La anorexia es cada vez más vieja C y más joven C y no sólo blanca y femenina. ¿Qué está pasando?
El rostro cambiante de la anorexia
La anorexia está envejeciendo C y rejuveneciendo C y no sólo es blanca y femenina. ¿Qué está pasando?
Por Gina Shaw Revisado médicamente por Charlotte E. Grayson Mathis,?MD Del médico Archivos
¿Piensas que la anorexia es una enfermedad de adolescentes o un hábito adoptado por chicas blancas y ricas mimadas? Piénsalo de nuevo.
Pero los expertos dicen que las mujeres de 40 y 50 años, los hombres, las mujeres negras e hispanas e incluso las niñas de 8 o 9 años se presentan en las consultas médicas con anorexia, bulimia y otros trastornos alimentarios.
Estas personas no son el perfil típico de la década de 1980, cuando películas como La mejor niña del mundo retrataban la imagen corporal distorsionada y los hábitos alimenticios de las adolescentes blancas acomodadas y las jóvenes de 20 años. También la investigación se centró principalmente en este grupo de pacientes.
Ahora, los expertos se preguntan, ¿qué está pasando? ¿Están aumentando los trastornos alimentarios en estos grupos de población, o por fin estamos viendo lo que siempre ha existido?
Es un poco de ambas cosas, sugiere la doctora Diane Mickley, copresidenta de la Asociación Nacional de Trastornos Alimentarios (NEDA, www.nationaleatingdisorders.org) y fundadora y directora del Centro Wilkins de Trastornos Alimentarios en Greenwich, Connecticut.
"Llevo 25 años haciendo admisiones en nuestro centro, y no hay duda de que nuestros pacientes son cada vez mayores, y tenemos muchos más pacientes de mediana edad", dice. "Ahora bien, se trata de una enfermedad que se inicia en la adolescencia, que tuvo su auge en los años 70 y 80. La mayoría de los pacientes mejoran, pero algunos no, y envejecen".
Pocos de estos casos indican un inicio verdaderamente nuevo de la enfermedad a los 35 o 45 años. "En cambio, se trata del resurgimiento de una enfermedad que pueden tener desde la adolescencia. Vemos algún paciente ocasional con inicio de anorexia en la mediana edad, pero el aumento de pacientes de edad avanzada que acuden a recibir atención es predominantemente entre los que la han padecido durante mucho tiempo", dice Mickley.
Sin embargo, muchas de estas mujeres buscan atención por primera vez a los 30, 40 y 50 años. ¿Por qué ahora?
"En el caso de las mujeres de 30 años, puede ser que quieran tener hijos y esto les obligue a enfrentarse a algo que pueda estar afectando a su fertilidad", dice Doug Bunnell, doctor, ex presidente de la NEDA y director clínico del Centro Renfrew de Connecticut. (Con sede en Filadelfia, el Centro Renfrew gestiona centros de tratamiento de trastornos alimentarios en varios estados).
"En los 40 y 50 años, lo que puede estimular la reaparición de la enfermedad, y la decisión de buscar tratamiento, suele ser algún tipo de trastorno: divorcio, muerte, cáncer u otro susto de enfermedad, síndrome del nido vacío... cualquier tipo de transición en el desarrollo", añade.
La anorexia también es cada vez más joven
A medida que el rostro de la anorexia envejece, también se está rejuveneciendo.
"Durante mucho tiempo, los niños han hablado del peso y de ser gordos o delgados a una edad temprana", dice Bunnell. "Pero lo que estamos viendo ahora es una aparición más temprana del comportamiento real de los trastornos alimentarios. La investigación no se ha puesto al día con lo que estamos viendo clínicamente, pero anecdóticamente, estamos tratando a niñas de 10, 9 y 8 años con anorexia nerviosa en toda regla."
Un desafío desgarrador para diagnosticar a estas niñas: un criterio de diagnóstico clave para la anorexia es la pérdida de los períodos menstruales, pero cada vez más de estas niñas son demasiado jóvenes para haber tenido aún su primer período.
Además de la edad, el origen étnico es un factor revelador en los casos actuales de anorexia. "En el caso de las niñas y mujeres caucásicas e hispanas, las tasas de anorexia son básicamente indistinguibles", dice Bunnell. "En cambio, sí parece haber algún factor de protección frente a la anorexia si se es afroamericano".
