Para los adolescentes, el juego puede ser una mala apuesta

A medida que los juegos de azar se generalizan, también lo hace la adicción de los adolescentes.

Para los adolescentes, el juego puede ser una mala apuesta

Juego de niños

Por Kathy Bunch Revisado por Craig H. Kliger,?MD De los archivos del médico

12 de febrero de 2001 - Parecía bastante inocente: Un grupo de adolescentes lanzando cuartos en una cancha de baloncesto en un suburbio del norte de Jersey.

Ray tenía 9 años cuando empezó a recuperar las monedas para los niños más grandes. "Un día, un chico ganó mucho dinero. Ganó 50 dólares lanzando monedas de 25 centavos, y yo pensé que eso era como ganar un millón", recuerda hoy. "Pensé que si ganabas dinero, si lo hacías a lo grande, la gente te quería".

Pronto empezó a lanzar y tuvo su primera racha de pérdidas: le debía 10 dólares a su hermano y no tenía forma de devolvérselos. "Lo robé de la hucha de mi hermana", dice Ray, que pidió que no se utilizara su nombre completo. "Aquí estaba desfalcando. Un desfalcador de 9 años".

Cuando Ray estaba en primer año de instituto, ya organizaba quinielas de fútbol y hacía trampas para que él o un amigo ganaran. A medida que crecía, se enganchó a las cartas, las quinielas deportivas, la lotería e incluso el comercio de acciones y opciones. Y visitaba los casinos y el hipódromo.

Ahora, con 33 años, Ray está en Jugadores Anónimos, separado de la mujer que amaba y tratando de rehacer su vida.

Cuando uno se imagina a un jugador compulsivo, las imágenes que le vienen a la cabeza pueden ser la de la abuela enganchada a las tragaperras, o la de un hombre mayor con una cazadora en el hipódromo. Pero la verdadera cara del apostador problemático puede ser más a menudo una más joven, más parecida a la de Ray. De hecho, los adolescentes pueden experimentar problemas de juego a un ritmo mayor que los adultos.

El doctor Jeff Derevensky, profesor de psicología infantil y psiquiatra de la Universidad McGill de Montreal, y uno de los principales investigadores, calcula que entre el 4% y el 8% de los jóvenes tienen problemas de juego, frente al 1% o 2% de los adultos. Dice que el 80% de los niños juega al menos una vez al año.

Y con el rápido crecimiento de los sitios de juego en Internet, a los médicos que estudian y tratan a los jugadores compulsivos les preocupa que sea aún más fácil que los jóvenes se enganchen.

"La mayoría de los padres se sorprenden cuando me oyen hablar o leen mis artículos, porque nunca ven que los niños se metan en esto", dice Derevensky al médico.

Derevensky y otros investigadores afirman que los adolescentes son propensos a los problemas porque son, por naturaleza, personas que asumen riesgos, y porque los jóvenes que sufren de baja autoestima o depresión corren mayor riesgo de tener problemas.

Sin embargo, los jugadores adolescentes compulsivos suelen ser difíciles de detectar, al menos al principio. A diferencia de los alcohólicos o drogadictos, los jóvenes ludópatas suelen ser atléticos, extrovertidos y buenos estudiantes, "el tipo de rasgos que uno quiere que tengan sus hijos", dice Ed Loomey, director del Consejo sobre el Juego Compulsivo de Nueva Jersey. A medida que sus problemas empeoran, los estudios demuestran que su trabajo escolar se deteriora, sus relaciones se debilitan y pueden empezar a mentir o robar. Todo esto empieza antes, y aparentemente de forma más inocente, de lo que uno podría pensar.

Por ejemplo, el National Council on Problem Gambling (Consejo Nacional sobre Problemas de Juego) cita un estudio sobre adolescentes británicos que reveló que la edad media a la que los jóvenes ludópatas empezaron a jugar era de 8,3 años en el caso de los chicos y de 8,9 años en el de las chicas. Otra encuesta, según el grupo, descubrió que casi la mitad de estos jugadores empezaron antes de los 10 años.

Loomey dice que los niños aprenden sobre los juegos de azar cada vez que hay una tarjeta para raspar en McDonald's, o un premio bajo los tapones de las botellas de Pepsi. "Toda la sociedad en la que vivimos está orientada al juego", dice.

Es más, las opciones de juego han aumentado exponencialmente, ya que cada vez más estados abren casinos, crean loterías o permiten las apuestas legales en los deportes.

