¿Pedir comida en línea? Buena suerte para encontrar la información nutricional

Escrito por médicos colaboradores de la redacción

Por Amy Norton

Reportera de HealthDay

JUEVES, 20 de enero de 2022 (HealthDay News) -- La compra de alimentos en línea se ha disparado durante la pandemia, pero muchos sitios web dificultan la búsqueda de información nutricional en los productos, según muestra un nuevo estudio.

En Estados Unidos, los alimentos envasados deben tener una etiqueta de información nutricional, una lista de ingredientes y advertencias sobre los alérgenos alimentarios más comunes, que se muestren de forma destacada y legible.

Según el nuevo estudio, esto no se traslada bien a la compra de alimentos por Internet.

Al examinar una muestra de alimentos vendidos por nueve de los principales minoristas en línea, los investigadores descubrieron que el etiquetado obligatorio sólo se mostraba de forma inconsistente. La información nutricional y los ingredientes estaban presentes y eran legibles la mitad de las veces, mientras que la información sobre los alérgenos rara vez aparecía.

Según los investigadores, parece que el aumento de las compras en línea se ha adelantado a los reguladores federales.

"Tal vez esto no les haya afectado todavía", dijo la directora del estudio, Jennifer Pomeranz, profesora adjunta de la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York (NYU), en la ciudad de Nueva York. "Pero yo instaría a las agencias federales a ponerse manos a la obra".

Mientras tanto, dijo, a las empresas "les conviene" abordar voluntariamente el vacío de información de los consumidores. El estudio reveló que ni siquiera los sitios web individuales parecían tener una política uniforme para mostrar la información nutricional.

La compra de comestibles en línea estaba ganando impulso antes de COVID-19, pero la pandemia impulsó una explosión de popularidad. Las encuestas indican que entre 2019 y 2020, el porcentaje de estadounidenses que hacen al menos algunas compras de comestibles en línea se disparó, del 19% al 79%.

Y se proyecta que para el próximo año, los pedidos en línea representarán más de una quinta parte de todas las ventas de comestibles en Estados Unidos, según el equipo de Pomeranz.

En teoría, la compra por Internet podría facilitar a los consumidores, especialmente a los padres ocupados, la toma de decisiones saludables, según Frances Fleming-Milici, investigadora que no participó en el estudio.

"He hablado con los padres sobre sus experiencias de compra en el supermercado", dijo Fleming-Milici, del Centro Rudd de Política Alimentaria y Salud de la Universidad de Connecticut. "Van con prisas, no tienen tiempo para diferenciar los productos".

Además, señaló, sus hijos exigen las golosinas que ven en la caja, mientras que sus propios estómagos ruidosos pueden hacerles comprar alimentos que de otro modo podrían omitir.

Según Fleming-Milici, comprar en línea podría ayudar a los padres a evitar estos problemas. Por desgracia, añadió, este estudio demuestra que no se les proporciona la información que necesitan sobre los productos.

"Es una verdadera oportunidad perdida", dijo Fleming-Milici.

Los resultados, publicados el 20 de enero en la revista Public Health Nutrition, se basan en una muestra de 10 marcas de cereales, pan y bebidas vendidas por nueve minoristas en línea. Entre ellos estaban Amazon, Walmart, Fresh Direct y cadenas de supermercados como ShopRite y Safeway.

Según el estudio, las etiquetas de información nutricional estaban "presentes, visibles y legibles" una media del 46% de las veces en todos los productos. Las listas de ingredientes cumplían ese requisito con un poco más de frecuencia, el 54%.

La información sobre los alérgenos, por su parte, solía faltar. Un par de cereales y un producto de pan tenían esa información claramente expuesta entre el 11% y el 33% de las veces.

En su lugar, los consumidores podían esperar ver más a menudo las declaraciones del producto, como "bajo en sodio", que son herramientas de marketing para dar a entender que un producto es "saludable".

"La gente quiere información, no ofuscación", dijo Fleming-Milici.

Según el estudio, estas afirmaciones suelen aparecer en las imágenes del propio producto. Pero en algunos casos, los sitios web de los minoristas también exageraban las afirmaciones relacionadas con la nutrición.

Según los investigadores, hay tres organismos federales que podrían tomar medidas: la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., que supervisa el etiquetado de los alimentos; la Comisión Federal de Comercio, que tiene autoridad sobre las ventas en línea y la publicidad de alimentos; y el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA), que gestiona el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), que proporciona cupones de alimentos a los estadounidenses que cumplen los requisitos. El USDA también podría exigir a los minoristas en línea que participan en el programa que muestren toda la información nutricional requerida, señalaron los investigadores.

Fleming-Milici está de acuerdo en que la responsabilidad recae en los reguladores. "Me gustaría ver un cambio de política para abordar esta cuestión", dijo.

Añadió que hacer que todas las empresas sigan las mismas reglas "nivelaría el campo de juego" para los minoristas.

Por el momento, Pomeranz sugirió a los consumidores que se ciñan a los minoristas en línea que proporcionan sistemáticamente la información nutricional requerida. Eso es más difícil, señaló, para las personas en el programa SNAP, ya que sólo algunos minoristas participan.

Pomeranz también señaló que el etiquetado de los alimentos va más allá del recuento de calorías: Las personas con problemas de salud, como la hipertensión o la diabetes, deben tener cuidado con contenidos como el sodio y el azúcar.

"También es una cuestión de salud y seguridad", dijo Pomeranz.

Más información

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. tiene más información sobre cómo entender las etiquetas nutricionales.