El doctor describe los antagonistas de los receptores NMDA, una clase de fármacos que se ha mostrado prometedora en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer.
Productos químicos del cerebro
Tu cerebro tiene miles de millones de células nerviosas llamadas neuronas. Pasan señales eléctricas y químicas de un lado a otro para procesar información o indicar a otras células del cuerpo lo que deben hacer. Las sustancias químicas que transmiten esas señales se llaman neurotransmisores. Uno de ellos se llama glutamato.
Cuando pasa de una neurona a otra, se une a la nueva célula mediante lo que se conoce como receptor NMDA. El NMDA permite que el glutamato se conecte a una célula como un barco que se amarra a un muelle. Cuando el glutamato se "acopla" a un receptor NMDA, pasa el calcio a la célula, llevando la señal eléctrica o química a ese último paso. Esto es importante para el aprendizaje y la memoria.
Si se padece la enfermedad de Alzheimer, las células pueden producir demasiado glutamato. Cuando eso ocurre, las células nerviosas reciben demasiado calcio, y eso puede acelerar su daño. Los antagonistas de los receptores NMDA dificultan el "acoplamiento" del glutamato, pero siguen permitiendo el flujo de señales importantes entre las células. Los científicos están estudiando cómo pueden utilizarse contra el Alzheimer.
Tratamiento del Alzheimer
La mayoría de los medicamentos para el Alzheimer se centran en otro mensajero químico conocido como acetilcolina. Mantienen los niveles de acetilcolina elevados para que las células nerviosas sigan funcionando y frenen el avance de la enfermedad. Pero los médicos utilizan un antagonista del receptor NMDA: la memantina (Namenda XR). Está aprobado en EE.UU. y Europa como tratamiento de la enfermedad de Alzheimer. Suele utilizarse cuando los síntomas están más avanzados y ha demostrado tener beneficios modestos en pacientes con enfermedad de Alzheimer de moderada a grave.
La memantina bloquea algunos receptores NMDA cuando están demasiado activos. La combinación de memantina con un inhibidor de la colinesterasa produce modestas mejoras en la cognición y en los resultados globales de los pacientes con enfermedad avanzada. Su uso junto con medicamentos que se centran en la acetilcolina podría suponer una diferencia mayor que la que supondrían esos fármacos por sí solos. El efecto secundario más frecuente es el mareo, pero los pacientes también pueden sufrir dolores de cabeza, estreñimiento y, en raras ocasiones, confusión.
Dado que intervienen en el modo en que las células nerviosas se comunican entre sí, la memantina y otros antagonistas de los receptores NMDA también se están estudiando como tratamientos para enfermedades como el Parkinson o la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), también conocida como enfermedad de Lou Gehrig. Los científicos todavía están tratando de averiguar cómo utilizar estas sustancias químicas de manera que ayuden a las personas a combatir esas enfermedades.
Fármacos similares
Es posible que reconozcas algunos otros antagonistas de los receptores NMDA. El dextrometorfano, por ejemplo, es un ingrediente común del jarabe para la tos.
Otros se han asociado con el abuso de drogas:
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La ketamina es un anestésico muy utilizado en personas y animales. Evita que sientas dolor durante la cirugía u otros procedimientos que pueden doler. Puede hacer que te sientas desconectado de tu cuerpo o que veas cosas que no existen (alucinar). En los últimos años, los científicos han estudiado si la ketamina puede utilizarse para tratar la depresión. Otros investigadores han estudiado si puede utilizarse para ayudar a personas con trastorno bipolar o lesiones cerebrales o si la fenciclidina y la ketamina podrían utilizarse para tratar la esquizofrenia.
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La fenciclidina, o PCP, se creó como anestésico quirúrgico, pero los médicos dejaron de usarla después de descubrir que tenía graves efectos secundarios, como alucinaciones y paranoia. Como droga callejera, apodada "polvo de ángel", suele estar relacionada con comportamientos violentos.
