Las heces humanas contienen un tesoro de valiosa información sanitaria. Los nuevos inodoros con tecnología ofrecen una forma de capturar información clave antes de que se desechen.
Inodoros inteligentes: La próxima herramienta contra las enfermedades (incluido el COVID)
Por Natalie Sabin
27 de abril de 2022 C Todos los días se tira por el retrete información vital sobre su salud C literalmente. Las deposiciones contienen un verdadero tesoro de biomarcadores que pueden revelar una amplia gama de afecciones, desde cosas que le faltan en su dieta hasta enfermedades mortales, incluida la COVID-19.
La evaluación de la materia fecal puede ayudar a los médicos a detectar ciertos tipos de cáncer, dar una idea del microbioma y proporcionar una visión más profunda de los hábitos de nutrición y estilo de vida, dice Jessie Ge, MD, del Departamento de Urología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.
Puede ayudar a los médicos a personalizar los tratamientos para el síndrome del intestino irritable o la enfermedad inflamatoria intestinal, dice. Y muchas más.
Ni siquiera sé cuántas afecciones pueden examinarse, dice Ge, porque son muchas.
El problema es que los métodos actuales de evaluación de las heces son caros, incómodos y un poco asquerosos. Muchas pruebas te obligan a hacer caca en una bandeja, sacar una muestra y enviarla por correo a un laboratorio. Esto crea una enorme barrera para su uso, ya que el paciente debe estar muy motivado para hacerlo.
Una solución, según Ge y otros científicos, es crear inodoros inteligentes que puedan capturar muestras de calidad de laboratorio en el lugar donde se dejan. De este modo, los médicos y sus pacientes pueden obtener información clave sin necesidad de hacer nada. De hecho, en un reciente artículo publicado por Ge y otros en la revista Nature se explica cómo los inodoros inteligentes podrían ser la próxima herramienta para controlar el COVID-19 y mantener el virus bajo control.
Una breve historia de los inodoros inteligentes
Se podría decir que hemos estado mejorando los inodoros casi desde que los inventamos. Sir John Harrington inventó el inodoro moderno con cisterna en 1596 y, en el siglo XVIII, los europeos lo mejoraron con bidés y otros elementos de lujo.
Si avanzamos un par de siglos, hemos añadido aún más. Los inodoros actuales no sólo lavan, calientan y secan el trasero, sino que permiten iluminar el objetivo, reproducir música y añadir aromaterapia, todo ello desde la comodidad de su dispositivo móvil.
Pero los inodoros inteligentes que Ge y sus colegas publican en Nature irán un paso más allá: examinarán su salud.
El doctor Sanjiv Sam Gambhir, ya fallecido, fue uno de los primeros pioneros de la tecnología de los inodoros inteligentes, que se remonta a la década de 1980. Su objetivo era centrar la atención sanitaria en la detección temprana y la prevención, lo que se conoce como salud de precisión. Hoy en día, un colega de Gambhir, el doctor Seung-min Park, continúa el trabajo. (Park fue coautor y principal científico de datos en el documento Ges).
Park diseñó el Kanaria, un prototipo de inodoro inteligente que analiza la orina y las heces. El Kanaria puede evaluar la cantidad, la frecuencia, el color y la consistencia; identificar la presencia de sangre o mucosidad; y hacer un seguimiento de los cambios a lo largo del tiempo.
Otros inodoros inteligentes también utilizan tecnología de escaneo para examinar las heces en busca de sangre u otros problemas. Por ejemplo, investigadores de la Universidad de Duke presentaron en 2021 su versión, que analizaba las heces en busca de consistencia y presencia de sangre.
Pero el nuevo concepto de inodoro inteligente de Parks va aún más lejos, dice, al utilizar un sistema automatizado de muestreo y análisis fecal que puede identificar enfermedades específicas C incluyendo, dice, COVID-19.
Inodoros inteligentes y COVID-19
Los científicos ya comprueban la presencia de COVID-19 en las aguas residuales. Aunque esto permite a los funcionarios de salud pública detectar cambios en las comunidades, no proporciona información sobre los individuos.
El nuevo concepto de inodoro inteligente de Parks, apodado Coronavirus Integrated Diagnostic (COV-ID), incluiría un brazo mecánico que puede recoger y analizar muestras para detectar el virus. Un usuario aceptaría primero la prueba escaneando un código QR con su smartphone. Los resultados estarían disponibles en 15 minutos.
La gran idea no es sólo diagnosticar a los pacientes, sino comprender el virus en estudios epidemiológicos, dice Park.
Un análisis frecuente y generalizado de la materia fecal para detectar la presencia de ARN relacionado con el COVID podría ayudar a la ciencia a comprender mejor el comportamiento del virus, afirma.
Por ejemplo, la toma de múltiples muestras de una persona permitiría a los científicos controlar la diseminación del virus a medida que la enfermedad avanza y termina. Esto podría ofrecer pistas sobre los misterios de la COVID, como por ejemplo, por qué algunas personas que la padecen no presentan síntomas y otras, que tienen lo que se conoce como COVID larga, lidian con los síntomas durante semanas o meses.
¿Llegarán pronto los inodoros inteligentes a un baño cercano?
El inodoro con seguimiento de COVID que Park y sus colegas prevén podría estar disponible en los próximos 3 años, siempre que se consiga la financiación adecuada y la aprobación de la FDA. (Ninguna de las dos cosas está garantizada.) Mientras tanto, ya existen algunos prototipos de inodoros inteligentes que deberían estar a disposición del público dentro de un año aproximadamente, afirma Park.
Estos modelos recogen información general, como el tiempo que se está sentado, el tiempo que transcurre hasta la primera deposición, el color de la defecación y los datos de la escala de Bristol (una medida de la forma y la consistencia). Esto puede revelar cambios físicos y de comportamiento que una persona puede necesitar para mejorar su salud, como beber más agua o comer más fibra.
En el futuro, [los inodoros inteligentes podrán evaluar] más marcadores de salud, como la química del cuerpo, pero aún no hemos llegado a ese punto, afirma Park. Predice que algo como el diagnóstico del cáncer, que es mucho más difícil, podría ser posible en los próximos 5 años. Y dado que se desconocen muchos aspectos del microbioma, es posible que pasen 7 años o más antes de que los inodoros inteligentes puedan ofrecer información que conduzca al diagnóstico o al tratamiento.
Aparte de la financiación y las pruebas, el gran obstáculo al que se enfrentan los inodoros inteligentes es la determinación de las normas de seguridad y privacidad sanitaria que deben aplicarse para utilizarlos con seguridad y eficacia.
Quedan muchos interrogantes: ¿Cuál es la forma más segura de manejar y almacenar los datos personales captados? ¿Qué sucede cuando un inodoro identifica una condición de salud sensible? ¿Cómo se puede garantizar que todo esto cumpla la Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro Médico (HIPAA)?
El objetivo es ayudar a la gente, dice Park. Los beneficios deben ser mayores que los posibles riesgos, como la seguridad o la privacidad. Lo que hace que la bioética sea una prioridad absoluta en estos momentos.
