¿Tiene usted alergias o un resfriado? El médico le ofrece algunas ideas sobre cómo reconocer los signos de las distintas alergias y cómo su médico puede saberlo con seguridad.
¿Te preguntas si tu molesto resfriado es en realidad una alergia? ¿O qué pasa con tu nueva crema para la piel que te ha hecho brotar las manos? Distinguir una alergia de una afección no alérgica no siempre es una tarea clara. Sin embargo, conocer la diferencia puede ayudarle a resolver lo que le aflige, lo que a su vez puede suponer un alivio más rápido.
Mary Fields sabe lo difícil que puede ser identificar una alergia. Esta residente del Bronx de 64 años cuenta al médico que estaba convencida de que sus frecuentes ronchas eran causadas por algo en su dieta.
"Al principio pensé que era alérgica al chocolate, así que dejé de comerlo, pero aun así volvió a aparecer e incluso empezó a extenderse desde los brazos y las piernas hasta la espalda y los muslos", dice esta auxiliar de enfermería jubilada.
El dermatólogo de Fields la remitió al alergólogo David Resnick, MD, FAAAAI, que le hizo una serie de pruebas de alergia. "Todas las pruebas resultaron negativas. No se trata de una alergia". Su urticaria empeora cada vez más con el estrés, lo que podría ser una parte de ella. Pero sus síntomas son idiopáticos, es decir, su origen es desconocido", dice Resnick, que dirige la división de alergias del New York-Presbyterian Hospital/Columbia University Medical Center.
"Me sorprendió un poco que no fueran alimentos", dice Fields, que cuenta que la urticaria empezó cuando a su marido le diagnosticaron una enfermedad cardíaca y le tuvieron que implantar un marcapasos. "Estaba pasando por muchas cosas, pero no me di cuenta de que me estaba preocupando. Así que ahora estoy tratando de mantenerme tranquila, para empezar a liberar parte del estrés, y supongo que veré si eso detiene la erupción."
Confundir las alergias: Fácil de hacer
Fields no es la única que piensa que una alergia fue el origen de sus brotes. Mucha gente considera que cualquier reacción adversa es una alergia, lo cual no es sorprendente, ya que más de la mitad de los estadounidenses dan positivo en al menos un alérgeno, según la Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología.
Técnicamente hablando, una verdadera reacción alérgica se produce cuando el cuerpo monta una respuesta inmune inusual a algo que normalmente es inofensivo. La mayoría de las pruebas de alergia comprueban si hay niveles elevados de anticuerpos conocidos como Inmunoglobulina E (IgE) en la sangre, que son lanzados por el sistema inmunitario para combatir la sustancia invasora.
Como en el caso de Fields, la alergia a los alimentos es uno de los tipos de reacciones que se reconocen erróneamente con más frecuencia entre las personas que intentan autodiagnosticarse. "En general, es más común experimentar una intolerancia alimentaria que una alergia real", dice el especialista en alergias Alan Goldsobel, MD, FAAAAI. "Para la mayoría de las personas que creen tener una, cuando se hacen las pruebas no se trata de una verdadera reacción alérgica a los alimentos", dice Goldsobel, que es profesor clínico de la Universidad de California, San Francisco, y profesor asociado adjunto en el Centro Médico de la Universidad de Stanford.
Goldsobel señala que, aunque casi el 20% de los adultos afirman tener una alergia alimentaria, los estudios demuestran que sólo alrededor del 2% de los adultos tienen una verdadera alergia alimentaria según los resultados de las pruebas. Y mientras que casi el 30% de los padres dicen que creen que su hijo tiene una alergia alimentaria, las tasas reales oscilan sólo entre el 6% y el 8% entre los niños menores de 6 años.
Independientemente de si se trata de una alergia alimentaria o de otro tipo, los especialistas afirman que rara vez tienen que convencer a alguien de que tiene una. "Siempre es al revés. Normalmente intento convencer a los pacientes de que no son alérgicos a algo", dice Resnick al médico.
Cómo reconocer una alergia
Aunque no siempre se puede diferenciar con seguridad entre una alergia y otra cosa, aquí hay algunos consejos generales para ayudar a distinguir una alergia:
Haz una lista de comprobación de los síntomas.
