Cómo el virus COVID se escabulle de las defensas inmunitarias

Por Cara Murez

Reportera de HealthDay

MARTES, 28 de diciembre de 2021 (HealthDay News) C La forma en que el SARS-CoV-2 elude el sistema inmunitario humano ha desconcertado a los científicos durante casi dos años, pero ahora han descubierto una pista importante.

Resulta que el virus que causa el COVID-19 tiene algunos movimientos sigilosos que le permiten propagarse de célula a célula, escondiéndose del sistema inmunitario, según revela una nueva investigación.

Básicamente, se trata de una forma de transmisión subterránea, explica el autor del estudio, Shan-Lu Liu, del Centro de Investigación de Retrovirus de la Universidad Estatal de Ohio, en Columbus.

Además, añadió, esta transmisión de célula a célula no es sensible a los anticuerpos de una infección previa por COVID o a la vacunación.

El nuevo estudio compara el SARS-CoV-2 con un coronavirus anterior (SARS-CoV) que causó el brote de SARS de 2003, y arroja luz sobre cómo los virus se propagan y resisten la inmunidad de una persona.

También ayuda a explicar por qué el primer brote provocó tasas de mortalidad mucho más elevadas y sólo duró ocho meses, mientras que la pandemia actual ha persistido durante dos años con muchos casos sin síntomas y sin un final a la vista.

Los experimentos de cultivo celular demostraron que el SARS-CoV-2 limita la liberación de partículas que pueden ser inactivadas por los anticuerpos de una persona. Como un guerrero sigiloso, permanece escondido dentro de las paredes celulares y se propaga de una célula a otra.

El SARS-CoV-2 puede propagarse eficazmente de célula a célula porque, básicamente, no hay bloqueadores de la inmunidad del huésped", explicó Liu.

Esa conocida proteína en forma de pico en la superficie del virus permite la propagación de célula a célula. Los anticuerpos neutralizantes son menos eficaces contra el virus cuando se propaga a través de las células.

Al comparar los dos virus, la investigación descubrió que el virus de 2003 es más eficaz en la transmisión sin células. Esto es cuando las partículas virales que flotan libremente infectan las células objetivo uniéndose a un receptor en su superficie. Ese virus seguía siendo vulnerable a los anticuerpos producidos por la infección previa y las vacunas.

Pero la transmisión de célula a célula del virus COVID-19 hace que sea más difícil de neutralizar con anticuerpos.

Para el estudio, los investigadores utilizaron pseudovirus no infecciosos, con ambos tipos de proteínas de espiga de coronavirus en su superficie.

La proteína de espiga es necesaria y suficiente para la transmisión de célula a célula tanto del SARS-CoV-2 como del SARS-CoV, porque la única diferencia en estos pseudovirus eran las proteínas de espiga, dijo Liu, también director del Programa de Virus y Patógenos Emergentes del Instituto de Enfermedades Infecciosas de la OSU.

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Los investigadores también descubrieron que el virus causante del COVID es más capaz de fusionarse con la membrana de una célula objetivo, otro paso clave en el proceso. Una mejor fusión, pero no demasiada, es una razón clave para su eficiente transmisión de célula a célula. Un exceso puede interferir en la transmisión de célula a célula.

El equipo también investigó el papel de una proteína de la superficie celular conocida como receptor ACE2, la puerta de entrada del virus COVID.

Se sorprendieron al descubrir que el virus puede penetrar en las células con bajos niveles de ACE2 o con ninguno en su superficie. El resultado: Una robusta transmisión de célula a célula.

La resistencia de la transmisión de célula a célula a la neutralización por anticuerpos es probablemente algo que debemos vigilar a medida que sigan apareciendo variantes del SARS-CoV-2, incluida la más reciente, Omicron", dijo Liu. "En este sentido, el desarrollo de fármacos antivirales eficaces dirigidos a otros pasos de la infección viral es fundamental.

Quedan muchas incógnitas, como el mecanismo exacto que utiliza el virus para propagarse de célula a célula, cómo puede influir en las respuestas individuales a la infección y si la transmisión eficiente de célula a célula contribuye a la aparición y propagación de nuevas variantes.

La investigación se ha publicado recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Más información

Los Centros de Control de Enfermedades de EE.UU. tienen información sobre las pruebas de COVID-19.