Las vacunas han demostrado ser tan exitosas en la eliminación de sus enfermedades objetivo que algunos padres de niños en edad escolar se han vuelto un poco negligentes a la hora de completar la complicada batería de inyecciones.
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Vacunas=niños sanos
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Los trabajadores sanitarios con guantes de goma que inyectan a los niños con vacunas que acaban con las enfermedades pueden ser los únicos culpables.
Las vacunas han tenido tanto éxito a la hora de eliminar las enfermedades a las que se dirigen que algunos padres de niños en edad escolar se han vuelto un poco negligentes a la hora de completar la complicada batería de inyecciones. No es una buena idea, dicen los funcionarios de salud pública, porque incluso las infecciones infantiles relativamente menores, como la varicela, a veces dan lugar a enfermedades graves.
Es difícil de creer, pero no hace mucho tiempo, los padres solían organizar reuniones para exponer a sus hijos al virus de la varicela zoster, pensando que la varicela era sólo una enfermedad infantil benigna, y que era mejor que los niños acabaran con ella.
"La gente pensaba que era un rito de paso", dice la doctora Mary Glode, profesora de enfermedades infecciosas pediátricas y especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Infantil de Denver. "Solía haber fiestas de la varicela".
Es triste decirlo, pero incluso cinco años después de que la vacuna contra la varicela saliera al mercado, el hospital de Denver atiende a un niño al día con complicaciones de varicela. Uno de esos niños había sido un niño sano de 8 años antes de contraer la enfermedad, que normalmente sigue su curso en cuatro días. El niño estuvo hospitalizado durante cuatro meses, en coma y paralizado por una infección de la médula espinal, una complicación poco frecuente.
Según los Centros de Control de Enfermedades (CDC) de EE.UU., antes de que existiera la vacuna contra la varicela, unos 4 millones de personas contraían la enfermedad anualmente, la mayoría niños menores de 6 años. Unas 11.000 requerían hospitalización y 100 morían cada año.
"Son cifras importantes", dice el Dr. Glode. "Aunque, como padre, sólo hayas visto a los hijos de los vecinos y les haya ido bien, a nivel nacional, no nos gusta esta enfermedad".
La 'cura' ¿me dará la enfermedad?
Teniendo en cuenta las consecuencias potencialmente graves de las enfermedades infantiles, y el peaje en días de escuela y trabajo perdidos, la mayoría de los padres están ansiosos por vacunar a sus hijos. Pero algunos rehúyen las vacunas como la peste, temiendo que las inyecciones provoquen en sus hijos las enfermedades que pretenden prevenir.
"Todas las vacunas tienen posibles efectos secundarios", dice el Dr. Benjamín Estrada, profesor adjunto de la división de enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad del Sur de Alabama, "pero los beneficios de ponerlas superan los riesgos en un gran porcentaje".
Y algunas vacunas más antiguas se han modificado para reducir la posibilidad de efectos secundarios y mejorar la seguridad general. Una nueva vacuna contra la poliomielitis, por ejemplo, acabará eliminando cualquier posibilidad de que los bebés contraigan la enfermedad a través de la inmunización. Y la preocupación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) por el hecho de que una vacuna contra la hepatitis B expusiera a los niños a demasiado mercurio impulsó la creación de una versión sin mercurio, señala el Dr. Estrada.
Nunca es tarde para estar al día
Aunque haya respetado los plazos de vacunación cuando su hijo era más pequeño, es posible que tenga que ponerse al día debido a las nuevas vacunas.
"Al principio, cuando las vacunas estaban disponibles... (los padres) acudían en masa a las clínicas para vacunar a sus hijos. Pero a medida que las vacunas han tenido más y más éxito -y hay menos memoria directa en los padres de lo malas que son estas enfermedades- ha bajado un poco en la lista de prioridades", dice el Dr. David W. Fleming, de la División de Salud de Oregón en Portland.
La vacuna contra la varicela, por ejemplo, está en el mercado desde mayo de 1995 y es recomendada por los CDC desde el año 96. Sin embargo, la varicela sigue siendo la principal causa de muerte prevenible por vacunación en este país, según el Dr. Estrada. Y las tasas de inmunización en algunas regiones siguen siendo tan bajas como el 25%, según los CDC.
La hepatitis B es otro ejemplo. La enfermedad se da principalmente en niños mayores y adultos jóvenes. Los pediatras han sido menos entusiastas a la hora de administrar esas vacunas.
Según el Dr. Fleming, que también es miembro del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP), los proveedores de atención sanitaria tienden a estar más entusiasmados con las nuevas inmunizaciones si éstas previenen dolencias infantiles que el médico ha tratado. "Creo que estamos viendo el mismo fenómeno con los padres", añade.
No te olvides de tu hijo de secundaria
Hay ligeras variaciones según el estado, pero en general, los niños de 11 a 12 años necesitan las vacunas contra la hepatitis B, el sarampión, las paperas, la rubeola y la varicela, si las dosis recomendadas anteriormente fueron omitidas o administradas antes de la edad mínima recomendada.
En mayo de 1999, el ACIP recomendó que todos los estados exigieran la vacunación contra la varicela, o una prueba de inmunidad, a los niños que entraran en la guardería y en la escuela primaria.
Y se habla de añadir la varicela a la actual vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola para que un solo pinchazo suponga un cuádruple golpe. Pero ese producto no se desarrollará de inmediato, dice el Dr. Fleming, y ayudará principalmente a los niños más pequeños, que ahora tienen que recibir 13 inyecciones distintas antes de los 6 años.
Se recomienda una vacuna Td (toxoide tetánico y diftérico) a los 11 o 12 años de edad si han transcurrido más de cinco años desde la última dosis de DTP, DTaP o DT. Se recomiendan refuerzos rutinarios de Td cada década.
El Dr. Fleming, que es padre de niños en el rango de edad de la inmunización, dice que es útil hablar con los niños sobre la necesidad de las vacunas. Los niños recuerdan haber estado enfermos, o haber tenido un amigo enfermo, y pueden entender la vacuna como un "intercambio" para prevenir futuras enfermedades.
"No estoy por encima del soborno y de combinar una visita a la heladería", admite el Dr. Fleming, "para que el niño tenga una razón a corto plazo para querer vacunarse".