Diferenciar los problemas de alergia nasal de los resfriados o las afecciones víricas supone un alivio para la mayoría de las personas, ya que los síntomas de alergia nasal (también conocidos como rinitis alérgica) afectan a entre el 10% y el 30% de todos los adultos, pero el tratamiento puede reducir esos síntomas en aproximadamente el 85% de esos enfermos. Así que si no está seguro de si tiene una u otra, haga un inventario de sus síntomas.
"Si la lista incluye fiebre, mucosidad de color verdoso o amarillo, o dolor articular y muscular, lo más probable es que se trate de un resfriado", dice Resnick. Pero si tienes estornudos, picor, enrojecimiento o lagrimeo de los ojos, secreción nasal clara, o sientes que la nariz, la garganta o los oídos te pican, entonces dice que probablemente se trata de una alergia.
El momento lo es todo.
La duración y la época del año en que se producen los síntomas pueden ser pistas sólidas para identificar su causa principal. "Una vez que se comprueba que los síntomas duran dos o tres semanas, o incluso algunos meses, decimos que probablemente no se trata de un resfriado rutinario", dice Goldsobel.
Si los síntomas de la alergia nasal empeoran en primavera o en otoño, cuando los recuentos de polen suelen ser más altos, es más probable que se trate de una alergia. "Sin embargo, si ocurren todo el tiempo, entonces todavía tienes que averiguar si tienes una alergia de todo el año, que comúnmente se debe a los alérgenos de interior como el polvo, las mascotas o las cucarachas", dice Resnick.
No es sólo una sensación visceral.
"Con la alergia a los alimentos, no sólo se buscan síntomas gastrointestinales como calambres estomacales, diarrea, hinchazón o malestar estomacal: también se busca una erupción, o síntomas respiratorios C algo que va más allá del tracto gastrointestinal", dice Goldsobel. ¿La razón? Las alergias alimentarias suelen ser una reacción multisistémica. Así que si sólo parece estar implicado un sistema orgánico, es más probable que se trate de algo más, como una intolerancia, una insensibilidad o incluso una intoxicación alimentaria.
Descarta trastornos del cerebro y del sistema nervioso.
Según el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, ciertos trastornos que a menudo se creen causantes de las alergias alimentarias o bien no tienen suficiente investigación para apoyar una relación, o bien se ha demostrado que no están relacionados. Entre ellos se encuentran la migraña, la hiperactividad en los niños y ciertos trastornos relacionados con el funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso central, caracterizados principalmente por síntomas de fatiga, nerviosismo y problemas de concentración combinados con dolores de cabeza. Así que lo más probable es que pueda eliminar las alergias alimentarias de la lista de posibles culpables de estos síntomas.
"Muchos padres vienen diciendo que el comportamiento o el estado de ánimo o la irritabilidad de su hijo se debe a una alergia alimentaria, y básicamente se preguntan qué alimento va a hacer que se convierta en un niño tranquilo y de buen comportamiento C eso es realmente lo que se pide", dice Goldsobel. "Los estudios de investigación imparciales muestran que, en ausencia de otros síntomas, sólo los efectos en el cerebro en términos de procesos de pensamiento, estado de ánimo o comportamiento son extremadamente infrecuentes como manifestación de la alergia alimentaria", dice.
Cuando no puedes descubrirlo por ti mismo
A veces es casi imposible saber si tienes una alergia si no te examina un médico. El mejor ejemplo: una alergia cutánea por contacto con una sustancia.
"Para la persona que tiene los síntomas, probablemente no hay ninguna diferencia definitoria entre la dermatitis de contacto alérgica y la dermatitis de contacto irritante C ambas van a irritar la piel de la misma manera", dice Goldsobel. A menos que te hagan pruebas, no es posible saber si tienes una respuesta inmunitaria o no. Pero al final, la solución suele ser la misma C evitar el contacto con lo que está causando la irritación.
Si los síntomas de la alergia siguen molestando y los tratamientos caseros (incluida la evitación de los desencadenantes de los síntomas) no funcionan, o si sigue sin poder saber si se trata de una alergia o de otra cosa, entonces es el momento de hablar con su médico de cabecera o de acudir a un alergólogo para que le haga una evaluación completa.
