Momentos mortificantes

Cómo sobrevivir a la metedura de pata

Escrito por colaboradores de la redacción de doctor De los archivos de doctor

6 de noviembre de 2000 -- ¿Has oído alguna vez la del diplomático cuya corbata se enganchó en la cremallera de la bragueta? Se convirtió en un hazmerreír tan grande que su gobierno tuvo que llamarlo a un trabajo de oficina en su país. O qué tal la vez que el ex presidente George Bush vomitó en el regazo del primer ministro de Japón?

Casi todos nosotros sufrimos una vergüenza en algún momento de nuestras vidas. Pero que nos deje una cicatriz o sólo un recuerdo divertido, dicen los investigadores, depende de cómo manejemos la situación.

(La vergüenza también puede tener consecuencias médicas; véase "Morir de vergüenza").

"Es esta emoción masiva y poderosa que lo detiene todo", dice Edward Gross, PhD, profesor emérito de sociología en la Universidad de Washington en Seattle y autor de Embarrassment in Everyday Life. "Te dice que prestes atención, que estás haciendo algo mal".

Gross empezó a interesarse por el tema hace más de dos décadas, cuando daba clases en una pequeña universidad dirigida por un presidente totalmente incompetente. Capas de personal aislaban al máximo responsable, realizando sus funciones por él. Cuando Gross preguntó por qué la escuela no podía encontrar un presidente capaz, el personal y la junta directiva respondieron que sería demasiado embarazoso para todos los implicados.

Pero por mucho que la vergüenza parezca fastidiarnos la vida, la civilización no funcionaría sin ella, dice el doctor Andre Modigliani, profesor de sociología de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. "La vergüenza es el reconocimiento repentino de que los demás se han dado cuenta de lo que haces o has hecho, y ese aviso es negativo". Como una luz roja intermitente, te avisa de que has roto una de las reglas que mantienen el orden de la sociedad.

Qué hacer

Afortunadamente, hay muchas cosas que puedes hacer no sólo para pensar en cómo salir de situaciones embarazosas, sino para evitar que ocurran en primer lugar. "Una preparación minuciosa te salvará de los momentos embarazosos", dice Gross. "Si tienes que presentar a alguien en una reunión, anota su nombre. Si tienes que dar un discurso, ve al lugar de antemano y comprueba si hay cables con los que tropezar, que hay un atril y que nada te coge desprevenido."

Cuando, a pesar de tus mejores planes, tienes un desliz en público, a menudo puedes seguir adelante como si no hubiera ocurrido. Los actores y los músicos lo hacen todo el tiempo y casi nadie se da cuenta.

Cuando una metedura de pata es demasiado grande para pasar desapercibida, puedes desviar el desprecio mediante el humor. Si coges la gabardina, el maletín o el bolso equivocados, prueba: "¡Oye, casi me salgo con la mía!" mientras se lo devuelves a su legítimo dueño.

Si pierdes tu lugar en un discurso, di: "Parece que he perdido mi sitio... algo que muchos de ustedes agradecerán".

Durante un ensayo, el director de orquesta británico Sir Thomas Beecham gritó que la tercera flauta estaba demasiado alta. Alguien respondió que la tercera flauta no había llegado aún al edificio. El director de orquesta replicó sin pausa: "¡Pues díselo cuando llegue!".

El presidente George Bush intentó el mismo enfoque después de vomitar sobre el primer ministro japonés Kiichi Miyazawa en una cena de estado en Tokio el 8 de junio de 1992. "Sólo quería llamar la atención", dijo al agente del Servicio Secreto de Estados Unidos que se apresuró a socorrerle. Más tarde, dijo a los periodistas: "¡Voy a tener que hacer frente a una enorme factura de limpieza en seco!". (Es posible que nunca sepamos cómo afectó el incidente a su campaña de reelección ese año).

Conseguir la simpatía

Sin embargo, el humor no funcionará para todos. "Debes utilizar réplicas ingeniosas para superar la vergüenza sólo si se te dan bien", dice Gross.

A veces, lo mejor es apelar directamente a la compasión de los espectadores. Consideremos el ejemplo del actor británico Richard Harris, que cantó el papel del rey Arturo en Camelot dos veces al día durante siete meses. Durante una representación, Harris olvidó la letra de una breve canción de la obra. Se detuvo a mitad de camino, hizo parar a la orquesta y se dirigió al borde del escenario donde dijo: "¡Cuatrocientas veintiocho representaciones y he olvidado la letra! ¿Se lo pueden creer?".

Alguien le indicó la letra, la orquesta se puso de nuevo en marcha y él terminó el musical con gran estilo. Su simpático público le dedicó el aplauso más largo de la noche.

Y la investigación sugiere que este tipo de simpatía es típica. En un estudio no publicado, Modigliani y sus colegas colocaron una pirámide inestable de papel higiénico. Luego entrevistaron a los compradores que la derribaron accidentalmente y a los que presenciaron el accidente. Descubrieron que los espectadores eran mucho menos propensos a despreciar a las víctimas de lo que éstas esperaban.

"El estudio revela que una de las claves para escapar de la vergüenza es darse cuenta de que los demás no siempre te ven de forma negativa cuando cometes un error en público", afirma el profesor Modigliani. "La mortificación está sobre todo en tu propia mente".

Entonces, ¿qué debería haber hecho ese desafortunado diplomático? "Lo mejor que puedes hacer cuando descubres que tienes una falda desabrochada, una blusa desabrochada o una bragueta abierta es excusarte, ir a un lugar privado y arreglar la ropa", dice Gross. "La mayoría de la gente nunca se dará cuenta".

Charles Downey es un periodista, escritor de revistas y proveedor de contenidos que escribe con frecuencia sobre medicina y desarrollo de la primera infancia para Los Angeles Times Syndicate. También ha escrito para Reader's Digest, Playboy, McCall's, Woman's Day, Boys' Life y muchas otras publicaciones en cuatro continentes. Vive y trabaja en el sur de California y es padre de un hijo mayor.