El ejercicio gana adeptos como forma de combatir el cáncer

Escrito por Timothy Gower

10 de diciembre de 2021 -- El oncólogo de Nancy Howes fue tajante: tienes que tomártelo con calma. Era 1997, y Howe acababa de ser operada de un cáncer de cabeza y cuello. Ahora tenía que soportar 7 semanas de radioterapia y los efectos secundarios que conlleva: sobre todo, una profunda fatiga.

Howe siempre había sido físicamente activa, pero había perdido músculo y se sentía deprimida cuando no podía hacer ejercicio debido a las lesiones.

Sabía que estaría mejor si me mantenía tan activa como pudiera, dice Howe, de Phoenix, AZ.

Howe desafió las órdenes de sus médicos de descansar durante el tratamiento del cáncer, el consejo habitual a finales de los años noventa. Siguió yendo al gimnasio, aunque algunos días lo único que podía hacer era montar unos minutos en una bicicleta estática, y caminó por su barrio. Su instinto de mantenerse en movimiento dio sus frutos.

Superé el tratamiento mucho mejor de lo que nadie esperaba, dice Howe, que ahora tiene 65 años. Tenía más energía y no perdí mucho músculo, lo que me facilitó la recuperación tras la radiación".

Sin saberlo, Howe había adoptado una idea que sigue ganando adeptos en la medicina actual: El ejercicio es un arma potente contra el cáncer.

La investigación en el campo de la oncología del ejercicio, que está creciendo rápidamente, ha dejado pocas dudas de que mantenerse físicamente activo mejora los síntomas y los efectos secundarios durante el tratamiento del cáncer. Y ahora hay pruebas sólidas de que el ejercicio reduce el riesgo de padecer algunos tipos de cáncer y disminuye las probabilidades de morir si se diagnostican ciertas formas de la enfermedad.

Sin embargo, en la mente de muchos, incluidos algunos oncólogos, el ejercicio y el cáncer no van de la mano, dice la doctora Kathryn Schmitz, directora del Grupo de Oncología, Nutrición y Ejercicio del Instituto del Cáncer de Penn State.

Si le preguntas a una persona normal en la calle si tu tía Betty, que tiene cáncer, debería hacer ejercicio, te dirá que no, que debería estar sentada con una manta sobre las rodillas, dice Schmitz, autora de Moving Through Cancer y evangelista de la oncología del ejercicio. Los cardiólogos solían ordenar a los supervivientes de un infarto que hicieran reposo, dice, pero ahora los sacamos de la cama al día siguiente y los metemos en rehabilitación cardíaca en una semana.

La actitud sobre el ejercicio en oncología está cambiando, dice, pero todavía hay que ponerse al día.

Cuarenta años de oncología del ejercicio

Los orígenes de la oncología del ejercicio suelen remontarse a la década de 1980, cuando una serie de estudios realizados en la Universidad Estatal de Ohio descubrieron que las pacientes de cáncer de mama sometidas a quimioterapia que hacían ejercicio con regularidad -una idea radical en aquel entonces- presentaban menos fatiga, náuseas e incapacidad por los tratamientos.

Ese trabajo pionero ayudó a desencadenar un tsunami de investigaciones sobre el vínculo entre el ejercicio y el cáncer. En 2019, Schmitz copresidió un panel internacional de expertos que revisó la ciencia y descubrió que hacer ejercicio durante y después del tratamiento del cáncer alivia la fatiga, la ansiedad y la depresión, al tiempo que mejora la calidad de vida y la función física. Es decir, la capacidad de seguir un día normal.

Mientras tanto, la prevención también forma parte de la ecuación. Los estudios sugieren que el ejercicio reduce el riesgo de siete tipos de cáncer: de vejiga, de mama, de colon, de endometrio, de esófago, de riñón y de estómago.

También hay indicios intrigantes de que el ejercicio ayuda a prevenir los cánceres de pulmón, sangre, cabeza y cuello, ovarios, páncreas y próstata. Y parece que hacer ejercicio reduce el riesgo de morir en personas diagnosticadas de cáncer de mama, colorrectal y de próstata, entre un 40% y un 50%. Ese tipo de cifras y esa cantidad de investigaciones son difíciles de ignorar.

¿Cómo se puede combatir el cáncer resoplando? Nadie está seguro, pero Schmitz señala que el ejercicio reduce los niveles de inflamación e insulina, que están relacionados con algunos tipos de cáncer.

