Psst, ¿te has enterado?
Los chismes son genéticos?
Escrito por los colaboradores de la redacción de doctor De los archivos de doctor
4 de septiembre de 2000 -- Cada vez que Jean Bennett y sus compañeros de trabajo se reúnen, la charla gira invariablemente en torno al plato. "Sabes, no debería contarte esto", dice Bennett, una representante de ventas del sur de California de 42 años, que pidió que no se utilizara su nombre real para esta historia. "Pero la jefa ha estado tomando cada vez más fines de semana largos, y todos la hemos visto guardarse tres o cuatro margaritas en las fiestas".
Su amiga salta al ruedo con valentía. "No me extraña que nunca esté cuando la necesitamos. Me pregunto cuánto tiempo pasará antes de que haya un nuevo nombre en su puerta..."
Aunque miremos con recelo el pasatiempo de Bennett, la mayoría de nosotros se ha deleitado alguna vez en diseccionar los asuntos de los demás. Es difícil resistirse a los chismes.
Algunos científicos especulan ahora con que nos atrae poderosamente el cotilleo porque está en nuestros propios genes. Dicen que una buena ronda de cotilleos puede ser buena para nosotros; incluso puede asegurar nuestra supervivencia y la de nuestra descendencia.
Como se puede sospechar, la explicación genética proviene de los psicólogos evolucionistas, que explican el comportamiento humano en función de sus beneficios para la supervivencia. La teoría -como la mayoría de las teorías evolutivas- comienza con los simios. Nuestros antepasados primates cimentaban los lazos dentro de sus pequeños grupos sociales mediante el ritual del acicalamiento, dice Robin Dunbar, profesor de psicología de la Universidad de Liverpool y autor de Grooming, Gossip, and the Evolution of Language.
Hasta un 20% de cada día, nuestros parientes los monos se sentaban a peinarse mutuamente para mantener sus alianzas. Pero cuando los humanos entraron en escena y los clanes se hicieron más grandes, el acicalamiento dejó de ser un adhesivo social útil. Llevaba demasiado tiempo mantener el ritmo de un centenar de compañeros a través de la observación literal.
Entonces surgió el problema: ¿Cómo mantener los clanes unidos con el menor esfuerzo posible?
A través de los cotilleos. Los cotilleos son, en esencia, una forma de mantener el orden en los grupos más grandes. Al cotillear, se pueden mantener los vínculos con varias personas a la vez, averiguar el lugar que se ocupa en el grupo más grande, vigilar quién está en el poder y corregir la perspectiva de los asuntos sociales. En la jungla moderna, estas cuestiones son tan vitales como saber dónde encontrar el bosquecillo de plátanos más espeso.
Cuando un psicólogo evolutivo escucha una conversación como la de Jean Bennett, esto es lo que ve: Dos primates reafirmando su lealtad mutua e intercambiando información esencial (Bennett necesita saber si su jefe está de salida). Al mismo tiempo, están cosechando un agradable bono de reducción de estrés. Al estrechar lazos con su jefe, están creando una red social más estrecha, y numerosos estudios demuestran que las personas con redes sociales cercanas viven más tiempo y con mejor salud. No sólo son menos propensos a la depresión, sino que también tienen menos probabilidades de morir de enfermedades cardíacas, según un estudio realizado por investigadores de Harvard y publicado en el número de junio de 1996 del Journal of Epidemiology and Community Health.
El beneficio de la calma tiene valor para la supervivencia, pero la mayor recompensa evolutiva se produce en caso de crisis. Si un tigre de dientes de sable ataca, nuestros ancestros podían contar con la ayuda de sus compañeros de aseo. Si Bennett tiene una bronca con su jefe, que se toma una margarita, la conversación que ha mantenido con sus compañeros de trabajo puede hacer que éstos la apoyen, lo que quizá haga más probable su supervivencia en el lugar de trabajo.
Pero los cotilleos no siempre dan lugar a una reducción del estrés, a sentimientos de camaradería y a un aumento de las probabilidades de prosperar en la sociedad. Algunos tipos de chismes en realidad perjudican al chismoso.
El lado perjudicial de los chismes
Consideremos, por ejemplo, otra de las sesiones de cotilleo de Jean Bennett. El tema esta vez es el mal gusto de la prima favorita de Bennett en cuanto a cónyuges. Ahora Bennett no está tratando de establecer un vínculo con los demás o de pescar una perspectiva. El único propósito (aunque tácito) es afirmar que Bennett tiene mejor juicio que su prima.
Por supuesto, a Bennett no se le escapa que si habla así de su querido pariente, otros podrían hablar así de ella. Al final, ese festival de cotilleos la deja tan mal parada que le duele el estómago y da vueltas en la cama toda la noche (ver ¡Dejad de difundir las noticias! ¡Dejad de difundir las noticias!). Todos los efectos secundarios que experimenta Bennett -hostilidad, cinismo, aislamiento social- son factores de riesgo que, según las investigaciones realizadas durante años, aumentan las probabilidades de sufrir enfermedades cardíacas y mortalidad prematura.
¿Cómo es posible que una estrategia evolutiva diseñada para mantenernos vivos tenga también efectos tóxicos?
La respuesta está en comprender que cualquier adaptación evolutiva puede salirse de madre. La naturaleza simplemente nos concede estrategias de supervivencia; no dicta cómo las utilizamos. "Una vez que se tienen estas habilidades sociales, es un paso muy corto pasar de lo positivo a lo negativo", dice el psicólogo Dunbar.
Nuestra cháchara a menudo adquiere un cariz áspero. A veces no sólo hablamos de quién se ha divorciado, sino de por qué, y cuanto más escandalosa sea la razón, mejor. Y el precio lo pagamos con hostilidad.
"El diálogo humano puede ser un gran sanador o un gran destructor", dice el psicólogo James Lynch, PhD, autor de The Broken Heart. "Los chismes pueden unir temporalmente a la gente y aliviar el aislamiento, pero pueden conducir a más aislamiento más adelante".
En su libro, publicado por primera vez en 1977, Lynch fue pionero en la noción de que la soledad contribuye a muchas causas de muerte prematura, especialmente a las enfermedades cardíacas. Su nuevo libro, The Cry Unheard (El grito no escuchado), afirma que gran parte de la soledad está causada por patrones de comunicación disfuncionales, incluida la tendencia a insultar a amigos y colegas a sus espaldas.
¿El antídoto? Aprender a hablar con los demás de forma sincera y desaprender los estilos de comunicación que hieren o distancian a los demás. Estas son habilidades que Lynch y su personal enseñan en el Centro de Salud Life Care de Baltimore.
Después de sufrir los inconvenientes de los cotilleos, Bennett encontró su propio método para moderar su hábito. Hoy en día, cuando surge el tema del dudoso gusto de su prima por los hombres, simplemente dice: "No quiero entrar en eso".
