Cómo solucionar el problema de la salud materna en Estados Unidos: ¿Signos de esperanza?

Por Kathleen Doheny

14 de diciembre de 2021 -- En Estados Unidos, casi 4 millones de mujeres al año se preparan para dar a luz, esperando la alegría que les espera. Pero para algunas, el sueño se vuelve trágico. Unas 700 mujeres mueren cada año durante el embarazo o en las semanas posteriores al parto. Y otras 60.000 tienen problemas de salud relacionados con el embarazo o el parto.

Las causas de la muerte son muy variadas, como las hemorragias durante el embarazo o el parto, las afecciones cardíacas y los problemas de salud mental, como el abuso de sustancias y el suicidio después del parto.

En 2019, la tasa de mortalidad materna en Estados Unidos fue de 20,1 por cada 100.000 mujeres, según los CDC, significativamente mayor que los 17,4 por cada 100.000 registrados en 2018. En el caso de las mujeres negras, la tasa de mortalidad materna fue más del doble que la general: 44 por cada 100.000 en 2019.

"Tenemos que abordar nuestro horrendo sistema de atención médica materna y también tenemos que abordar las desigualdades", dice la doctora Laurie Zephyrin, vicepresidenta para el avance de la equidad en salud del Commonwealth Fund, una fundación que apoya la investigación independiente sobre temas de atención médica. "Este es un tema que necesita atención nacional desde hace mucho tiempo".

"Si nos fijamos en general, nuestra tasa de mortalidad materna es más del doble que la de más de 10 países de renta alta", afirma.

A pesar de lo preocupante del problema, los últimos acontecimientos han despertado la esperanza de que es posible invertir el rumbo. Entre ellos:

• U.S. News & World Report, conocido desde hace tiempo por sus clasificaciones de hospitales, publicó el 7 de diciembre su primera clasificación de "Mejores hospitales para la maternidad", en la que destaca los centros que obtienen buenos resultados en los principales indicadores de calidad. Tiene previsto actualizar el informe anualmente.

• En el primer Día de Acción de Salud Materna de la Casa Blanca, celebrado el 7 de diciembre, la vicepresidenta Kamala Harris instó a actuar para reducir las muertes maternas y los problemas de salud relacionados con el embarazo, con la ampliación de la cobertura posparto a través de los programas de Medicaid, entre otras acciones.

• Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid establecerán una nueva designación de hospital llamada ''Birthing Friendly''. La etiqueta se otorgará a los centros que participen en un programa destinado a mejorar los resultados maternos y que utilicen prácticas de seguridad del paciente.

• El plan propuesto por el presidente Joe Biden, Build Back Better, incluye disposiciones relativas a la salud materna, entre ellas 3.000 millones de dólares en nuevos fondos para la salud materna. El dinero se destinará a aumentar y diversificar el personal que atiende a las mujeres embarazadas, coordinar mejor la atención e intensificar la investigación sobre salud materna, entre otros proyectos.

• Los esfuerzos en curso en el Congreso se dirigen a solucionar las grandes disparidades en materia de salud materna que afectan a las mujeres negras. Independientemente del nivel de ingresos o de la educación, las mujeres negras corren un mayor riesgo de muerte materna y otros problemas de salud que las mujeres blancas. Según el Fondo de la Commonwealth, una mujer negra con estudios universitarios tiene un 60% más de riesgo de muerte materna que una mujer blanca o hispana que no haya terminado el instituto.

Los mejores hospitales para la maternidad

Para su clasificación, U.S. News and World Report se puso en contacto con los 2.700 hospitales estadounidenses que ofrecen servicios de maternidad, dice Ben Harder, jefe de análisis de salud y editor gerente de la publicación.

Para ser reconocido, un hospital tenía que presentar datos de 2019 y cumplir con los estándares de atención a la maternidad de la publicación. La publicación recibió respuestas de solo 571 hospitales, que representan alrededor de 2 de cada 5 nacimientos en el país.

De ellos, 237 fueron identificados como los mejores para la maternidad.

En cuanto a la razón por la que la tasa de respuesta no fue más alta, Harder cita la carga de trabajo de los informes y dice que es comprensible. Es probable que algunos hospitales no tuvieran personal disponible, especialmente durante la pandemia, para reunir los datos necesarios para ser evaluados por U.S. News and World Report.

En sus otras evaluaciones, las clasificaciones se basan en los datos de Medicare, "por lo que los hospitales no tienen que mover un dedo". Espera que más hospitales respondan para sus futuras evaluaciones de la atención a la maternidad.

Los evaluadores se centraron en cinco medidas de calidad, haciendo una puntuación basada en la tasa de partos por cesárea entre las madres primerizas, las tasas de partos electivos tempranos, las tasas de complicaciones inesperadas de los recién nacidos, las tasas de lactancia materna y la opción de parto vaginal tras cesárea (PVDC).

Una llamada a la acción: Ampliar la cobertura

En su intervención en el Día de la Salud Materna de la Casa Blanca, Harris dijo a los participantes: "El reto es urgente, y es importante, y nos hará falta a todos".

Estar embarazada y dar a luz, dijo, no debería conllevar riesgos tan grandes. Se centró en las desigualdades sistémicas en el trato a las mujeres y en el dramático impacto que la muerte y la salud maternas tienen en la economía.

"Una economía sana requiere madres y bebés sanos", dijo Harris.

