La temporada de gripe de este año: ¿Repetición del año pasado o una doble pandemia?

Por Kathleen Doheny

19 de noviembre de 2021 Los casos de gripe, ese intruso viral que una vez fue la peor crisis sanitaria anual del país, está mostrando signos de despertar de nuevo este otoño.

Pero, según los expertos, es demasiado pronto para decir si el país tendrá una temporada de gripe normal C es decir, mala C o una repetición del año pasado, cuando la gripe prácticamente desapareció en medio de la pandemia COVID-19.

Esta temporada de gripe está empezando más bien como las temporadas anteriores a la pandemia. Alrededor del 2% de todas las visitas a médicos y ambulatorios hasta el 13 de noviembre fueron por gripe o enfermedades similares a la gripe, en comparación con el 1,4% de hace un año, según los CDC. Los casos hasta ahora se cuentan por cientos C 702 hasta el 13 de noviembre.

Aun así, aunque los casos son bajos, están aumentando, dice la agencia. La propagación de la gripe ya es alta en Nuevo México y moderada en Georgia. El resto del país está viendo poca actividad, según los CDC.

El año pasado por estas fechas, los casos de gripe, las hospitalizaciones y las muertes se redujeron drásticamente, a pesar de los temores de que se produjera una drástica ''twindemic'' si los casos de COVID-19 y de gripe aumentaran en gran medida, y en tándem. Las comparaciones de las estadísticas de la temporada de gripe del año pasado con los años anteriores son sorprendentes en el buen sentido.

En la temporada 2019-2020, más de 22.000 personas murieron de gripe en Estados Unidos; el año pasado, las muertes disminuyeron a unas 700 para la temporada 2020-2021.

Entonces, ¿qué puede pasar este año? ¿Volverá la gripe a no aparecer? Varios de los principales expertos dicen que es complicado:

• "Es una pregunta candente y me encantaría darle una respuesta concreta. Pero todo el mundo tiene problemas para predecir". -- El doctor Stuart Ray, profesor de medicina y especialista en enfermedades infecciosas de la Johns Hopkins Medicine de Baltimore.

• "Es muy difícil predecir con exactitud dónde caerá la temporada de gripe. Lo que parece es que será peor que el año pasado, pero no está claro si será o no una temporada de gripe normal." -- El doctor Amesh Adalja, investigador principal del Centro de Seguridad Sanitaria Johns Hopkins.

• "Habrá gripe, pero no puedo decir lo grave que será". Sí sabemos que la gripe volverá". -- Dr. William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas y profesor de medicina preventiva en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville.

Ya, dice Schaffner, estamos empezando a oír hablar de algunos brotes".

Uno de los brotes que desata la preocupación es el de la Universidad de Michigan, en Ann Arbor, donde se han diagnosticado 528 casos de gripe en el Servicio de Salud de la Universidad desde el 6 de octubre. Los CDC han enviado un equipo para investigar el brote. La Universidad A&M de Florida y la Universidad Estatal de Florida también han registrado grandes brotes este mes.

Los brotes en los campus universitarios no son sorprendentes, dice Schaffner. "Se trata de una población poco vacunada", dice, y los estudiantes suelen estar en contacto con muchas otras personas. Las autoridades de la Universidad de Michigan afirman que el 77% de los casos se dan en personas no vacunadas".

Las predicciones sobre la temporada de gripe de este año también tienen que tener en cuenta que el uso de mascarillas y el distanciamiento social, que eran habituales el año pasado, se han vuelto menos comunes o a veces inexistentes este año.

A pesar de la incertidumbre sobre cómo se desarrollará la temporada de gripe de este año, varios cambios y avances en juego para la temporada de gripe de este año tienen como objetivo mantener la enfermedad baja.

• La composición de las vacunas se ha actualizado y cada una de ellas se dirige a cuatro virus que se espera que circulen.

• La vacuna contra la gripe y las vacunas COVID pueden administrarse al mismo tiempo.

• Los CDC han actualizado las orientaciones sobre el momento de administración de la vacuna antigripal para algunas personas.

• Un nuevo tablero de control está haciendo un seguimiento de las tasas de vacunación contra la gripe en todo el país, y los CDC tienen una campaña de educación, temiendo que la importancia de la vacuna contra la gripe ha pasado a un segundo plano con la atención en gran medida en COVID y su vacuna desde que comenzó la pandemia.

Qué contiene la vacuna de este año?

Este año, todas las vacunas contra la gripe en los Estados Unidos son de cuatro componentes (tetravalentes), destinadas a proteger contra los cuatro virus de la gripe con más probabilidades de propagarse y causar enfermedades esta temporada.

El Comité Asesor de Vacunas y Productos Biológicos Relacionados (VRBPAC) de la FDA selecciona los virus específicos a los que debe dirigirse la vacuna de cada año. Para seleccionar, tienen en cuenta los datos de vigilancia con detalles sobre los cultivos de gripe recientes, las respuestas a las vacunas del año anterior y otra información.

Tanto las vacunas a base de huevo como las vacunas a base de células o recombinantes se dirigirán a dos cepas de la gripe A y a dos cepas de la gripe B. Las opciones incluyen inyecciones o un spray nasal.

