros miles de periodistas han derribado al enemigo. ¿No tienes empatía? Ahora no tengo apoyo. No se trataba sólo de pasar hambre, conseguir nuestros objetivos, etc. Dimos apoyo".
'Se convierte en un amigo'
Tanto Wendy como CZ dijeron que la intención de los sitios pro-anorexia no es promover los trastornos alimentarios con la esperanza de reclutar conversos. Sus comentarios sugieren que consideran que los "clubes" de Internet que frecuentan son hermandades exclusivas donde pueden expresar sus sentimientos sin ser juzgados. La investigadora australiana Megan Warin afirma que el sentido de comunidad y pertenencia es muy fuerte entre las anoréxicas y ayuda a explicar por qué el tratamiento de esta enfermedad es tan difícil.
Warin pasó más de tres años hablando con las anoréxicas en un esfuerzo por aprender más sobre los efectos sociales cotidianos de la enfermedad. Dice que uno de sus descubrimientos más sorprendentes es que las anoréxicas suelen ver sus trastornos alimentarios como algo "fortalecedor" en lugar de verlos como enfermedades psiquiátricas debilitantes.
"Las personas con las que hablé describieron las primeras fases de la anorexia como bastante seductoras", dice Warin. "La gente a menudo no quiere abandonar sus trastornos alimentarios. Entran en una relación con la anorexia y ésta se convierte en una forma de afrontarla. Muchos enfermos la personifican e incluso le dan un nombre. Se convierte en un amigo, el enemigo disfrazado, un amante abusivo, alguien en quien pueden confiar."
Las cifras sugieren que aproximadamente 8 millones de personas en EE.UU. padecen trastornos alimentarios como la anorexia nerviosa y la bulimia, y 7 millones de ellas son mujeres. La inmensa mayoría de las personas que los padecen desarrollan los trastornos en la adolescencia y a principios de los 20 años.
El doctor Michael P. Levine, experto en trastornos alimentarios y profesor de psiquiatría en el Kenyon College de Ohio, está de acuerdo en que el sentimiento de identificación que suele acompañar a la anorexia complica con frecuencia el tratamiento. Recuerda una conmovedora entrevista realizada hace muchos años a una joven de 19 años que luchaba por recuperarse del trastorno.
"Nunca había tenido la menstruación, tenía muy pocos amigos y pasaba mucho tiempo en terapia o sola", dice. "Con lágrimas en los ojos, me contó que luchaba cada día con la ansiedad por la comida. Dijo que quería recuperarse, pero que era difícil. Y me miró a los ojos y dijo: 'Al menos, cuando era anoréxica, era alguien'".
'La mejor anoréxica de la historia'
La portavoz de la Asociación Nacional de Trastornos Alimentarios, Holly Hoff, afirma que el perfeccionismo y la competitividad son rasgos comunes en las jóvenes que desarrollan trastornos alimentarios.
"A menudo hay un fuerte, fuerte impulso de ser perfectas, e incluso con el trastorno alimentario quieren ser perfectas", dice. "Por eso los entornos de tratamiento en grupo pueden ser problemáticos. Pueden escuchar las cosas que hacen los demás y pensar que no están llegando tan lejos como podrían."
Vivian Hanson Meehan, presidenta de la Asociación Nacional de Anorexia Nerviosa y Trastornos Asociados, está de acuerdo.
"A menudo lo que ocurre cuando ves a las anoréxicas en un grupo es que empiezan a competir entre ellas", dice. "Compiten por ser la mejor anoréxica de la historia. Pero las mejores anoréxicas están muertas".
Hoff afirma que actualmente no existe una estrategia claramente superior para tratar los trastornos alimentarios, pero los profesionales médicos saben mucho más sobre ellos que hace incluso unos años. Ella recomienda un enfoque de equipo para el tratamiento, integrando la terapia psicológica con el tratamiento médico destinado a restablecer la salud física.
"Una gran cuestión en el tratamiento ahora mismo es si es necesario conseguir que el enfermo suba de peso antes de trabajar los problemas psicológicos", dice. "Las investigaciones sugieren que algunos anoréxicos pueden estar tan agotados físicamente que necesitan volver a un cierto nivel de base de salud física antes de que el análisis pueda ser eficaz. Habla del poder de esta enfermedad el hecho de que algunas personas estén tan enfermas que no puedan entender que necesitan cuidados."
Hay muchas más posibilidades de recuperación, dice Hoff, cuando se identifica la enfermedad y se inicia el tratamiento a tiempo. Los amigos y familiares pueden tener un gran impacto en este sentido, porque los enfermos rara vez reconocen que tienen un problema hasta que ya no pueden negarlo.
"Muchos enfermos pierden la noción de la realidad y empiezan a pensar que lo que hacen es normal", dice. "Por eso es tan importante que la familia y los amigos sigan insistiendo en que no es normal. Lo que escuchamos de las personas en recuperación es que, aunque se resistan a esos mensajes, siempre están en algún lugar de su mente. Los mensajes están ahí cuando empiezan a sentirse cada vez menos en control y más débiles".
La recuperación de los trastornos alimentarios suele ser un largo camino, añade, y la mayoría de las personas no son capaces de hacerlo sin ayuda profesional.
"A menudo nos llegan noticias de enfermos que han acudido a un consejero, pero no era el adecuado y están dispuestos a abandonar", dice. "Les animamos a probar con otra persona. Encontrar a alguien en quien confíen y con quien puedan trabajar es casi más esencial que el método específico de tratamiento."
