Es segura la ayuda en línea?

Cuidado con el consumidor.

Escrito por los colaboradores de la redacción del doctor Revisado médicamente por Craig H. Kliger,?MD De los archivos del doctor

24 de julio de 2000 -- Hace dieciocho meses, Beth Steele, de Houston, estaba gravemente deprimida. Hacía tiempo que padecía un trastorno bipolar, pero entre el cuidado de una hija con la misma enfermedad y la gestión de su negocio de peluquería canina, no encontraba tiempo para la terapia. Entonces, un cliente le sugirió una solución: ¿Por qué no buscar terapia en línea?

Cientos de profesionales de la salud mental con licencia -y algunos autónomos sin licencia- ofrecen estos servicios a través del correo electrónico y las salas de chat en línea. Incluso las asociaciones profesionales que antes se oponían a esta práctica están publicando ahora directrices para la terapia en línea.

Es de esperar que esta tendencia aumente, dice la doctora Leigh Jerome, psicóloga clínica que ayuda a la Asociación Americana de Psicología a desarrollar su política en línea. "Dentro de diez años, los ordenadores estarán tan integrados en nuestras vidas que ni siquiera pensaremos en ello como telesalud", afirma. "El paciente confinado en casa podrá recibir atención de forma regular. La terapia se llevará a cabo (a través de correo electrónico o salas de chat) con miembros de la familia remotos o extendidos situados a miles de kilómetros de distancia."

Como el fuego

A pesar de estas predicciones, la terapia online sigue siendo controvertida. Se ha investigado poco para demostrar su eficacia o a quiénes sirve mejor. Y muchos en este campo siguen preocupados por la privacidad, la responsabilidad y el fraude. (Para saber más sobre los beneficios -y los peligros- de la terapia en línea, consulte Terapia a distancia y Cuando la ciberterapia va mal)

"Es como el fuego", dice el doctor Zebulon Taintor, presidente del comité de servicios telemédicos de la Asociación Americana de Psiquiatría. "Puede calentar tu casa o quemarla".

Para Steele, las ventajas superaron claramente los riesgos. Encontró ayuda a través de una sala de chat en concernedcounseling.com, donde ella y su consejero "hablaron" todos los martes durante un año. "Siempre me ha costado hablar de mis sentimientos cara a cara", dice. "El Dr. Stone es la única persona con la que he podido abrirme al 100%; me ayudó a canalizar mis energías de forma positiva".

Martha Ainsworth, diseñadora de páginas web afincada en Princeton (Nueva Jersey), también da testimonio de los beneficios de la terapia en línea, en las circunstancias adecuadas. En 1996, Ainsworth sólo encontró 12 terapeutas dispuestos a asesorarla por Internet, y sólo se sintió segura con uno. "Era muy cómodo hacer terapia por correo electrónico", dice. "Y fue una de las relaciones más profundas que he tenido. Aunque no estaba físicamente, era una presencia enorme en mi vida".

Ainsworth decidió ayudar a otras personas a localizar terapeutas en línea de buena reputación, así que creó una guía para consumidores, "ABC de la terapia en Internet" en su sitio web, www.metanoia.org. El sitio contiene una lista de 250 terapeutas en línea y ofrece notas sobre sus credenciales.

Comprobar las credenciales es esencial para encontrar un buen asesoramiento en línea, dice Ainsworth. E incluso así, "el asesoramiento online no es para todo el mundo. Hay que ser razonablemente bueno. Y las personas que están en medio de una crisis grave necesitan una ayuda más inmediata."

Las ventajas

Una de las ventajas de la ciberterapia es la comodidad; está tan cerca como tu ordenador, disponible los siete días de la semana, las 24 horas del día, y no tienes que preocuparte por tu aspecto o por la ropa que llevas. Además, puedes conservar un registro escrito de los consejos de tu terapeuta para futuras consultas guardando copias de los mensajes que intercambiáis.

La mayoría de los terapeutas cobran alrededor de un dólar por minuto por las consultas por correo electrónico, algo menos que los 80 dólares o más que pueden cobrar por un chat en línea de 50 minutos o por una visita al consultorio.

El anonimato de Internet también se cita a veces como una ventaja para las personas que no quieren que otros sepan que están viendo a un terapeuta. Pero "es una locura pensar que todo lo que entra en un ordenador es anónimo", advierte Taintor. "Todo son datos recuperables electrónicamente".

Para algunas personas, la naturaleza no visual de la ciberterapia es lo que atrae. Ken Evans, de Russelville (Arkansas), no quería ser visto por nadie. Desde que se sometió a una operación cerebral en 1994, este antiguo jefe de personal tiene paralizado el lado izquierdo de la cara. Llegó a estar muy deprimido, pero estaba demasiado acomplejado por su aspecto como para abrirse en la terapia. Su punto de inflexión llegó cuando encontró el sitio web de la psicóloga californiana Julie Keck, PhD, www.counselingcafe.com.

"Con Internet, no tengo que preocuparme de mi aspecto ni de conducir el coche", dice Evans. "Puedo hablar con la doctora Keck a cualquier hora del día o de la noche y tener una respuesta en 24 horas".

Las desventajas

Por otro lado, la crítica más común a la terapia online es que el terapeuta pasa por alto las pistas no verbales. El lenguaje corporal de una persona revela mucho sobre su estado de ánimo, dice Taintor. Y la forma en que un paciente reacciona a los comentarios del terapeuta -quizás se ponga tenso cuando se plantea un tema delicado- ofrece una visión de los problemas. (Véase ¿Por qué aconsejar en línea?)

Otro inconveniente de la ciberterapia es que los médicos no suelen recetar medicamentos por Internet. Siguiendo el consejo de su terapeuta online, Beth Steele acudía a un psiquiatra cada tres meses a través de la agencia de salud mental de su condado, que le proporcionaba la medicación.

Ese puede ser, en última instancia, el papel de la terapia en línea: romper las barreras que impiden iniciar el tratamiento. La ciberterapia, dice Taintor, "no es un sustituto de la terapia en persona. Pero es mejor que no ver a nadie".

Barbara Burgower Hordern es una escritora independiente con sede en Missouri City, Texas, un suburbio de Houston. Su trabajo aparece en publicaciones que van desde Money hasta Biography y Ladies Home Journal.