"Ésta es la primera generación de niños que crece en un lugar donde el juego no sólo es legal, sino que está apoyado y respaldado por el Estado", dice Derevensky. "Antes era sólo Las Vegas y las apuestas ilegales, pero ahora, con loterías en la mayoría de los estados y casinos en [muchos] estados, los padres ven el juego como una actividad glamurosa". A veces, señala, los padres incluso regalan a sus hijos billetes de lotería como regalo de Navidad.

Los mayores problemas suelen empezar en el instituto, cuando los chicos no sólo compran billetes de lotería ilegalmente -la edad legal en la mayoría de los estados es de 18 años-, sino que se involucran en las apuestas deportivas. Algunos van a los hipódromos o incluso a los casinos. Recientemente, dice Loomey, el casino Caesars Atlantic City fue multado con 85.000 dólares por permitir la presencia de menores en las mesas de blackjack.

"Los niños han penetrado en todas las formas de juego social, legalizado e ilegal que están disponibles donde viven o donde viajan", dice Durand F. Jacobs, doctor, profesor clínico de psicología en el Centro Médico de la Universidad de Loma Linda, en el sur de California, y uno de los primeros investigadores del juego entre adolescentes. "No hay ninguna excepción: juegan con los corredores de apuestas, con las apuestas deportivas, los casinos, los hipódromos y los juegos de jai-alai, y los canódromos y salones de cartas".

Pero ningún evento es más popular entre los jóvenes apostantes que el torneo de baloncesto de la NCAA, o "March Madness", que comienza el mes que viene. Loomey dice que hace dos años, en Nueva Jersey, los funcionarios desarticularon una red de apuestas de la Final Four en la que participaban 17 jóvenes, entre ellos 11 con problemas crónicos de apuestas. "Eran los chicos más brillantes del colegio", dice.

Ray recuerda que, después de su quiniela en el instituto, empezó a jugar a las cartas los viernes por la noche o a cortar una baraja por el dinero del almuerzo, y luego a pasar el rato en el hipódromo. Cuando se matriculó en la Universidad Estatal de Arizona, era corredor de apuestas cuando no viajaba a Las Vegas para jugar al póquer de altas apuestas.

A veces, le iba muy bien. "Mi madre me enviaba 70 dólares para el almuerzo, y yo ganaba 500 dólares, sólo los domingos", recuerda. "Llegaba a casa y me desprendía de 500 dólares... 'Toma, mamá, para ti'. Era todo ego. Ella no sabía de dónde venía".

Pero más a menudo, como la mayoría de los jugadores compulsivos, Ray tenía problemas. Suspendió sus estudios en la Universidad de Arizona y empezó a consumir marihuana y cocaína. Durante un tiempo fue propietario de una tienda de delicatessen en Woodbridge, Nueva Jersey, pero tuvo que venderla debido a sus deudas de juego. Perdió el contacto con sus familiares, dejó de hacer deporte y engordó 15 kilos. Se unió a Jugadores Anónimos después de que su novia lo abandonara.

Sin embargo, Ray tuvo más suerte que algunos jóvenes jugadores crónicos. En un caso muy publicitado en Long Island, Nueva York, hace tres años, un joven de 19 años con 6.000 dólares en deudas de juego de las Series Mundiales fue asesinado por la policía tras apuntarles con una pistola falsa. Había dejado una nota en el parabrisas de su coche que decía: "Sólo quería morir". En la jerga de las fuerzas del orden, se conoce como "suicidio por la policía".

Algunas posibles señales de advertencia de que un adolescente puede tener un problema de juego son estas:

• Robar

• Apartarse de las familias y los amigos

• Rendir mal de repente en el colegio, o dejarlo por completo.

"En realidad no se trata de dinero", dice Derevensky. "El dinero se utiliza como herramienta para seguir jugando. Cuando están jugando, todos sus problemas desaparecen. No se ocupan de los problemas de trabajo, de los problemas de dinero. Nada importa. Esa es la verdadera razón por la que juegan: quieren escapar. La clave es escapar".

¿Qué se puede hacer? Loomey y otros están presionando para que haya más educación en las escuelas públicas, de modo que la concienciación sobre el juego se enseñe en las clases de salud junto a otras adicciones. Tiene la esperanza de que la legislatura de Nueva Jersey apruebe un plan de estudios K-12 este invierno.

"Ahora", dice, "no hay banderas rojas en absoluto sobre el lado malo del juego".

Kathy Bunch es escritora independiente en Filadelfia.