No está claro si la perturbación de la pandemia es un parpadeo en el radar o los primeros signos de una generación permanentemente atascada en su desarrollo social y de salud mental.
Mientras los adolescentes luchan contra las emociones pandémicas, la recuperación es incierta
Por Sara Novak
26 de abril de 2022 C Para Jennifer, una chica de 16 años de Carolina del Sur, la fase de cierre de la pandemia de COVID-19 no fue un gran problema.
Hija única, está muy unida a sus padres y se alegraba de poder pasar más tiempo con ellos cuando todos estaban encerrados en casa. Pero cuando Jennifer (que pidió que no se utilizara su nombre real por motivos de privacidad) empezó el instituto virtual en 2020, empezó a tener depresión.
Empezó el instituto desde su habitación en una escuela nueva y sin amigos, dice su madre, Misty Simons. Y desde entonces, le ha sido muy difícil hacer amigos.
Incluso cuando la sociedad se ha reabierto, Simons dice que su hija está luchando con el costo emocional de la pandemia. Aunque ha estado en terapia para la ansiedad desde el sexto grado, el aislamiento la empujó a la depresión. Y esa depresión, cree ella, es 100% COVID.
La situación de Jennifers es demasiado común, ya que los expertos advierten de un aumento de los problemas de salud mental en los adolescentes en general. No está claro si el trastorno de la pandemia es un punto en el radar o los primeros signos de una generación permanentemente atrofiada en su desarrollo social y de salud mental.
Los adolescentes son especialmente vulnerables a la soledad, ya que sus compañeros son cada vez más importantes para su desarrollo social, afirma la doctora Karen Rudolph, investigadora de psicología centrada en la salud mental de los adolescentes de la Universidad de Illinois en Champaign. Los adolescentes dependen de sus amigos para obtener apoyo, consejo y relaciones más íntimas, mientras que, al mismo tiempo, ejercen cierta independencia de la familia, dice.
Hay adolescentes que se centran realmente en ganar autonomía respecto a la familia y en confiar más en sus compañeros. [Durante la pandemia, se vieron obligados a hacer exactamente lo contrario, dice Rudolph.
La pandemia interrumpió este importante proceso normativo, dice, explicando en parte por qué los adolescentes pueden haberse sentido más solos que otros grupos de edad durante los cierres y la escuela virtual.
También son más vulnerables a la emoción del aburrimiento, dice Rudolph, lo que significa que era más probable que se sintieran muy decepcionados cuando no podían realizar las actividades normales que les gustaban. Según los CDC, un tercio de los estudiantes de secundaria declararon tener una mala salud mental durante la pandemia, y el 44% dijo sentirse persistentemente triste o desesperado.
Jennifer, una consumada vocalista, no pudo actuar durante más de dos años. Sus clases de canto quedaron en suspenso, lo que eliminó tanto su salida creativa como una vía para hacer amigos, dice Simons.
Pero aunque la soledad la dejó deprimida, la vuelta a la normalidad no ha sido mucho mejor. Su ansiedad se amplificó cuando regresó a la escuela y vio a sus compañeros de clase con actitudes diferentes respecto a las precauciones contra la COVID-19. Realmente lo ha pasado mal, y ahora tiene miedo de quitarse la máscara, dice Simons.
Me preocupa que la reincorporación sea aún más difícil
A Ashley (nombre ficticio por razones de privacidad) también le asustaba volver a su escuela de Pensilvania y estar rodeada de otros alumnos que no tomaban precauciones contra el COVID-19.
Este año dejó su colegio público y se matriculó en un pequeño colegio privado cuáquero con obligación de llevar mascarilla y mayores tasas de vacunación, dice su madre, Jamie Beth Cohen. La familia sigue llevando máscaras en todas partes, tanto en público como en interiores, y aunque Ashley a veces se siente avergonzada, también se pone nerviosa por la posibilidad de enfermar.
