Dolor, dolor, flotar lejos

Está en tu cabeza

Escrito por colaboradores de la redacción del doctor Revisado médicamente por Gary D. Vogin, MD De los archivos del doctor

9 de octubre de 2001 -- Coja una pasa de uva. Mírela. Mírala de verdad, como si nunca hubieras visto una pasa antes. Pásala entre tus dedos. ¿Qué notas en su textura, en su color? Acércate la pasa a la oreja. Aplástala un poco. ¿Hace algún sonido? Llévatela a los labios. Toma nota de cualquier pensamiento que tengas, pero vuelve siempre a la pasa. Colócala en tu lengua. Cuando finalmente la tragues, aprecia la plenitud de su sabor. Ahora imagina que tu cuerpo pesa exactamente una pasa más.

¿Te parece un ejercicio extraño? Pues considere esto: Para miles de personas que sufren de dolor crónico, pasar un tiempo tranquilo con una pasa ha demostrado ser el primer paso para aprender a lidiar con su dolor.

El ejercicio de las pasas sirve como entrada a la meditación, un enfoque que está ganando popularidad entre las personas con dolor. En 1997, los estadounidenses realizaron más de 100 millones de visitas a médicos alternativos para recibir terapias de relajación como la meditación, según un estudio del doctor David Eisenberg. Ese estudio está disponible en el número del 11 de noviembre de 1998 de TheJournal of the American Medical Association. No está del todo claro cómo la meditación alivia el dolor, aunque los investigadores están empezando a enumerar y examinar los posibles mecanismos. Lo que está claro es que para millones de personas que buscan tratamiento para los dolores de cabeza, la artritis y muchas otras afecciones, la meditación parece funcionar.

La mente controla el cuerpo

"Me cambió la vida", dice Imogene Benson, que padece la enfermedad crónica y dolorosa llamada fibromialgia. Benson se apuntó al programa de reducción del estrés de la Universidad de Massachusetts, en Worcester, después de que una mala caída la dejara también con lesiones en el cuello y la espalda. "He aprendido a relajarme y a controlar más mi cuerpo, en lugar de que mi cuerpo me controle a mí", dice.

Benson, que antes del accidente era una ávida corredora, dice que el dolor le impedía trabajar durante meses y hacía que subir incluso un tramo corto de escaleras fuera una pesadilla. La meditación le ha dado una sensación de paz interior, dice, y también ha mejorado su condición física. "Tengo menos dolor, mis músculos están más relajados y tengo mucha más movilidad", dice.

En los últimos 20 años, miles de personas han buscado ayuda en la U. Mass. Stress Reduction Clinic, que ha sido pionera en la enseñanza de técnicas de meditación a personas con dolor. Sus síntomas varían -desde dolores de cabeza y de espalda hasta ansiedad y eczema-, pero sus historias son notablemente similares.

"La mayoría de las personas que vemos han tenido largas experiencias con clínicas del dolor, médicos y medicamentos", dice Elana Rosenbaum, trabajadora social de la clínica. "Pero nada ha aliviado su sufrimiento".

Antes de acudir a la clínica, Benson probó con medicamentos, fisioterapia y un dispositivo que estimula eléctricamente los nervios para reducir el dolor: ninguno ofrecía más que un alivio temporal.

Y entonces probó la meditación. "Es simplemente maravilloso. No importa lo estresado que te sientas antes, después te sientes relajado, tranquilo y lleno de energía", dice Benson. Y la meditación no siempre requiere un mantra o música mística. Para Benson, lo fundamental es encontrar un lugar tranquilo para concentrarse durante 30 minutos.

Los científicos opinan

Según uno de los primeros estudios de Jon Kabat-Zinn, director de la Clínica de Reducción del Estrés, el 65% de los pacientes que pasaron 10 semanas en su programa informaron de que su dolor se había reducido al menos en un tercio. (El estudio se publicó en el número de abril de 1982 de la revista General Hospital Psychiatry). Su estado de ánimo mejora y experimentan un número significativamente menor de síntomas generales, afirma el doctor Shreyas Patel, neurólogo que se formó con Kabat-Zinn antes de incorporarse al Marino Center for Progressive Health de Cambridge, Massachusetts. De hecho, un panel independiente de evaluación tecnológica, convocado en 1995 por los Institutos Nacionales de Salud, confirmó que los enfoques conductuales -incluidas las técnicas de relajación y la hipnosis- pueden ser bastante eficaces para el dolor crónico.

Pero, ¿cómo puede funcionar la meditación para aliviar el dolor? En primer lugar, la relajación que está en el corazón de la meditación alivia la tensión muscular que sin duda contribuye al dolor, dice el doctor Howard Fields, de la Universidad de California en San Francisco, que se sentó en el panel de evaluación de la tecnología de los NIH. Y la ansiedad que implica anticipar el dolor -o pensar que nunca se irá- provoca una tensión muscular adicional, dice Patel. Aliviar esa ansiedad es otra forma en la que la meditación puede ayudar a las personas a enfrentarse a las sensaciones físicas.

Además, es muy probable que la meditación altere la respuesta emocional de una persona al dolor. Recuerda que el dolor es algo más que una sensación física: es una experiencia impregnada de emociones. "Sigo teniendo un dolor constante", dice Benson. "Pero la meditación hace que el dolor sea más soportable. Me ha enseñado a vivir con él y a encontrar formas de gestionarlo mejor."

Alterar las emociones y las sensaciones

Esto tiene sentido, fisiológicamente hablando, porque las sensaciones y las emociones asociadas al dolor son procesadas por diferentes partes del cerebro, dice la doctora Catherine Bushnell, de la Universidad McGill. Por eso, las técnicas de relajación, como la meditación y la hipnosis, podrían permitir a las personas tolerar un dolor que normalmente describirían como insoportable. En sus estudios sobre la hipnosis, Bushnell ha descubierto que se puede enseñar a las personas a reinterpretar las sensaciones dolorosas, considerándolas "cálidas y agradables" en lugar de "ardientes y desagradables."

"Así que no se trata sólo de que se entrene a la gente para que ignore el dolor" cuando está hipnotizada o meditando, dice Bushnell. Ha llegado a la conclusión de que las técnicas de relajación pueden alterar el modo en que el cerebro responde a una sensación dolorosa y el modo en que una persona se siente al respecto.

Además, la meditación también puede cambiar las vías neuronales que controlan la sensación física del dolor. Quizá funcione como la morfina, dice Bushnell, amortiguando el dolor al estimular los nervios inhibidores que se extienden desde el cerebro hasta la médula espinal, donde bloquean la sensación de dolor.

Puede que una pasa no sea siempre un sustituto de la morfina, pero parece que la meditación puede ayudar a las personas a controlar su respuesta al dolor, y su visión de la vida. "El ejercicio de las pasas te hace ser consciente de las vistas, los sonidos, los olores y los sabores", dice Benson. "Ahora me relajo, voy más despacio y me tomo tiempo para apreciar las cosas que me rodean: un pájaro o un grillo, el viento en los árboles. La meditación hace que mi vida sea más tranquila. Me ha convertido en un mejor yo".