Cómo guiar tu búsqueda de hierbas

Algunos consejos para encontrar una marca de hierbas medicinales fiable.

Escrito por Lynda Liu Del médico Archivos

¿Tienes un resfriado? Quizá hayas oído que la hierba equinácea puede ayudarte. Pero, ¿debes tomar el té, la tintura o las cápsulas? ¿Con o sin sello dorado?

La compra inteligente adquiere un nuevo significado cuando se trata de productos a base de hierbas. Las hierbas pueden causar y curar enfermedades, pero las etiquetas de los productos a base de hierbas suelen ser poco fiables. Por ello, los consumidores deben investigar cuidadosamente antes de entrar en la tienda.

Etiquetas poco rigurosas

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos exige pruebas rigurosas y costosas antes de que un fabricante pueda hacer cualquier declaración de salud de sus productos. Pocos productos a base de hierbas han sido sometidos a este tipo de pruebas, por lo que las etiquetas de los remedios a base de hierbas no suelen indicar para qué enfermedades se utilizan.

Por ley, la etiqueta de una hierba debe indicar la cantidad que contiene cada dosis. Pero muchas de esas etiquetas son inexactas. En un estudio inédito realizado en 1999 por el Centro de Investigación de Suplementos Dietéticos en Productos Botánicos de la Universidad de California en Los Ángeles, cuatro de nueve productos de ginseng panax no contenían el porcentaje de ginsenósido, ingrediente clave, que indicaban sus etiquetas. El contenido oscilaba entre el 30% y más del 266% de la cantidad declarada.

La triste realidad es que ninguna agencia vigila especialmente las hierbas. "La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no dispone de ningún mecanismo para vigilar o controlar este tipo de productos", afirma el doctor William R. Obermeyer, antiguo químico de productos naturales de la División de Productos Naturales de la FDA. Durante el tiempo que estuvo en la agencia, ésta sólo tomaba medidas contra un producto cuando recibía informes sobre efectos secundarios perjudiciales, dice.

La competencia puede llevar en última instancia a la autorregulación del sector. Algunas empresas de productos a base de hierbas están contratando a laboratorios independientes para que analicen los productos de sus competidores y, a continuación, entreguen los resultados a las tiendas de alimentos saludables, afirma Rob McCaleb, presidente de la Herb Research Foundation de Boulder (Colorado). Pero aún no está claro qué harán las tiendas con esta información.

Conozca sus marcas

Mientras tanto, su mejor opción puede ser comprar hierbas de una empresa que conozca. "Es poco probable que una empresa que tiene una larga reputación de calidad entre los consumidores arriesgue esa reputación engañando a sabiendas los ingredientes", dice McCaleb.

Eso no significa buscar las marcas más caras. "Hay una gama de precios tan amplia que es difícil equiparar calidad y coste", dice McCaleb. Sin embargo, un producto que parece demasiado bueno para ser verdad en términos de coste es probablemente un extracto de baja calidad.

Siempre que sea posible, hay que buscar las marcas utilizadas en los ensayos clínicos, dice Obermeyer. Al fin y al cabo, ese es el producto que más ha demostrado funcionar. Y las pruebas clínicas son especialmente importantes en el caso de las hierbas medicinales, dice McCaleb, porque, a diferencia de la mayoría de los medicamentos de venta libre, es posible que haya que tomarlos durante mucho tiempo antes de que hagan efecto. "Si un producto no es de calidad, pueden pasar años hasta que descubras que has malgastado tu dinero y también la oportunidad de proteger tu cuerpo".

Lea atentamente el envase. Cualquier afirmación de investigación debe hacerse específicamente para el producto que está considerando, no sólo para la hierba en general. Algunos fabricantes ponen en sus cajas "clínicamente probado" o su equivalente. Cuando se mira más de cerca, se puede encontrar que se estudió la hierba de San Juan o el ginkgo biloba de otra persona, no la marca que tiene en sus manos.

"El autocuidado requiere autoeducación", dice McCaleb. Eso significa leer sobre las hierbas, sus usos, la investigación, las dosis y los efectos secundarios y quién no debería tomarlas. "Todos los que utilizan productos naturales para el cuidado de la salud se deben a sí mismos aprender todo lo que puedan sobre los suplementos".