El cerebro de las abuelas está sincronizado con el de sus nietos
Escrito por los colaboradores de la redacción del doctor
Por Cara Murez
Reportera de HealthDay
MIÉRCOLES, 17 de noviembre de 2021 (HealthDay News) -- Las abuelas pueden tener un fuerte vínculo con los niños pequeños de sus familias y la conexión incluso se muestra en los escáneres cerebrales, dicen los investigadores.
Los investigadores se embarcaron en un estudio único, observando los cerebros de las mujeres mayores no en busca de signos de disfunción, como con la demencia, sino para estudiar sus conexiones con sus nietos.
"Lo que realmente salta a la vista en los datos es la activación en áreas del cerebro asociadas con la empatía emocional", dijo el autor del estudio, James Rilling, profesor de antropología de la Universidad de Emory, en Atlanta. "Eso sugiere que las abuelas están orientadas a sentir lo que sienten sus nietos cuando interactúan con ellos. Si su nieto sonríe, sienten la alegría del niño. Y si su nieto está llorando, están sintiendo el dolor y la angustia del niño".
Los investigadores querían entender el cerebro de las abuelas sanas y cómo eso puede relacionarse con los beneficios que proporcionan a sus familias.
Para el estudio, el equipo de Rilling reunió a 50 participantes que completaron cuestionarios sobre sus experiencias como abuelas. Las mujeres dieron detalles sobre el tiempo que pasaban con sus nietos, las actividades que realizaban juntas y el afecto que sentían por ellos.
El equipo también utilizó la resonancia magnética funcional para medir la función cerebral de las mujeres mientras veían imágenes de su nieto, de un niño desconocido, del padre del mismo sexo del nieto y de un adulto desconocido.
La mayoría de las participantes mostraron más actividad en las áreas cerebrales relacionadas con la empatía emocional y el movimiento cuando veían las imágenes de sus propios nietos que cuando veían las otras imágenes.
Las abuelas cuyos escáneres mostraban una mayor activación de las áreas relacionadas con la empatía cognitiva al ver las imágenes de su nieto habían informado en el cuestionario de que deseaban una mayor implicación en el cuidado del nieto.
Además, cuando las abuelas veían imágenes de su hijo adulto, mostraban una mayor activación en un área del cerebro asociada a la empatía cognitiva. Esto indica que pueden estar tratando de entender cognitivamente lo que su hijo adulto está pensando o sintiendo y por qué, pero no tanto desde el punto de vista emocional.
"Es probable que los niños pequeños hayan desarrollado rasgos para poder manipular no sólo el cerebro materno, sino el gran cerebro materno", dijo Rilling en un comunicado de prensa de la universidad. "Un niño adulto no tiene el mismo 'factor' lindo, por lo que puede no provocar la misma respuesta emocional".
Rilling es un líder en la investigación de la neurociencia de la paternidad, menos explorada que la de la maternidad. Los coautores del estudio son Minwoo Lee, candidato al doctorado en el departamento de antropología de Emory, y Amber González, antigua especialista en investigación de Emory.
"Aquí estamos destacando las funciones cerebrales de las abuelas que pueden desempeñar un papel importante en nuestra vida social y en nuestro desarrollo", dijo Lee, que también dijo que podía relacionarse con la investigación debido a su propia conexión estrecha con sus abuelas. "Es un aspecto importante de la experiencia humana que se ha dejado en gran medida fuera del campo de la neurociencia".
Los seres humanos son criadores cooperativos, lo que significa que las madres reciben ayuda para cuidar a sus crías, aunque las fuentes de esa ayuda varían tanto entre las sociedades como dentro de ellas, explicaron los autores del estudio.
Rilling dijo que, aunque a menudo se asume que los padres son los cuidadores más importantes junto a las madres, a veces son las abuelas.
La "hipótesis de la abuela" plantea que la razón por la que las mujeres humanas tienden a vivir mucho más allá de su edad reproductiva es porque proporcionan beneficios evolutivos a sus hijos y nietos, señalaron los investigadores.
Según los autores del estudio, también se están acumulando pruebas de que la participación positiva de las abuelas se asocia a que los niños tengan mejores resultados en una serie de medidas, como la salud académica, social, conductual y física.
En comparación con los resultados de un estudio anterior del laboratorio de Rilling, en el que los padres veían fotos de sus hijos, las abuelas activaban con más fuerza las regiones relacionadas con la empatía emocional y la motivación, por término medio, cuando veían imágenes de sus nietos.
"Nuestros resultados se suman a la evidencia de que parece haber un sistema global de cuidado de los padres en el cerebro, y que las respuestas de las abuelas a sus nietos se asignan a él", dijo Rilling.
Los resultados se publicaron el 16 de noviembre en Proceedings of the Royal Society B.
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