Los donantes de riñón revelan cómo es la compatibilidad para la cirugía

Por Emily Willingham

4 de noviembre de 2021 -- Desde que eran jóvenes, Amy DeAngelis y su hermana menor Laura Johnson sabían que Laura necesitaría un nuevo riñón algún día. Una enfermedad llamada poliquistosis renal se da en su familia, y eventualmente los órganos afectados fallan. Amy había esquivado la amenaza genética y siempre pensó que cuando Laura necesitara un riñón, le entregaría uno sin problemas.

Ese día ha llegado. Los efectos de la pandemia en la programación de las cirugías y la preocupación por la complejidad de los procedimientos han provocado retrasos. Pero si finalmente todo sale como está previsto, Amy, de 50 años, se convertirá en donante de riñón en vida para Laura, que ahora tiene 49 años, en algún momento antes de finales de año en un hospital del área de Boston.

Más de 90.000 personas en Estados Unidos están en la lista de espera para un trasplante de riñón. La experiencia de la hermana no es siempre la forma en que se producen las conexiones de donación de riñón en vida. El parentesco genético no garantiza la compatibilidad, y algunas correspondencias entre donantes y receptores vivos se producen en redes sociales más laxas o incluso entre desconocidos. El proceso de donación no está exento de riesgos para los donantes, pero eso no parece preocupar a algunos de ellos.

Adam Drake, profesor de Vancouver (Columbia Británica), entró en la categoría de donante no emparentado con su receptor. Los riñones de su cuñada habían empezado a fallar. A medida que la función de los órganos disminuía, él y su mujer acordaron en privado que harían lo necesario para mantenerla sana, dice. Lo que no habían previsto era que su mujer no sería un donante compatible con su hermana, sino él.

Aunque Drake no se lo pensó dos veces antes de donar, el proceso fue largo y no siempre fácil. Antes de la intervención, tuvo que someterse a muchas pruebas. Una de las pruebas más extrañas, dice, fue cuando tuve que tomar una determinada bebida, esperar una hora y quedarme desnudo y orinar delante de alguien mientras veían cómo salía la orina de mi cuerpo en un escáner.

La donación, que tuvo lugar en el Reino Unido, le dejó en el hospital unos 5 días.

Fue duro: es una operación importante, dice Drake. Después, le salió una hernia, lo que supuso abrirle de nuevo para repararla.

Al final, dice, tengo una bonita cicatriz y todavía está insensibilizada, pero por lo demás, la vida ha continuado al 100% con su riñón restante.

Un extraño que coincide

No todos los donantes y receptores se conocen. Leah Waters, periodista de Dallas, se enteró a través del chat de su grupo de escritores de una joven que necesitaba un riñón. Con sólo 19 años y ya en diálisis, la joven paciente se encontraba en una situación urgente. Nadie en su familia era compatible. Algunos miembros del chat rellenaron los formularios de candidatos a donantes en línea para ver si podían serlo. Waters, que ahora tiene 33 años, acabó siendo el elegido.

Tras una serie de análisis de sangre y una batería de exámenes de salud, muy parecidos a los descritos por Drake, a Waters se le extrajo el riñón para donarlo en marzo de 2019. La cirugía duró unas 3 horas.

Después del trasplante, la función renal del receptor pasó de ser extremadamente baja a casi el 100% en un día, dice Waters. Su propia estancia en el hospital fue solo una noche, y su recuperación estuvo libre de eventos, lo que le permitió volver a trabajar en dos semanas. Ella y el receptor son ahora amigos íntimos.

La extracción de un órgano importante del cuerpo se ha vuelto menos invasiva, pero sigue siendo un procedimiento importante.

Los cirujanos han reducido los cortes al tamaño necesario para extraer el riñón e insertar los instrumentos, dice el Dr. Samuel Sultan, profesor adjunto de cirugía en el Programa de Trasplante de Riñón y Páncreas de la División de Cirugía de Trasplantes de Weill Cornell Medicine, en Nueva York. En algunos lugares, los cirujanos pueden seguir utilizando una mano en lugar de instrumentos para la extracción, lo que requiere una abertura ligeramente mayor. Y algunas instituciones han optado por un enfoque robótico, controlando los instrumentos mientras los observan en una pantalla, algo así como un videojuego, dice Sultan.

Sea cual sea el método, hay que seguir varios pasos. Aunque los riñones se encuentran en la parte posterior del cuerpo, los cirujanos llegan a ellos a través del abdomen, lo que requiere llenar el espacio con gas para ver los órganos internos con claridad. Para llegar al riñón desde este punto de entrada, los cirujanos deben apartar con cuidado el sensible intestino grueso para evitar daños.

