A pesar de los nombres similares, la varicela y la viruela son enfermedades muy diferentes. Aprende a distinguirlas.
No es necesario saber cómo distinguirlas. Eso es porque nadie en los Estados Unidos ha tenido viruela durante más de 65 años. Pero hay cosas importantes que hay que saber sobre ambas.
1. La varicela sigue existiendo. La viruela está prácticamente extinguida.
Hasta hace poco, la varicela era una enfermedad muy común, especialmente en los niños. Hacía enfermar a unos 4 millones de personas cada año y enviaba a más de 10.000 al hospital. La vacuna contra la varicela la ha hecho mucho más rara. Pero la gente sigue contagiándose todos los años.
Por otro lado, las probabilidades de contraer la viruela son casi nulas. Es tan probable que te pise un mamut lanudo. Gracias a la vacuna contra la viruela, esta enfermedad prácticamente ha desaparecido. El último caso en el mundo fue en 1978. Las únicas muestras conocidas de viruela se encuentran en dos laboratorios de investigación seguros, uno en Estados Unidos y otro en Rusia.
2. La varicela suele ser leve. La viruela solía ser mortal.
El virus de la varicela causa la varicela. Es muy fácil de contraer. Si tienes varicela, te saldrán ampollas que pican en el cuerpo (que acaban formando una costra), junto con otros síntomas como fiebre y cansancio. Suele durar entre 5 y 7 días.
La viruela era muy diferente. También estaba causada por un virus (variola). Causaba una erupción, ampollas y fiebre, igual que la varicela. Pero era mucho más grave. Aproximadamente 3 de cada 10 personas que la contraían morían. Algunos de los que sobrevivieron acabaron ciegos o con cicatrices permanentes. Los expertos creen que en el siglo XX mató a más de 300 millones de personas.
3. Los médicos pueden diferenciar la varicela de la viruela.
Aunque pueden parecer similares al ojo inexperto, las erupciones de la viruela son diferentes:
Las llagas de la varicela
aparecen en diferentes momentos y en diferentes zonas. Están sobre todo en el estómago, el pecho y la espalda, y rara vez en las palmas de las manos o las plantas de los pies.
Llagas de viruela
aparecían por todo el cuerpo al mismo tiempo (sobre todo en la cara, los brazos y las piernas, y a veces en las palmas de las manos y las plantas de los pies) y todas tenían el mismo aspecto.
4. Los niños (y algunos adultos) necesitan la vacuna de la varicela. Casi nadie necesita la vacuna de la viruela.
Aunque la varicela es una enfermedad leve para la mayoría, a veces puede causar problemas peligrosos, especialmente en bebés, adultos y personas con sistemas inmunitarios débiles. Por eso, los médicos recomiendan que todos los niños reciban la vacuna, una vez alrededor del año de edad y una vacuna de refuerzo entre los 4 y los 6 años. Los niños mayores y algunos adultos que nunca han recibido la vacuna o la varicela también la necesitan. Es segura y tiene una eficacia de hasta el 98%.
Aunque todavía existe una vacuna contra la viruela, la gente ya no la necesita porque no hay nadie de quien contagiarse. En los Estados Unidos, la mayoría de las personas nacidas después de 1972 nunca se vacunaron. Los únicos que todavía pueden vacunarse son los investigadores de los laboratorios que trabajan con la viruela (o virus similares) y algunos miembros del ejército.
5. A algunos expertos les preocupa que la viruela pueda ser utilizada como arma.
Puede que veas noticias sobre la viruela de vez en cuando. Suelen referirse a la posibilidad de que una persona o grupo pueda utilizar el virus para enfermar a la gente.
Es una idea aterradora. Pero nunca ha ocurrido, y sería muy difícil de llevar a cabo. Se transmite por contacto directo con una persona infectada que tiene la clásica erupción y tose o estornuda (desprendiendo gotas respiratorias)... No se transmite por el aire.
Recuerde que las únicas muestras conocidas están a salvo en dos laboratorios seguros. Pero por si acaso, el gobierno guarda suficientes vacunas contra la viruela para proteger a todas las personas de Estados Unidos... y recientemente se ha aprobado el medicamento tecovirimat (TPOXX) para tratar a cualquier persona que pueda contraer el virus.
