Un estudio halla un factor genético para la pérdida del olfato y el gusto en COVID

Por Carolyn Crist

18 de enero de 2022 -- Un factor de riesgo genético podría explicar por qué algunas personas pierden el sentido del olfato y del gusto cuando se infectan con COVID-19, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Genetics.

El hallazgo podría ayudar a los 1,6 millones de personas en EE.UU. que aún no pueden oler o que han tenido un cambio en su capacidad olfativa más de 6 meses después de contraer el coronavirus. La causa exacta relacionada con el COVID-19 aún se desconoce, pero los investigadores creen que podría deberse a daños en una parte de la nariz llamada epitelio olfativo.

Todavía no está claro cómo se pasa de la infección a la pérdida de olfato, dijo el doctor Justin Turner, profesor asociado de otorrinolaringología de la Universidad de Vanderbilt, a NBC News. Turner no formó parte del equipo de investigación.

Los primeros datos sugieren que las células de soporte del epitelio olfativo son las que más se infectan por el virus, y presumiblemente esto conduce a la muerte de las propias neuronas, dijo. Pero no sabemos realmente por qué y cuándo ocurre, y por qué parece ocurrir preferentemente en ciertos individuos".

Los investigadores de 23andMe, una empresa de genómica y biotecnología, realizaron el estudio como parte de un proyecto más amplio de COVID-19, que incluye a personas de EE.UU. y el Reino Unido. Analizaron los datos de casi 70.000 personas que realizaron encuestas en línea después de recibir una prueba de coronavirus positiva. Entre ellos, el 68% informó de una pérdida de olfato o gusto como síntoma.

El equipo del estudio comparó las diferencias genéticas entre los que perdieron el sentido del olfato y del gusto y los que no. Descubrieron que una localización cercana a dos genes olfativos, UGT2A1 y UGT2A2, está asociada a la pérdida del olfato y el gusto COVID-19. El factor de riesgo genético hace que sea un 11% más probable que una persona con COVID-19 pierda el sentido del olfato o del gusto.

El equipo de investigación también descubrió que las mujeres eran un 11% más propensas que los hombres a informar de la pérdida del olfato y el gusto. Alrededor del 73% de los que declararon una pérdida del olfato y el gusto tenían entre 26 y 35 años.

Los investigadores no están seguros de cómo están implicados los genes, aunque sospechan que las células infectadas podrían provocar la pérdida de olfato. Normalmente, los genes se expresan en el tejido del interior de la nariz relacionado con el olfato y desempeñan un papel en el procesamiento de las cosas que tienen olor. Para poder utilizar estos resultados, los investigadores necesitan saber más sobre los genes, cómo se expresan y cuáles son sus funciones, informó NBC News.

Los descubrimientos podrían ayudar a encontrar tratamientos. Otras investigaciones han demostrado que la pérdida del gusto y el olfato está relacionada con un fallo en la protección de las células sensoriales de la nariz y la lengua frente a las infecciones víricas, explicó a NBC News la doctora Danielle Reed, directora asociada del Centro de Sentidos Químicos Monell de Pensilvania. Ella no formó parte del equipo de investigación, pero estudia las diferencias de persona a persona en la pérdida de estos sentidos debido al COVID-19.

Este estudio sugiere una dirección diferente, dijo. Las vías que descomponen las sustancias químicas que causan el gusto y el olfato en primer lugar podrían estar sobre o subactivas, reduciendo o distorsionando la capacidad de saborear y oler.