Autoayuda: ¿Popular, pero eficaz?
El número de libros de autoayuda, organizaciones y grupos de apoyo en línea se ha multiplicado en los últimos años. La gama de temas que cubren varía - pero su impacto es claro.
Escrito por colaboradores editoriales de doctor De los archivos de doctor
Alex ha leído más de una docena de libros de autoayuda, reconociendo que sólo algunos de los consejos le funcionan.
Una recomendación que ha marcado profundamente su vida proviene de Los 7 hábitos de la gente altamente efectiva, de Stephen Covey. Anima a los lectores a visualizar su funeral, imaginando el tipo de panegírico que les gustaría escuchar de las personas en las distintas áreas de su vida.
El ejercicio se repite constantemente en la mente de Alex, afectando a su comportamiento y decisiones diarias. Se asegura de ser voluntario en su parroquia local cuando tiene tiempo, al menos intenta reconocer a los indigentes que se le acercan (aunque no siempre les dé dinero), y respira hondo cuando alguien en el tráfico le corta el paso. "Me contengo para no sobreactuar", dice este ingeniero energético de 31 años, señalando que no quiere ser recordado como una persona enfadada.
Auge de la popularidad de la autoayuda
Alex no es ni mucho menos el único que confía en los consejos de los libros de autoayuda. El género es tan popular que The New York Times otorga a las publicaciones de consejos su propia categoría en su lista de libros más vendidos, distinguiéndola de la ficción, la no ficción y los libros infantiles. El actual libro de consejos de tapa dura más vendido, The South Beath Diet, de Arthur Agatson, MD, ha sido un best seller durante 57 semanas.
La inclinación por la autoayuda también parece ir más allá de los libros, ya que el número de organizaciones de autoayuda y grupos de apoyo en línea se ha multiplicado en los últimos años. En 1986, la American Self-Help Group Clearinghouse tenía 332 asociaciones en su lista. Ahora cuenta con más de 1.100 grupos que se reúnen cara a cara o en línea.
Para ilustrar aún más la popularidad de la autoayuda, el doctor John C. Norcross, profesor de psicología de la Universidad de Scranton, afirma que los estudios indican que al menos el 18% de los estadounidenses visitará al menos una reunión de un grupo de autoayuda en su vida, y que entre el 75% y el 80% de todas las personas con acceso a la web ya han acudido a ella en busca de información sobre salud.
De hecho, el movimiento de autoayuda se ha extendido y aceptado tanto que la mayoría de los psicólogos recomiendan a sus pacientes recursos de autoayuda como complemento de la psicoterapia, añade Norcross, que es autor de su propio libro de autoayuda, The Authoritative Guide to Self-Help Resources and Mental Health.
Por qué buscar la autoayuda?
Un vistazo a varias listas de best-sellers, como las de The New York Times, USA Today y Publisher's Weekly, sugiere que las preocupaciones sobre la pérdida de peso y la dieta (La dieta de South Beach), la búsqueda del sentido de la vida (La vida con propósito, de Rick Warren) y el embarazo (La barriga ríe: The Naked Truth About Pregnancy and Childbirth, de Jenny McCarthy) son algunos de los motivos que llevan a la gente a comprar libros de autoayuda.
Por otro lado, las personas que buscan grupos de autoayuda o grupos de apoyo en línea suelen hacerlo porque quieren conectar con otras personas que están pasando por los mismos problemas, dice Edward J. Madara, director del American Self-Help Group Clearinghouse. Los problemas que más se comparten, dice, tienen que ver con la enfermedad, la adicción, el duelo, las discapacidades y la crianza de los hijos.
En Internet, las personas que buscan información sobre salud suelen buscar temas de salud mental, como por ejemplo cómo afrontar la ansiedad y la depresión, cómo manejar las relaciones y cómo gestionar a los niños, dice Norcross.
El doctor Andrew Weil, autor del libro de autoayuda 8 semanas para una salud óptima, tiene su propia teoría sobre el tremendo crecimiento de la industria del bricolaje.
"Nuestra cultura carece de un sentido de propósito", explica. "Creo que, en cierto modo, tenemos demasiado en el ámbito material, y no lo suficiente en términos de comunidad y salud espiritual".