Además, el ejercicio induce la angiogénesis, es decir, la creación de nuevos vasos sanguíneos, señala, lo que podría significar que se pueden administrar más medicamentos anticancerígenos a los tumores malignos.

El ejercicio podría cambiar la potencia de la quimioterapia, dice Schmitz.

Por qué ayuda

La función inmunitaria también influye. Mientras que el cáncer debilita el sistema inmunitario, una sola sesión de ejercicio produce una avalancha de células inmunitarias defensoras, dice el doctor Michael Gustafson, director científico del Laboratorio de Terapia Celular Humana Nyberg en el campus de Arizona de las Clínicas Mayo.

Gustafson y sus colegas descubrieron que pedalear a toda velocidad en una bicicleta fija durante 10 minutos puede multiplicar por 10 las células asesinas naturales que combaten los tumores; las células T y B protectoras también aumentan en la sangre.

No creo que el ejercicio por sí solo pueda curar el cáncer, pero sí creo que puede ser muy útil, afirma.

Al utilizar el ejercicio para ayudar a los pacientes con cáncer a crear mayores ejércitos de células defensoras, Gustafson cree que puede ser posible hacer que los potentes tratamientos de inmunoterapia funcionen mejor. Estos tratamientos enseñan a las propias células inmunitarias del paciente a atacar los tumores.

También se sabe que la grasa corporal produce la hormona estrógeno, que puede causar algunas formas de cáncer de mama, dice la doctora Betsy ODonnell, directora de la Clínica de Medicina del Estilo de Vida del Hospital General de Massachusetts, en Boston.

El ejercicio, junto con la reducción de calorías, ayuda a reducir la grasa corporal, una preocupación para muchas pacientes con cáncer de mama, que a menudo ganan peso durante el tratamiento.

El aumento de peso también puede tener consecuencias importantes para la autoestima y la calidad de vida, dice ODonnell.

En su clínica, las pacientes trabajan con un nutricionista, un psicólogo del comportamiento y otros especialistas, además de recibir ayuda para mejorar su estado físico.

Las investigaciones demuestran que el ejercicio aeróbico (como caminar, correr o montar en bicicleta) y el entrenamiento de fuerza (como levantar pesas o usar bandas de resistencia) pueden beneficiar a los pacientes con cáncer.

Un estudio de 2007, muy citado, publicado en el Journal of Clinical Oncology, en el que participaron 242 mujeres con cáncer de mama que estaban a punto de empezar la quimioterapia, descubrió que el ejercicio aeróbico mejoraba la autoestima de las pacientes y reducía la grasa corporal, mientras que el entrenamiento de resistencia ayudaba a desarrollar la musculatura y las hacía más propensas a terminar el tratamiento.

Necesidad de programas personales

No todos los supervivientes de cáncer están dispuestos a ir al gimnasio durante o poco después de los rigores del tratamiento, por lo que es esencial adaptar la intensidad de una prescripción de ejercicio a cada paciente, dice ODonnell.

Caminar es quizás la opción más popular que eligen muchos de sus pacientes, sobre todo porque muchas personas han estado evitando los gimnasios debido a la pandemia de COVID-19. Recomienda llegar a un mínimo de 150 minutos de caminata a la semana, manteniendo un ritmo que permita hablar, pero no cantar.

Y si caminar no es lo suyo, dice ODonnell, algunos de sus pacientes bailan, aprenden tai chi o encuentran alguna otra forma de movimiento intencionado que les guste.

Hay que encontrar a los pacientes donde están, tanto en términos de su capacidad física como de su deseo de participar, dice ODonnell. (Puedes encontrar vídeos de ejercicios para una variedad de niveles de fitness desarrollados por su clínica aquí).

Nancy Howe estaba tan convencida de que mantenerse activa le ayudaba a sobrellevar el tratamiento del cáncer que dejó su trabajo como ingeniera de software y se convirtió en entrenadora de fitness para pacientes y supervivientes de cáncer. Candidata al doctorado en enfermería e innovación sanitaria en la Universidad Estatal de Arizona, su proyecto de tesis consiste en adaptar una herramienta que utilizan los médicos para elegir el nivel adecuado de ejercicio para los pacientes con cáncer, de modo que pueda ser utilizada por los propios pacientes.

Pero, al final, el consejo para los pacientes es sencillo.

Es muy importante hacer algo ahora, sea cual sea la etapa en la que se encuentre el cáncer, dice Howe. Simplemente, empiece.