Un reloj que hace tictac

Cuando llega el momento de desconectar el riñón, hay tres conexiones principales con las que hay que lidiar: una gran arteria que sale de la aorta, una vena que drena la sangre del riñón hacia la vena cava y el uréter, que drena la orina del riñón hacia la vejiga.

Tenemos que dividir todas estas conexiones para que el riñón pueda seguir utilizándose para el trasplante, por lo que intentamos conseguir la mayor longitud posible para conectar con el receptor, dice Sultan.

Antes de ocuparse de estos grandes tubos, los cirujanos se ocupan de los distintos más pequeños, sellándolos a medida que los desconectan. Para cerrar la arteria y la vena grandes, los cirujanos utilizan clips que no se retiran después.

Una vez que el riñón está fuera, el reloj sigue corriendo y los minutos importan, dice Sultan.

Empiezan a preservar el órgano lo antes posible inyectándole un conservante.

Una vez hecho esto, podemos respirar, pero el reloj sigue corriendo.

El riñón puede seguir funcionando aunque se conserve durante muchas horas, dice, pero no para siempre.

El proceso completo suele durar entre 2 y 3 horas, según Sultan. El riñón restante del donante suele aumentar de tamaño y de función en los meses siguientes. Pero funciona lo suficientemente bien incluso inmediatamente después de la operación como para que el donante no note ninguna diferencia, dice.

Cuando los cirujanos colocan el riñón del donante en el receptor, el 98% de las veces dejamos los riñones viejos en su sitio, dice Sultan. Una de las razones es que estos riñones aún pueden tener alguna función que aportar, y la otra es que extirpar órganos siempre es arriesgado.

Las consecuencias

A pesar de no conocer a su receptor de antemano, Waters dice que no dudó ni un minuto en donar.

Hay una chica de 19 años, con toda su vida por delante, y yo tengo este riñón. Ella puede tener este riñón, dice, y añade que la gente vive una vida larga y feliz después de la donación, y sus vidas no se acortan por donar un riñón.

Drake, de 54 años, nunca se planteó no donar.

Nunca me asustó y nunca pensé: "¿He tomado la decisión correcta?", dice. Los médicos que planificaron el procedimiento le dijeron en privado que podía retirarse en cualquier momento y que le darían una excusa médica para hacerlo. Pero él nunca vaciló.

Mi cuñada lo necesitaba, a mí me sobraba y éramos compatibles, dice. Ahora se envían mensajes de texto para celebrar el aniversario de las cirugías.

Amy DeAngelis siempre había sabido que el cobertizo intentaría donar por su hermana. Si no hubiera funcionado, dice, habría optado por la donación en cadena. Cuando un donante vivo y una pareja de receptores son incompatibles, el donante puede donar su riñón a cualquier receptor que sea compatible y esté esperando un trasplante. Este proceso continúa en una cadena de donaciones a receptores compatibles, en la que pacientes como Laura son receptores esperanzados de un donante altruista en algún punto de la cadena.

En octubre se conoció la noticia de que los cirujanos habían conectado con éxito un riñón de cerdo modificado genéticamente a un paciente sin actividad cerebral detectable que seguía conectado a un respirador. El riñón no se trasplantó internamente, sino que se adhirió al cuerpo del paciente, donde pareció empezar a funcionar con normalidad. Pero a pesar de este prometedor avance, es probable que los llamados trasplantes de riñón sigan estando a años vista.

La larga espera

Sin un donante vivo compatible, un paciente que necesite un riñón tendrá que esperar durante años. Una docena de estos pacientes mueren cada día mientras esperan. Para los cientos de miles de personas en diálisis que necesitan riñones, dice Waters, no hay una escasez de riñones, sino una falta de educación sobre la donación.

Los pacientes con insuficiencia renal deben someterse a diálisis para seguir vivos, conectados varias veces a la semana a una máquina que filtra su sangre. Drake cuenta que, como parte de su proceso de recuperación, pasó un tiempo en una sala donde la gente se sometía a diálisis, y era horrible. El hecho de que pasaran por esto tres veces a la semana, sentados allí durante horas.

Un donante de riñón en vida no tiene que ser un tipo de persona especial, dice Waters, señalando que está cansada de esta percepción.

Sólo hace falta tener un riñón, dice, haciéndose eco de un ensayo que escribió sobre su experiencia para TheDallas Morning News: Me sentí como si hubiera un niño ahogándose en el océano y yo fuera la única que podía hacer algo al respecto". Y lo hizo.