"Antes, durante y después del parto, las mujeres de nuestro país mueren a un ritmo mayor que el de cualquier otra nación desarrollada del mundo", dijo, y señaló que las investigaciones muestran que las mujeres negras, las nativas americanas y las de las zonas rurales de Estados Unidos son más propensas a sufrir.

Una de las principales estrategias del llamamiento a la acción, según Harris, es animar a los estados a que amplíen la cobertura posparto de las mujeres embarazadas inscritas en Medicaid o en el Programa de Seguro Médico para Niños (CHIP) de los 60 días actuales a un año completo. Juntos, estos dos programas cubren más del 42% de los nacimientos en el país, por lo que se espera que la ampliación de la cobertura tenga un gran impacto.

Los 60 días de cobertura no son suficientes, ya que muchas muertes y complicaciones se producen más allá de los 60 días después del parto, dijo Harris. La logística para que los estados amplíen la cobertura fue establecida por el Plan de Rescate Americano y estará disponible en abril de 2022, dijo. Algunos estados ya han ampliado la cobertura posparto.

Según los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, si todos los estados adoptaran una extensión, como propone la Ley Build Back Better, el número de estadounidenses que reciben cobertura durante un año completo después del parto se duplicaría aproximadamente, ampliando la cobertura para unos 720.000 cada año.

Acciones del Congreso

El Congreso también está trabajando en este tema. La Ley Momnibus de Salud Materna Negra de 2021, por ejemplo, propone varias medidas, incluyendo la mejora de la nutrición materna, la ampliación de la vivienda asequible, y la ampliación de la fuerza de trabajo materna para incluir más doulas y parteras.

"Y para tantas mujeres, notemos que las doulas son literalmente un salvavidas", dijo Harris en el evento de la Casa Blanca.

Las doulas están formadas para ofrecer a las mujeres apoyo físico, emocional e informativo antes, durante y después del parto. No hay estadísticas fiables sobre su número en Estados Unidos, pero un informe de March of Dimes estima que unas 9.000 estaban incluidas en una base de datos de registro en 2018.

Cómo explicar y solucionar las disparidades

Nadie puede explicar con seguridad por qué las mujeres negras, en particular, tienen un mayor riesgo de morir por complicaciones relacionadas con el embarazo. La inequidad sistémica es una razón probable, dijo Harris, señalando que hay diferencias en la forma en que las personas son tratadas en función de quiénes son.

Según los expertos, los prejuicios inherentes e inconscientes a la hora de ofrecer tratamiento a las mujeres desempeñan un papel importante. La formación podría invertir o reducir esos prejuicios. Algunas mujeres de color también pueden tener menos acceso a la atención, al igual que las mujeres de algunas zonas rurales.

Según Harris, más de 20 empresas y organizaciones sin ánimo de lucro se han comprometido a invertir más de 20 millones de dólares en iniciativas de salud materna en Estados Unidos y más de 150 millones de dólares en todo el mundo. Entre los programas propuestos: monitores de atención remota en zonas rurales, mejores modelos de atención para el periodo posparto y mejores programas de educación para los proveedores de salud materna.

Cuando las estadísticas llegan a casa

Muchos de los que trabajan para mejorar la salud materna han pasado por problemas ellos mismos o han tenido seres queridos que lo hicieron.

Jill Arnold, fundadora de la Fundación para la Seguridad Materna en Bentonville, AR, se convirtió en defensora de los consumidores tras dar a luz a sus dos hijas, ahora adolescentes. En el primer parto, Arnold cuenta que en el último momento la presionaron intensamente para que le hicieran una cesárea. Aguantó, se resistió y dio a luz a un bebé sano por vía vaginal.

Para su segundo parto, eligió un centro de maternidad acreditado que le permitió contar con una doula y una comadrona.

"La atención que recibí fue la noche y el día", dice. "La abrumadora presión para consentir una cesárea no existía".

Se alegra de la información proporcionada por la nueva clasificación de U.S. News and World Report, así como de las próximas designaciones "Birthing Friendly".

"La carga de la investigación no debería recaer en los pacientes, en los individuos, en las personas embarazadas", dice Arnold.

Más bien, las mujeres y sus parejas necesitan información al alcance de la mano para poder tomar una decisión informada sobre cómo y dónde dar a luz".

La diputada estadounidense Lauren Underwood (demócrata de Illinois), que cofundó el Caucus de Salud Materna Negra en abril de 2019, junto con la diputada Alma Adams (demócrata de Carolina del Norte), escribió un emotivo blog en la revista Health Affairs para explicar su pasión por mejorar la salud materna.

Su antigua compañera, Shalon Irving, que llegó a ser epidemióloga de los CDC, murió en febrero de 2017 a la edad de 36 años, tan solo 3 semanas después de dar a luz, cuando desarrolló complicaciones derivadas de la hipertensión arterial.

En el blog, Underwood cita estadísticas y proporciona detalles de la Ley Momnibus de Salud Materna Negra de 2021, y luego termina el blog, publicado en 2020, con una actualización de cómo está la hija de Shalon, que entonces tenía 3 años y fue criada por su abuela. Aunque Soleil es ''curiosa, alegre y brillante'', la abuela le dijo a Underwood que también ha entrado en una habitación y ha encontrado a la pequeña agarrando una fotografía enmarcada de su madre.

La pregunta de la niña es comprensible y desgarradora: Quiere saber dónde está su mamá.

"La pregunta de Soleil es mi motivación", escribe Underwood. "Para honrar a Shalon, y a todas las mujeres como ella que hemos perdido, tomemos la acción seria y urgente que se requiere para salvar a nuestras mamás".