De los archivos del médico
Laura Baxter sabía que su trabajo se resentía, pero no quería decirle a su jefe el motivo.
Durante años, Baxter (nombre ficticio) había tomado antidepresivos para la depresión mayor. Pero ahora su medicación estaba fallando. Mientras su médico buscaba un fármaco mejor, Baxter empezó a perder el sueño y no podía pensar con claridad. "Apenas podía levantarme de la cama para lavarme los dientes o ducharme", dice. "En el trabajo no conseguía hacer nada".
Para empeorar las cosas, un nuevo supervisor se hizo cargo del departamento de Baxter en la empresa de biotecnología donde investigaba. Desconociendo el buen trabajo que Baxter había realizado antes de su enfermedad, se movilizó para despedirla. "Sabía que estaba a punto de ser despedida", dice, "pero también sentí, por los comentarios que había hecho, que no sería comprensivo si le decía cuál era el problema".
Es un dilema al que se enfrentan millones de estadounidenses. Uno de cada cinco estadounidenses sufre una enfermedad mental, dice Jennifer Heffron, abogada de la Asociación Nacional de Salud Mental. "Pero la mayoría de la gente no tiene ni idea de cuáles de sus compañeros de trabajo la están afrontando. Es una información muy personal y a la mayoría de la gente no le gusta revelar esto sobre sí misma debido a los estereotipos que rodean el tema."
Este estigma es el mayor obstáculo para el tratamiento, y puede dar lugar a "discriminación y abusos descarados" en el trabajo y en otros lugares, escribió el Cirujano General de EE.UU. David Satcher en su informe de diciembre de 1999 "Salud mental".
Pero el estigma de la enfermedad mental no tiene por qué suponer una barrera abrumadora para conseguir y mantener un buen trabajo. La ley federal exige a los empresarios que den a las personas con enfermedades mentales una oportunidad justa de trabajar, y muchas organizaciones ofrecen apoyo y asesoramiento.
En virtud de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA), los empresarios deben acomodar a los enfermos mentales igual que a los enfermos físicos. A menudo, las adaptaciones para los enfermos mentales son las menos costosas de las dos, dice Heffron. "Puede ser algo tan sencillo como un horario de trabajo más flexible, o trasladar el despacho de una persona al final de un pasillo para que haya menos distracciones si la concentración es un problema".
Armada con estos consejos y una carta de su psiquiatra, Baxter acudió al departamento de recursos humanos de la empresa y explicó su situación. Sin divulgar el problema de Baxter a su jefe, un responsable de recursos humanos pudo trasladarla temporalmente a un puesto menos exigente.
Baxter manejó bien su situación, dice Patricia Owens, ex comisionada asociada del programa de discapacidad de la Seguridad Social.
Pero las normas de la ADA son complejas, y cualquiera que se plantee revelar una discapacidad debería primero familiarizarse con sus disposiciones. (El Centro de Rehabilitación Psiquiátrica de la Universidad de Boston, en www.bu.edu/sarpsych/jobschool/, tiene información sobre cómo revelar una discapacidad psiquiátrica a un empleador).
Baxter tenía una ventaja: ya sabía que sufría depresión. Owens afirma que muchos empleados no reconocen en sí mismos los signos de una enfermedad mental. Estas personas corren el riesgo de perder su trabajo porque no entienden por qué no funcionan tan bien como deberían.
Dónde encontrar ayuda
Si cree que puede tener síntomas de una enfermedad mental, hable con su médico. Muchos hospitales y clínicas ofrecen exámenes de detección de enfermedades mentales de forma gratuita. Para encontrar una clínica cercana, llame al 1-800-573-4433 o visite www.depression-screening.org.
Los empleados también deben saber que su médico puede ayudar, no sólo con el tratamiento, sino poniéndose en contacto con el empresario si es necesario. Pero Owens advierte que muchos médicos siguen sin reconocer las enfermedades mentales, especialmente la depresión, y a menudo no comprenden sus consecuencias en el lugar de trabajo.
Los empleados con enfermedades mentales de la mayoría de las grandes empresas pueden recurrir a los programas de ayuda al empleo. Los asesores de estos programas suelen estar mejor equipados que el personal de recursos humanos para proporcionar información confidencial y contactos locales para enfermedades mentales, dice Kelly Collins, directora ejecutiva de Advocate Employee Assistance Program, Inc. en Gaithersburg, Maryland.
"La gente debe saber que la depresión es muy tratable; no tiene por qué costar mucho dinero ni llevar mucho tiempo", dice. "Desgraciadamente, el lugar de trabajo no es el mejor sitio para buscar apoyo en términos de tus colegas porque puede que no estén familiarizados con lo que estás pasando y pueden sentirse incómodos al respecto. Es más probable que consigas apoyo a través de grupos de apoyo a la depresión, o a través de tu iglesia o sinagoga."
Educar tanto a los empresarios como a los empleados es el mejor plan para reducir el estigma en el lugar de trabajo, dice Owens. Y añade que el estigma de las enfermedades mentales ya está disminuyendo, del mismo modo que se ha desvanecido el estigma del cáncer. "Ahora la gente se trata del cáncer y vuelve al trabajo, y en general no se les trata de forma diferente".
En cuanto a Laura Baxter, la nueva medicación le ha ayudado a paliar los síntomas de su enfermedad. Ahora trabaja en un tercer puesto en el que no cree que su supervisor conozca sus anteriores luchas contra la depresión, y no tiene previsto decírselo. "Algunos amigos del trabajo lo saben, y creo que es importante que la gente hable de ello", dice. "Pero sigo siendo prudente".
Christine Cosgrove es una escritora independiente especializada en temas de salud y medicina. Ha trabajado como reportera para UPI en Nueva York y como editora senior en Parenting Magazine.