En cuanto a sentirse segura de nuevo, es difícil de decir, dice Cohen. Me preocupa que la reincorporación sea aún más difícil. Hay amistades que se han perdido debido a los diferentes grados de evaluación del riesgo entre las familias.
Esto crea un nuevo nivel de estrés para los adolescentes que sólo quieren volver a sentirse conectados, dice Rudolph. Se produce un choque entre el deseo de conformarse y el sentimiento de ansiedad por contraer el COVID-19. Tal vez hayan tenido un pariente o un amigo que haya enfermado, o estén preocupados por su propia salud, dice. En cualquier caso, los adolescentes se sienten separados, que es lo último que necesitan en este momento.
Les crea ansiedad porque están rodeados de niños que saben que no se cuidan y porque se burlan de ellos por ser diferentes, dice Rudolph.
Según la doctora Andrea Hussong, profesora de psicología y neurociencia de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, la ansiedad en los adolescentes suele formar parte del desarrollo normal, pero el reciente aumento de esta afección es preocupante. Una investigación publicada el año pasado en JAMA Pediatrics descubrió que la depresión y la ansiedad en niños y adolescentes se había duplicado en el transcurso de la pandemia.
Ashley y su hermano menor ya tienen mucha ansiedad después de que dos familiares cercanos murieran en un trágico tiroteo en 2018. La experiencia les tocó de cerca, y fue difícil proteger a los niños del trauma familiar. Ahora ya no están en terapia. Pero el aislamiento fue duro, dice Cohen.
Los adolescentes se apoyan los unos en los otros para tener una sensación de seguridad en los momentos de agitación, dice Hussong. Cuando la pandemia los separó de los demás, les hizo sentir que estaban constantemente en terreno inestable.
Con la pandemia, el cambio climático y las tensiones políticas, el mundo se ha convertido en un lugar inseguro, afirma Hussong. Cuando tenemos esa sensación de inseguridad, solemos recurrir a nuestros compañeros para volver a sentirnos seguros, y los adolescentes tienen menos de eso.
Los niveles de ansiedad y aislamiento son alarmantes, pero no inesperados si se tienen en cuenta las limitaciones de los últimos años. Sin embargo, también podrían surgir otros problemas de desarrollo social más sutiles, dice Hussong. Los adolescentes empiezan a pensar en las estructuras sociales y en cómo encajan. Están explorando sus identidades y su lugar en el mundo al margen de sus familias.
Sin la interacción social, los adolescentes pierden una de las formas que utilizan para desarrollar su identidad, la comparación social, dice Hussong. Tener una identidad positiva está relacionado con una mayor autoestima, un sentido más claro de los objetivos y la capacidad de recuperación frente a los desafíos.
Sólo el tiempo dirá cómo se desarrolla el trastorno de la pandemia en los adolescentes. Por un lado, los niños son resistentes, y algunos adolescentes, dice Rudolph, pueden haber afrontado la pandemia realmente bien e incluso haber aprendido algunas habilidades de afrontamiento que les ayudarán a prosperar en el futuro. Pero en el caso de los adolescentes que ya corrían el riesgo de sufrir problemas sociales y de salud mental, la experiencia podría condicionar negativamente su futuro.
Cuando los adolescentes experimentan problemas de salud mental, esto interfiere en el desarrollo, dice Rudolph. Los adolescentes con depresión pueden mostrar un descenso en su capacidad para relacionarse socialmente con los demás y en su rendimiento académico. Un episodio depresivo severo puede cambiar su cerebro de forma que les haga más vulnerables al estrés más adelante en su vida.
Los padres de Jennifers y Ashleys dicen estar preocupados por el impacto de la pandemia en la salud mental de sus hijos ahora y en el futuro. Simons dice que está haciendo todo lo posible para que su hija vuelva a estar bien.
Estamos luchando, dice. La depresión pandémica es algo muy real en nuestra casa.
