Por qué deberías seguir vacunándote contra la gripe este año

Por Nick Tate

10 de noviembre de 2021 -- La vacuna contra la gripe es mucho menos eficaz que las vacunas COVID-19, causa más efectos secundarios y se dirige a una enfermedad infecciosa a la que la mayoría de la gente sobrevive, ya que la gripe sólo mata a una fracción de los que mueren por coronavirus.

Entonces, ¿debería molestarse en vacunarse contra la gripe este año?

Los expertos en salud dicen que la respuesta corta es sí.

Señalan tres razones clave por las que las autoridades sanitarias federales recomiendan la vacuna contra la gripe a todas las personas de 6 meses o más:

Es realmente importante reducir el riesgo de contraer la gripe, que es lo que hace la vacuna antigripal, dice la doctora Leana Wen, médico de urgencias y profesora de políticas de salud pública en la Universidad George Washington. Esto es especialmente importante este año, en el que bien podríamos enfrentarnos a la confluencia de la gripe y el COVID-19.

Señala que las vacunas contra la gripe, al igual que las vacunas contra el COVID-19, no protegen sólo a quienes las reciben.

Vacunarse contra la gripe y el COVID protege contra ambos y reduce la probabilidad de contagio de estos virus a otras personas, afirma Wen, autora del recién publicado libro Lifelines: A Doctors Journey in the Fight for Public Health.

La doctora Gigi Gronvall, especialista en enfermedades infecciosas del Centro de Seguridad Sanitaria Johns Hopkins, está de acuerdo en que vacunarse contra la gripe es fundamental este año, y señala que la gripe también puede provocar otras enfermedades potencialmente mortales, como la neumonía, que mata a decenas de miles de estadounidenses cada año.

Para la gente que dice: "Bueno, es sólo la gripe", la gripe no es una broma, dice Gronvall, inmunólogo y profesor asociado de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. Hablando como alguien que estuvo hospitalizado cuando acababa de cumplir 30 años tras contraer la gripe y luego una neumonía, puede dar lugar a desagradables enfermedades adicionales.

Si está indeciso sobre si vacunarse contra la gripe este año, aquí tiene un desglose de lo que debe saber.

Por qué varía la eficacia de la vacuna antigripal

Los virus de la gripe cambian y evolucionan constantemente, por lo que necesitamos vacunas anuales contra la gripe, cuya composición varía de un año a otro. Alrededor de 144 centros nacionales contra la gripe en más de 110 países llevan a cabo la vigilancia de la gripe durante todo el año para determinar la formulación de la vacuna de cada año.

Los CDC trabajan con las autoridades sanitarias mundiales para rastrear e identificar qué cepas están enfermando a la gente basándose en esa vigilancia y recomendar qué variedades de vacunas deben incluirse en la vacuna contra la gripe de la temporada actual.

Por ello, la eficacia de las vacunas contra la gripe varía de un año a otro y, por ejemplo, sólo se reduce al 43% durante la temporada de gripe 2019-2020.

Por el contrario, el virus COVID-19 no ha cambiado tan rápida o significativamente, aunque algunas nuevas cepas, como la variante Delta, han surgido desde el inicio de la pandemia. En consecuencia, las vacunas desarrolladas para atacar al coronavirus no han requerido nuevas formulaciones. Al menos, todavía no.

Las tres vacunas COVID-19 aprobadas para su uso en EE.UU. han seguido siendo notablemente efectivas -entre el 86% y el 95%- y las autoridades federales sólo han recomendado recientemente refuerzos para mantener esos niveles de eficacia.

La vacuna [contra la gripe] no es tan eficaz como la vacuna COVID porque tiene que compararse con las cepas de gripe que circulan cada año, y a veces la coincidencia no es buena, explica Gronvall. Se puede dar con un virus contra el que la vacuna no fue diseñada para proteger.

Hay varios factores que pueden determinar si la vacuna de la gripe es buena o mala.

El primero es el tiempo. Los fabricantes de vacunas tardan unos 6 meses en producir y enviar la vacuna anual contra la gripe. A veces puede surgir una nueva cepa de gripe durante la producción de las vacunas, lo que significa que la vacuna anual no protegerá contra ella.

