Cómo alejar el dolor con el pensamiento

Puede ayudar la imaginería guiada?

Escrito por los colaboradores de la redacción del doctor De los archivos del doctor

3 de julio de 2000 - Cuando Amanda Mellencamp, de 10 años, se despertó recientemente en mitad de la noche quejándose de un dolor de barriga, su madre Ann no le ofreció Pepto-Bismol ni la invitó simplemente a acurrucarse. En su lugar, le hizo una sugerencia poco ortodoxa: "¿Por qué no practicas tus imágenes?", le preguntó.

Y Amanda lo hizo. Primero se imaginó un gran globo naranja inflándose en su estómago y haciendo que le doliera. Luego se imaginó a sí misma bebiendo té de canela caliente para derretir el globo. Cuando el globo imaginario desapareció lentamente, también lo hizo el dolor de Amanda. Veinte minutos más tarde estaba profundamente dormida y al día siguiente se sentía bien.

Amanda forma parte de un número cada vez mayor de niños que utilizan técnicas mente-cuerpo, como la imaginación guiada, para hacer frente a sus dolencias físicas. Estas terapias se han hecho cada vez más populares entre los adultos en los últimos años; ahora los investigadores están examinando su eficacia en los niños.

De hecho, algunos expertos afirman que los niños pueden ser incluso mejores que los adultos a la hora de utilizar su imaginación para aliviar el dolor. "Los adultos dirán: '¿Cómo que hay un gatito? Yo no veo un gatito'", dice Susan J. Nathan, psicóloga especializada en imágenes guiadas de Laguna Hills (California). "Los niños se lanzan enseguida y dicen: 'Oh, sí, lo veo... y tiene una cola blanca'. Este tipo de juego les ayuda a relajarse, y sabemos que cuando la gente está en un estado de relajación, experimenta menos dolor."

Amanda aprendió a practicar las técnicas de imaginación guiada y relajación como parte de un estudio de la Universidad de Arizona que investiga cómo estas terapias podrían aliviar el dolor abdominal recurrente (DAR). La universidad obtuvo recientemente una subvención de 5 millones de dólares de los Institutos Nacionales de Salud para establecer el primer centro de investigación del país sobre terapias alternativas para niños. El estudio sobre el DAR lo dirigen conjuntamente el Centro de Investigación Infantil de la universidad y el Programa de Medicina Integral, dirigido por el doctor Andrew Weil.

La conexión mente-cuerpo

El RAP afecta a un 5% de los niños y es muy difícil de curar. Aproximadamente la mitad de los casos pueden atribuirse a dolencias tratables como la intolerancia a la lactosa, el reflujo gastroesofágico (conocido como acidez en los adultos) y el estreñimiento, dice el doctor William Cochran, gastroenterólogo pediátrico de la Clínica Geisinger de Danville, Pensilvania. En cuanto a la otra mitad, dice, es difícil averiguar la causa.

Sin embargo, muchos expertos creen que hay algunos factores psicológicos en juego. "La causa probablemente tenga que ver con el estrés, que puede afectar a los nervios conectados con los intestinos y provocar calambres", dice el Dr. Thomas M. Ball, profesor adjunto de pediatría clínica en la Universidad de Arizona y principal investigador del estudio. Esa es una de las razones por las que los investigadores sospechan que las técnicas de cuerpo y mente podrían marcar la diferencia.

Otra es que la imaginería guiada -que puede ser tan sencilla como visualizar una playa hermosa o tan compleja como imaginar células inmunitarias que atacan a las células cancerosas- ya se ha utilizado con éxito para ayudar a las personas a afrontar diversos tipos de dolor. Por ejemplo, entre un grupo de 94 pacientes adultos con cáncer, los que recibieron entrenamiento con imágenes manifestaron menos dolor que los que no lo hicieron, según un estudio publicado en el número de noviembre de 1995 de la revista Pain. Además, un estudio publicado en el número de octubre de 1996 de la revista Journal of Developmental and Behavioral Pediatrics descubrió que las imágenes guiadas reducían el dolor postoperatorio en los niños. Sin embargo, nunca se ha estudiado el uso de la imaginería guiada o las técnicas de relajación para tratar los síntomas persistentes de la RAP.

Dolor misterioso

Amanda entró a formar parte del estudio de la Universidad de Arizona a principios de este año. Su experiencia con el RAP fue bastante típica. Primero sufrió calambres e hinchazón el pasado fin de semana de Acción de Gracias, y luego siguió teniendo dolores de estómago una o dos veces por semana. Varias semanas después, empezó a tener dolores cada dos días. "Empezó a afectar a sus actividades, como las Girl Scouts y la gimnasia", dice Ann Mellencamp. "Antes le encantaba ir a las fiestas de pijamas, pero ahora es más reacia". Cuando una batería de pruebas descartó los sospechosos habituales, Amanda fue diagnosticada con RAP y remitida a los investigadores de la Universidad de Arizona.

Durante el estudio, los niños tienen cuatro sesiones con un psicólogo sanitario. La mitad de ellos aprende técnicas de relajación de respiración profunda, mientras que la otra mitad se instruye en imágenes guiadas y relajación muscular. A continuación, los niños son instruidos para practicar las imágenes guiadas dos veces al día, todos los días, y durante los momentos de angustia. Además, llevan un diario de los episodios diarios de dolor.

"La práctica diaria tiene por objeto prevenir el dolor abdominal, pero también pueden utilizar la imaginería guiada para hacer frente a una situación de estrés y tener el dolor", dice Ball. No se sabe exactamente cómo funciona, dice, pero puede ser que el estrés impida que los alimentos se muevan sin problemas por el sistema digestivo, y que las técnicas de relajación, al aliviar el estrés, puedan facilitar la digestión y, por tanto, aliviar también el dolor.

Basándose en su propia experiencia en el tratamiento de la RAP, Cochran -que a veces remite a los pacientes a terapeutas que les enseñan técnicas de relajación- cree que el estudio de Arizona tiene mucho sentido. "Es un enfoque razonable para tratar la RAP", dice. "Espero con interés los resultados del estudio". Dado que el estudio continuará hasta el otoño de 2001, las respuestas aún están lejos.

Mientras tanto, es posible que las imágenes guiadas ya estén ayudando a pacientes como Amanda. Hasta ahora, el escenario del globo y el té caliente le ha funcionado bastante bien. Sus dolores de estómago son ahora menos frecuentes y le molestan menos porque sabe cómo afrontarlos. "En lugar de llorar", dice, "me ocupo del dolor".