En efecto, los estudios han encontrado muy pocas mujeres afroamericanas con anorexia, en comparación con las blancas, asiáticas e hispanas. Pero eso no significa que estén libres de trastornos alimentarios.
"En algunas investigaciones se ha encontrado que las mujeres afroamericanas tienen niveles más altos de abuso de laxantes para controlar el peso, incluso que las mujeres blancas, lo cual fue sorprendente", dice Gayle Brooks, PhD, vicepresidente y director clínico del Centro Renfrew en Florida. "Vemos también altos niveles de uso de diuréticos". Las jóvenes negras, en resumen, son más propensas a "darse atracones y purgas" que a matarse de hambre con un comportamiento anoréxico.
Esto también puede estar cambiando. Las mujeres afroamericanas sí padecen anorexia. Un estudio de 2001, por ejemplo, reveló que el 2% de las mujeres afroamericanas de una gran universidad del Medio Oeste padecían este trastorno. Kaelyn Carson, una animadora universitaria de 20 años y estrella del atletismo de Michigan, murió en el verano de 2001 tras 14 meses de lucha contra la anorexia.
"Cualquier tipo de función protectora derivada de estar muy conectada culturalmente se disipa con el tiempo a medida que aumentan las presiones sobre las mujeres de color, al igual que sobre las mujeres blancas, para que su autoestima esté determinada por el tamaño del cuerpo", dice Brooks.
Añade que "las cualidades protectoras de la cultura se vuelven mucho menos influyentes cuando una chica joven entra en un entorno predominantemente blanco, donde es asaltada con imágenes y presiones para tener un aspecto determinado."
La anorexia: No es sólo un problema de mujeres
A mediados de la década de 1980, los expertos creían que las mujeres con anorexia superaban a los hombres en una proporción de 10 a 1 o más. Pero en 2001, un estudio canadiense publicado en el American Journal of Psychiatry descubrió que el número de mujeres anoréxicas superaba al de los hombres en sólo cuatro a uno.
"Hay varios centros de tratamiento en el país que se especializan en tratar a hombres y niños con anorexia, y parece que están viendo un aumento de la demanda", dice Bunnell. ¿Se debe esto a que ha habido un aumento de la anorexia masculina, o simplemente a que los médicos están reconociendo por fin la enfermedad en los hombres? "Probablemente sea un poco de ambas cosas".
En 2003, una encuesta de la BBC a especialistas en salud mental de niños y adolescentes en Gran Bretaña descubrió que casi tres cuartas partes creían que la anorexia está infradiagnosticada, y no se entiende bien, en los varones.
Además, no hay duda de que la omnipresente presión social sobre la imagen corporal se ha extendido, cada vez más, a los hombres. Para comprobarlo, basta con mirar en el quiosco de revistas más cercano, donde se encuentran numerosas revistas masculinas que presentan el mismo tipo de modelos irrealmente perfectos que se han encontrado tradicionalmente en Vogue y Cosmo.
"Los niños y los hombres están ahora sometidos a unas expectativas cada vez más irreales sobre el aspecto que deben tener, y mezclado con el impulso nacional contra la obesidad, vemos cada vez más tensión en los niños sobre su aspecto físico", dice Bunnell.
La culpa es de las presiones culturales?
Los expertos coinciden en que todavía se entiende muy poco sobre la anorexia y otros trastornos alimentarios en poblaciones "no tradicionales", como los hombres, los grupos minoritarios, las mujeres mayores y los niños pequeños. Pero muchos sugieren que podría tener que ver con la omnipresencia de las presiones culturales. "Tenemos una cultura que tiene fobia a la grasa, que tiene nociones poco realistas de lo delgado que debe ser un tipo de cuerpo y a qué edad", dice Mickley.
"Una de las cosas que hemos intentado averiguar es en qué medida estos trastornos pueden atribuirse a factores biológicos inherentes y en qué medida provienen de la cultura", dice Bunnell. (Un creciente número de estudios apunta a una fuerte conexión genética para la anorexia).
"La respuesta obvia es que siempre son ambas cosas. Pero hoy en día, la presión cultural sobre el peso es tan alta, la atención a la obesidad es tan intensa, y la cultura se ha ampliado tanto", señala. Tal vez, como la cultura se ha vuelto más ruidosa e intensa, expone más esa vulnerabilidad latente".