En segundo lugar, la FDA exige que los virus de la vacuna contra la gripe se cultiven en huevos o células de gallina. Pero algunas cepas crecen mal en los huevos, lo que dificulta el desarrollo de vacunas eficaces.

Estos factores ayudan a explicar por qué la vacuna contra la gripe fue sólo un 19% eficaz en 2014-2015, pero alrededor del 60% eficaz en 2010-2011. (En otras palabras, en 2014-2015, solo un 19% menos de adultos que se vacunaron contra la gripe en comparación con los que no se vacunaron, mientras que en 2010-2011 ese porcentaje fue del 60%).

Aun así, la vacunación antigripal evita cada año millones de enfermedades y visitas al médico relacionadas con la gripe.

Los CDC estiman, por ejemplo, que durante la temporada de gripe del año pasado, las vacunas evitaron unos 7,5 millones de enfermedades gripales, 3,7 millones de visitas médicas relacionadas con la gripe, 105.000 hospitalizaciones y 6.300 muertes.

Incluso en años de mala racha, la vacuna contra la gripe reduce los riesgos de hospitalización y muerte por la enfermedad, y siempre es una buena idea, señala Gronvall.

Los estudios también han demostrado que la vacunación contra la gripe reduce la gravedad de las enfermedades y el riesgo de muerte de las personas que se vacunan pero siguen enfermando. Un estudio reciente descubrió que los adultos vacunados tenían un 26% menos de riesgo de ser ingresados en una unidad de cuidados intensivos (UCI) y un 31% menos de riesgo de muerte por gripe en comparación con los que no estaban vacunados.

Un segundo estudio encontró resultados aún más contundentes, mostrando que los adultos vacunados que fueron hospitalizados con gripe tenían un 59% menos de probabilidades de ser ingresados en la UCI que aquellos que no habían sido vacunados.

Además, las investigaciones demuestran que la vacunación reduce significativamente el riesgo de hospitalización asociada a la gripe en niños, mujeres embarazadas, personas con enfermedades cardíacas, afecciones pulmonares (como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica), diabetes y otros problemas de salud crónicos.

Y otro factor a tener en cuenta: Vacunarse protege a las personas que le rodean, incluidas aquellas que son más vulnerables a las enfermedades graves de la gripe, como los bebés y los niños pequeños, las personas mayores y las que padecen determinados problemas de salud crónicos.

Vacunas contra la gripe vs. COVID-19: Riesgos y beneficios

A pesar de estos hechos, sólo la mitad de los estadounidenses se vacunan contra la gripe cada año.

Una de las razones: El miedo a los efectos secundarios. Si bien es cierto que la vacuna de la gripe causa más efectos secundarios negativos y reacciones alérgicas que las vacunas de COVID-19, son muy poco frecuentes.

La vacuna de la gripe provoca reacciones leves en algunas personas. Pueden producirse reacciones alérgicas más graves a las vacunas contra la gripe, pero son poco frecuentes y no suelen poner en peligro la vida. Suelen producirse en personas alérgicas a los componentes de la vacuna, como la proteína del huevo u otros ingredientes.

Las investigaciones de los CDC sugieren que la vacuna de la gripe también puede estar asociada con el síndrome de Guillain-Barré en una proporción de 1 o 2 casos por cada millón de personas vacunadas. Pero esta tasa es mucho más baja que el riesgo de complicaciones graves de la gripe, que puede prevenirse con la vacuna antigripal.

Por el contrario, los ensayos clínicos y las investigaciones en curso sobre las vacunas COVID-19 muestran que los posibles efectos secundarios negativos son extremadamente raros. Las vacunas de ARNm de Pfizer-BioNTech y Moderna han parecido desencadenar anafilaxia, una reacción alérgica que se puede tratar con epinefrina, y pueden estar asociadas a una leve inflamación del corazón en adultos jóvenes en unos pocos casos. Por ello, los CDC exigen que los centros de vacunación controlen a todas las personas durante 15 minutos después de la inyección y durante 30 minutos en el caso de las personas con antecedentes de alergias graves, y la FDA ha colocado una etiqueta de advertencia en las vacunas sobre el potencial de inflamación del corazón.

La vacuna de Johnson & Johnson se ha relacionado con un puñado de casos raros de síndrome de Guillain-Barré y un trastorno de la coagulación de la sangre tratable.