Varias de las fórmulas están aprobadas para su uso en personas de 65 años o más, incluyendo una vacuna de alta dosis y la vacuna adyuvada contra la gripe. El objetivo de cada una de ellas es crear una respuesta inmunitaria más fuerte, ya que el sistema inmunitario de las personas se debilita con la edad. Sin embargo, los CDC advierten que no se debe posponer la vacunación mientras se espera la vacuna de alta dosis o la adyuvada. Recibir la vacuna que está disponible es lo mejor que se puede hacer, dicen los expertos.

Calendario de vacunación

En general, septiembre y octubre son buenos momentos para vacunarse contra la gripe, dicen los CDC. Aunque lo ideal es estar vacunado a finales de octubre, recomiendan vacunarse más tarde en lugar de saltárselo.

Incluso si no estás vacunado en diciembre o enero, sigue siendo una buena idea vacunarse entonces, está de acuerdo Schaffner. Seguirías teniendo cierta protección, dice, ya que "en su mayor parte, en EE.UU., la gripe alcanza su punto máximo en febrero". Pero subraya que más temprano es mejor.

Mientras que los niños pueden vacunarse tan pronto como las dosis estén disponibles, incluso en julio o agosto, los adultos, especialmente si tienen 65 años o más, debido a la debilidad de su sistema inmunitario, no deberían vacunarse tan pronto. Esto se debe a que la protección disminuirá con el tiempo y puede que no estén protegidos durante toda la temporada de gripe. Sin embargo, según los CDC, es mejor vacunarse pronto que no hacerlo.

Algunos niños de 6 meses a 8 años pueden necesitar dos dosis de la vacuna contra la gripe. Los que se vacunan por primera vez necesitan dos dosis (con un intervalo de 4 semanas). Otros en este grupo de edad que sólo recibieron una dosis anteriormente necesitan recibir dos dosis esta temporada.

La vacunación temprana también puede considerarse para las mujeres en el tercer trimestre de embarazo, porque la inmunización puede ayudar a proporcionar protección a sus bebés después del nacimiento. Los bebés no pueden ser vacunados hasta los 6 meses de edad.

Dos brazos, dos vacunas

Ahora que millones de estadounidenses están haciendo cola para recibir su refuerzo de COVID-19, los expertos les instan a que se vacunen contra la gripe al mismo tiempo. Los expertos coinciden en que es aceptable ponerse las dos vacunas el mismo día.

"Se pueden [incluso] poner dos en un mismo brazo, separadas por un centímetro", dice L.J. Tan, PhD, jefe de políticas y asociaciones de la Immunization Action Coalition, una organización dedicada a aumentar las tasas de inmunización. "Coadministramos vacunas a los niños todo el tiempo".

Y, dice Tan, "la vacuna contra la gripe no va a amplificar ninguna reacción que pueda tener la vacuna COVID".

Seguimiento de las vacunas

Según el Tablero Nacional de Vacunación Antigripal de los CDC, hasta el 5 de noviembre se habían distribuido unos 162 millones de dosis de la vacuna antigripal.

Se espera que alrededor del 58,5% de la población se vacune contra la gripe esta temporada, frente al 54,8% de la temporada pasada.

Deshacerse de la gripe no es un mal pensamiento

Una idea errónea común, especialmente de los padres, es que "la gripe no es mala, no causa problemas graves", dice Flor M. Munoz, MD, MSc, directora médica de enfermedades infecciosas de trasplante en el Texas Children's Hospital en Houston.

"La gripe por sí misma puede ser grave", dice. Y ahora, con el COVID, dice, "nos preocupamos. Si alguien contrae ambas infecciones, podría enfermar bastante".

Entre las posibles complicaciones en los niños, especialmente en los menores de 5 años, están la neumonía, la deshidratación, la disfunción cerebral y las infecciones de los senos nasales y los oídos.

La vacuna de la gripe, al igual que la del COVID, no es perfecta, dice también a los padres. "En un buen año, ofrece una protección del 60 al 70%. "Pero también puede proteger mucho menos que eso. Aun así, "si te vacunas y sigues cogiendo la gripe, tendrás una enfermedad más leve".

Los antivirales al rescate

Cuando aparecen los síntomas de la gripe: fiebre, tos, dolor de garganta, secreción nasal, dolores corporales, dolores de cabeza, escalofríos y fatiga, los tratamientos antivirales pueden reducir el tiempo de enfermedad en aproximadamente un día, según los CDC. Sólo están disponibles con receta médica y funcionan mejor cuando se empiezan a tomar en los dos días siguientes a la aparición de la gripe.

La FDA ha aprobado cuatro medicamentos antivirales para tratar la gripe, entre ellos

• Fosfato de oseltamivir (genérico o como Tamiflu)

• Zanamivir (Relenza)

• Peramivir (Rapivab)

• Baloxavir marboxil (Xofluza)

Dependiendo del fármaco y del método de administración, los fármacos se administran durante 1 a 5 días, generalmente, pero a veces más de 5 días.

Seguimiento de los índices locales de gripe

Ray, de Johns Hopkins, sugiere estar atento a la extensión de la gripe en su comunidad, al igual que nos hemos acostumbrado a hacer un seguimiento de las tasas de COVID, y luego tomar precauciones como el enmascaramiento y el distanciamiento social. "Quizá ahora seamos un poco más ágiles a la hora de responder al riesgo", dice, dada la práctica conseguida con el COVID.

Dice que adaptar estos hábitos para responder a los brotes de gripe sería útil y más natural para la mayoría de la gente que en el pasado. ''No creo que fuera habitual, hace 3 años, ver a la gente con mascarillas cuando los índices de gripe eran altos''.