El médico discute los argumentos a favor y en contra de la vacunación contra el VPH y explica los riesgos y beneficios asociados a la misma.
Si tienes un hijo de al menos 9 años, puede que estés sopesando si debería vacunarse contra el virus del papiloma humano (VPH).
El VPH es una infección común de transmisión sexual que puede causar verrugas genitales y cáncer de cuello de útero. Tanto los hombres como las mujeres pueden ser portadores. A veces, el VPH también interviene en otros tipos de cáncer, como el de vulva, vagina, pene, ano y garganta.
Hay dos vacunas contra el VPH: Gardasil y Cervarix. Gardasil, que protege contra cuatro tipos de VPH (6, 11, 16 y 18), está aprobada por la FDA para su uso por mujeres de 9 a 26 años para ayudar a prevenir el cáncer de cuello uterino, vagina y vulva; las verrugas genitales y el cáncer anal. También está aprobado para los hombres de 9 a 26 años para ayudar a prevenir las verrugas genitales y el cáncer anal.
Cervarix se dirige a los tipos 16 y 18 del VPH. Está aprobada para mujeres de 10 a 25 años para ayudar a prevenir el cáncer de cuello de útero.
Ambas son vacunas relativamente nuevas: la FDA aprobó Gardasil en 2006 y Cervarix en 2009. Y eso inquieta a algunos padres. Deberían estarlo, o sus temores son infundados?
La resistencia a la vacuna contra el VPH
La mayoría de los pediatras recomiendan la vacunación rutinaria contra el VPH para las niñas y, en menor medida, para los niños (los CDC hicieron una recomendación "permisiva" respecto a los niños y la vacuna contra el VPH. Se les puede administrar entre los 9 y los 26 años, pero no tiene por qué ser rutinaria, en parte debido al elevado coste de la vacuna). Sin embargo, la tasa de inmunización completa entre las chicas de 13 a 17 años en EE.UU. en 2009 fue de alrededor del 27%. Ese mismo año, alrededor del 44% de las adolescentes recibieron al menos una de las tres vacunas de la serie.
"Por supuesto que nos gustaría que la cobertura fuera mayor. Sin embargo, no es tan diferente de las tasas de otras vacunas nuevas poco después de la autorización", dice la doctora Lauri Markowitz, epidemióloga médica de los CDC. Ella dirigió el equipo que revisó los ensayos de seguridad para los CDC y recomendó Gardasil en 2007.
Se recomienda vacunarse contra el VPH antes de iniciar la actividad sexual. Markowitz dice que los estudios muestran que muchos padres esperan a que sus hijas sean mayores antes de ponerse la vacuna, que se recomienda para niñas de 11 o 12 años.
Otra razón de la baja cobertura, dice Markowitz, es que vacunarse contra el VPH requiere dos citas adicionales, idealmente en un plazo de 6 meses, y los adolescentes no suelen hacer tantas visitas a su médico u otro proveedor de atención médica.
Preocupaciones de seguridad persistentes
La madre de Minnesota Lesley Doehr planea vacunar a su hija de 11 años, Sally, contra el VPH. Su pediatra se lo recomendó, y después de leer sobre el tema y hablar con otros padres, cree que los beneficios superan con creces los riesgos.
"Si hay alguna posibilidad de reducir el cáncer, ¿por qué no probarlo? Esa es mi opinión", dice Doehr, tesorera regional adjunta de Cargill, Inc. Dice que probablemente esperará hasta que Sally tenga 13 años, "cuando los niños estén en el vocabulario".
Y, añade, "no le vendrá mal que haya un par de años más de investigación".
Pero Linda May, que vive en los suburbios de Indiana, se pregunta si los cambios que ha experimentado su hija Laura desde que recibió su primera inyección de Gardasil en febrero de 2010 se deben a la vacuna.
May dice que Laura, antigua atleta y alumna estrella, está fatigada y siempre dolorida. Su ciclo menstrual es irregular.
Laura no se queja, dice Linda, pero la familia puede ver que no es ella misma. Los Mays han pasado innumerables horas hablando con los médicos. No se ha hecho ningún diagnóstico, pero algunos han sugerido que la vacuna desencadenó una respuesta autoinmune, dice Linda.
La familia tiene previsto presentar una reclamación ante el Programa Nacional de Compensación por Lesiones Causadas por Vacunas del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que ha registrado 88 reclamaciones por lesiones y 8 por muerte relacionadas con las vacunas contra el VPH y dos acuerdos legales.
May no está en contra de la vacuna contra el VPH. Pero quiere que se retire del mercado hasta que se realicen más revisiones de seguridad. "Conozco a muchas chicas que se han puesto (la vacuna) y están bien", dice May. "Hay que revisarla".