Weil señala que el impulso hacia la autoayuda puede formar parte de un instinto humano natural de búsqueda de la plenitud. En su libro, anima a los lectores no sólo a alimentarse bien para gozar de salud física, sino a dedicarse tiempo a sí mismos y a realizar trabajos de voluntariado para aportar satisfacción espiritual y emocional a sus vidas.
De hecho, tanto Madara como Norcross coinciden en que la ruptura de las redes familiares y vecinales ha hecho que muchas personas se sientan aisladas y busquen nuevas fuentes de conexión.
Apoyo grupal eficaz
Durante 10 años, Claire Patterson soportó sola la enfermedad de la neuralgia del trigémino. Esta enfermedad provoca un fuerte dolor facial, causado por un trastorno en el nervio que afecta a los labios, la nariz, los ojos, la frente y la mandíbula.
El dolor puede llegar a ser tan intenso que Patterson cortó la mayoría de los vínculos sociales, a pesar de que era una profesional de las relaciones públicas en una importante área metropolitana. Con el tiempo, los dolores punzantes le impidieron comer de forma independiente o hablar, y tuvo que comunicarse con los médicos utilizando un lápiz.
Durante su estancia en el hospital, Patterson conoció, por primera vez, a otra paciente que tenía la misma dolencia. La experiencia, y los ánimos de su médico, tuvieron un impacto tan profundo en ella que, cuando mejoró tras la operación, decidió crear un grupo de autoayuda para personas con este trastorno.
Trece años después, Patterson dirige una organización nacional que promueve la concienciación sobre la enfermedad y encabeza la investigación sobre la patología y los tratamientos. La Asociación de Neuralgia del Trigémino (TNA) alberga ahora 70 grupos de apoyo en todo el país, y ayuda a grupos similares en otros países.
El crecimiento de su organización y ver que la gente recibe el apoyo de la comunidad por su sufrimiento ha aumentado la autoestima de Patterson.
"Me enseñó la lección de que hay que asumir el control de cualquier enfermedad que se tenga, y también que hay que llegar hasta donde sea necesario, para obtener la mejor información posible", dice.
Funcionan los recursos de autoayuda?
La experiencia de Patterson parece coincidir con la investigación científica sobre los grupos de apoyo. Según Norcross, tres grandes estudios financiados por el gobierno federal sobre este tipo de grupos para el abuso de sustancias han demostrado que las reuniones son tan efectivas o casi tan efectivas para tratar a los adictos como la psicoterapia profesional.
Los estudios también han demostrado que las personas que acuden a grupos de autoayuda médica tienden a sentirse mejor, cumplen más con el tratamiento, mejoran su salud y sus familias suelen estar más implicadas y más informadas sobre su enfermedad.
Los médicos también han recomendado los grupos de apoyo en línea, al menos para ayudar a las personas a mantener el anonimato. Sin embargo, se ha observado que la comunicación a través de Internet puede no ser tan eficaz como el contacto cara a cara.
En cuanto a los libros, hay pocas pruebas de que las publicaciones de consejos funcionen para la gente. Sin embargo, abundan los testimonios positivos.
Duskin es un programador informático de 31 años que habla con entusiasmo de las enseñanzas de Weil. Después de largas jornadas de trabajo, solía pedir comida para llevar o que se la llevaran a su casa, y luego se dejaba caer en el sofá, viendo la televisión. Ahora, ha reducido sus horas de trabajo, busca alimentos puros o naturales, cocina sus comidas, lleva flores frescas a su casa, visita museos de arte y, en general, busca actividades que vigoricen su cuerpo y su mente.
"Me siento mejor conmigo mismo psicológica y emocionalmente", dice Duskin. "Me ayuda a afrontar mejor mi ajetreada vida".
Los libros y grupos de autoayuda han tenido sin duda un gran impacto en la sociedad estadounidense, ya que el número de recursos crece y el interés por ellos se expande de forma igualmente exponencial. Aunque los científicos tienen que investigar más sobre su eficacia, la gente no está esperando los resultados. Lo están descubriendo por sí mismos.