Pero los expertos en salud señalan que estos efectos secundarios de la vacuna COVID-19 son muy raros y dicen que los riesgos no superan a los beneficios, especialmente si se tiene en cuenta que se han administrado más de 7.500 millones de vacunas en todo el mundo, 428 millones sólo en Estados Unidos (el 59% de la población), según la Universidad Johns Hopkins.

Para tener una perspectiva, más de 5 millones de personas han muerto a causa del COVID-19 en todo el mundo, mientras que el número de muertes en Estados Unidos ha superado las 754.000.

¿Qué podemos esperar este año?

Mirando hacia el futuro, los CDC informan que hay algunas cosas diferentes para la temporada de gripe 2021-2022.

Por un lado, todas las vacunas contra la gripe estarán diseñadas para proteger contra los cuatro virus -dos cepas de la gripe A y dos cepas de la gripe B- que, según las investigaciones, serán los más comunes en EE.UU. este año

Los funcionarios de la agencia señalan que las vacunas contra la gripe y la vacuna COVID-19 pueden administrarse al mismo tiempo.

Hasta ahora, la actividad de la gripe estacional en los Estados Unidos ha sido baja, pero el número de casos notificados por los laboratorios de salud pública ha empezado a aumentar en las últimas semanas, una tendencia que probablemente continuará a medida que se acerquen las vacaciones de invierno, según informan los CDC.

Los expertos en salud predicen que la temporada de gripe de este año será más severa que la de los años pasados, ya que habrá más personas que viajen, que disminuyan las precauciones contra la COVID-19 y que pasen menos tiempo refugiadas en casa y mantengan las distancias con los demás.

En 2019-2020, Estados Unidos experimentó una de las temporadas de gripe más suaves de la historia como resultado de todo el lavado de manos, el distanciamiento social y el uso de mascarillas que trajo COVID-19.

Solo unos 700 estadounidenses murieron de gripe, en comparación con los 22.000 del año anterior y los 34.000 de hace dos temporadas, según los CDC.

La buena noticia es que las mismas precauciones que ayudan a prevenir la COVID-19 también pueden mantener a raya la propagación de la gripe. Por lo tanto, si los estadounidenses siguen esas prácticas, la temporada de gripe de este año podría ser más suave de lo habitual.

Las malas noticias: La temporada de gripe leve del año pasado dejó a los investigadores de vacunas con menos datos de los habituales para crear la vacuna contra la gripe de este año. Esto podría aumentar las probabilidades de que la vacuna sea menos eficaz.

Y con menos estadounidenses que sigan las precauciones de COVID-19 y más personas que vuelvan a las actividades prepandémicas, es probable que la gripe se extienda más esta temporada.

La directora de los CDC, la doctora Rochelle P. Walensky, dice que la imprevisibilidad de la próxima temporada de gripe es la razón por la que todas las personas de 6 meses o más deberían vacunarse.

Si no está seguro de vacunarse contra la gripe, tómese el tiempo necesario para obtener la información que necesita para tomar la decisión correcta para su salud y para vacunarse, dijo durante una reciente conferencia de prensa virtual de inicio de la vacunación contra la gripe que fue organizada por los CDC y la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas (NFID).

La pandemia de COVID-19 no ha terminado, y el riesgo de que tanto la gripe como la COVID-19 circulen podría suponer una carga adicional para los hospitales y los profesionales sanitarios de primera línea.

El doctor William Schaffner afirma que ahora no es el momento de bajar la guardia, a pesar de la leve temporada de gripe del año pasado.

Aunque la actividad de la gripe fue históricamente baja durante la temporada de gripe 2020-2021, podríamos ver un aumento de la actividad de la gripe esta temporada, con estrategias de mitigación de la COVID-19 relajadas, un aumento de los viajes y la reapertura de escuelas y empresas, dice Schaffner, que también es el director médico de la NFID. La mejor manera de protegerse contra la gripe es vacunarse anualmente. Incluso en los casos en los que la vacunación contra la gripe no previene completamente la infección, puede reducir la duración y la gravedad de la enfermedad y puede ayudar a prevenir complicaciones graves, incluyendo la hospitalización y la muerte.

Para obtener más información, visite el manual de vacunas contra la gripe estacional de los CDC aquí.