Gardasil está fabricado por la empresa farmacéutica Merck. El doctor Richard Haupt, que dirige el grupo de investigación de vacunas clínicas para adultos de Merck, dice que los ensayos clínicos y los ensayos posteriores a la obtención de la licencia de Gardasil no mostraron ningún aumento en la tasa de afecciones autoinmunes en los receptores de la vacuna, y Merck los ha buscado.
En un estudio de vigilancia, Merck preespecificó 16 afecciones autoinmunes para buscarlas en 200.000 pacientes mujeres que habían recibido una dosis de Gardasil. "No vimos ninguna señal de aumento de la tasa de enfermedades autoinmunes", afirma Haupt.
Los beneficios de la vacunación superan claramente los riesgos", afirma Haupt.
El historial de seguridad de la vacuna contra el VPH
A pesar del sólido historial de seguridad de Gardasil y Cervarix, se han registrado numerosos acontecimientos adversos en el Sistema de Notificación de Acontecimientos Adversos a las Vacunas (VAERS).
A finales de noviembre de 2010, se habían notificado más de 18.000 quejas. Esa cifra duplica el número de informes tras la inyección de Menactra, otra vacuna para adolescentes que protege contra la meningitis. El VAERS, copatrocinado por los CDC y la FDA, recoge datos sobre cualquier acontecimiento adverso que se produzca después de la aplicación de una vacuna, sea o no causado por ella. La información ayuda a las agencias a analizar y seguir las quejas más comunes.
La mayoría de los informes del VAERS sobre la vacuna contra el VPH se refieren a acontecimientos menores, como desmayos y/o dolor en el lugar de la inyección. Pero también hay informes de trombosis venosa profunda (coagulación de la sangre) y del síndrome de Guillain-Barré, un raro trastorno neurológico.
Los CDC son conscientes, por supuesto, de los informes de enfermedad, y reconocen que la preocupación por la seguridad de la vacuna puede estar impidiendo que la gente se inmunice.
Sin embargo, dice la doctora Claudia Vellozzi, subdirectora de la Oficina de Seguridad de la Inmunización de los CDC, la vacuna contra el VPH ha demostrado ser tan segura como las vacunas contra la meningitis y la Tdap.
El VAERS, señala Vellozi, es un sistema de notificación pasiva, por lo que no hay forma de saber si las vacunas causaron los efectos adversos. Además, dice, el VAERS está sujeto a la subnotificación y a la notificación simultánea.
Es decir, no hay manera de saber si las vacunas causaron los eventos adversos, o si las cifras están en el punto.
"En nuestra revisión de los datos disponibles sobre la seguridad de las vacunas, la FDA y los CDC han llegado a la conclusión de que los beneficios de la vacunación contra el VPH siguen siendo mayores que sus riesgos y se recomienda la vacuna", dice Vellozzi.
En septiembre de 2010, se habían distribuido unos 32 millones de dosis de Gardasil en los Estados Unidos.
En octubre, tras revisar los informes de las organizaciones de atención médica administrada que hicieron un seguimiento de millones de pacientes que habían recibido Gardasil -unas 600.000 dosis-, los CDC volvieron a concluir que Gardasil no plantea problemas de salud graves. El análisis examinó los efectos secundarios en los 42 días posteriores a la inyección.
El Instituto de Medicina (IOM) también está revisando los efectos adversos de varias vacunas introducidas desde 1997, incluidas las del VPH. Sus conclusiones están previstas para junio.
Encontrar un punto intermedio
El tiempo dirá lo segura que es cualquier vacuna, dice la doctora Karen Smith-McCune, profesora de medicina de la Universidad de California-San Francisco. Smith-McCune, ginecóloga, fue una de las primeras escépticas de la vacuna contra el VPH.
"Se trata de un producto nuevo. Es posible que haya riesgos que aún no hayan salido a la luz debido a la novedad del producto, y para eso está el VAERS: para asegurarnos de que no hemos pasado por alto algo desconocido. No conocemos la seguridad hasta que algo lleva mucho tiempo en el mercado", dice. "Es válido que los padres se pregunten por qué deben hacerlo".
Smith-McCune dice que se resistió a la adopción de la vacuna contra el VPH desde el principio porque el cáncer de cuello de útero es bastante raro y se puede prevenir en las mujeres que se someten a citologías periódicas. Y la mayoría de las veces, el cuerpo combate el VPH sin sufrir daños. Dice que cree que la vacuna "se nos metió en la garganta, como padres".
En la actualidad, Smith-McCune afirma que las investigaciones la han convencido de que las vacunas contra el VPH reducen las afecciones precancerosas y las pruebas de Papanicolaou anormales, lo cual no es un acontecimiento trascendental, pero sí significativo. Las mujeres que se vacunan tienen menos visitas al médico, dice.
"Muchas personas acuden a las pruebas de Papanicolaou y presentan anomalías que deben ser evaluadas y tratadas", dice Smith-McCune. "Poner una vacuna para un cáncer que no es probable puede ser bueno, pero reducir las citologías irregulares es un beneficio".
