De los archivos médicos
1 de enero de 2001 - Ocupan el último peldaño de la desarticulada escalera sanitaria de nuestra nación, los lugares donde los más frágiles, débiles y agobiados de entre nosotros pasan sus últimos días.
Las residencias de ancianos de nuestro país -producto de años de indecisión social, política y económica- atienden a una población envejecida que vive, y a menudo sufre, durante más tiempo. Pero si bien los estudios recientes muestran que ha habido cierta mejora en la calidad de la atención, problemas de décadas de antigüedad, como la falta de personal, supuran como una herida que no se cura.
Creada por una combinación de bajos salarios, trabajo intenso, condiciones laborales a menudo deficientes y la presión de demasiados residentes por trabajador, la falta de personal es uno de los problemas más espinosos a los que se enfrentan las 17.000 residencias de ancianos del país, que atienden a 1,6 millones de personas. Pero no es ni mucho menos el único problema.
Las residencias de ancianos, en gran parte financiadas con fondos federales, dicen que les resulta difícil ofrecer salarios más altos. Por término medio, las enfermeras de las residencias ganan un 15% menos que sus homólogas de los hospitales de agudos, y la mitad no reciben prestaciones sanitarias, según datos del gobierno. La estrechez del mercado laboral también dificulta la búsqueda de trabajadores, dado el rigor que supone alimentar, bañar y cambiar a los ancianos durante todo el día.
El Instituto de Medicina, en un informe histórico de 1986, escribió el siguiente párrafo, que podría haberse escrito ayer:
"No todas las residencias de ancianos cuentan con suficiente personal profesional formado y motivado para realizar estas tareas de forma competente, constante y periódica. Los cuidados son caros porque requieren mucho personal. Para contener los costes, la mayor parte de los cuidados son prestados por auxiliares de enfermería que, en muchas residencias de ancianos, cobran muy poco, reciben una formación relativamente escasa, están inadecuadamente supervisados y se les exige que atiendan a más residentes de los que pueden atender adecuadamente. No es de extrañar que la tasa de rotación de los auxiliares de enfermería suela ser muy alta -del 70% a más del 100% al año-, un factor que provoca estrés en las interacciones entre los residentes y el personal."
Y la calidad de vida, dice el informe, "está íntimamente relacionada con la calidad de las relaciones entre los residentes y el personal."
En entrevistas con funcionarios del gobierno, administradores de residencias de ancianos, representantes de la industria, defensores de los ancianos y académicos, todos dijeron al doctor que el sistema necesita urgentemente una reparación antes de que el enorme número de baby boomers llegue a la vejez y grave aún más un sistema ya sobrecargado. Pero llegar a un consenso sobre cómo arreglarlo no es tan fácil.
"Aunque necesitemos residencias de ancianos para el 3% de los baby boomers, la carga será enorme", dice Garth Brokaw, presidente del Hogar Bautista de Fairport, cerca de Rochester (Nueva York).
Aunque el problema de la dotación de personal siempre ha sido grave, está alcanzando niveles de crisis porque las necesidades médicas de los pacientes han aumentado. La mitad de los residentes de las residencias de ancianos -la mayoría mujeres- padecen demencia, y muchos sufren incontinencia y problemas para tragar. Sin el personal adecuado, muchos no comen ni beben lo suficiente. En general, el número de residentes en residencias de ancianos que necesitaban ayuda para tres o más actividades diarias aumentó del 72% en 1987 al 83% en 1996, según las estadísticas del gobierno.
Hace veinte años, dicen los defensores, muchos de estos problemas médicos no estaban tan extendidos. Por aquel entonces, menos personas vivían hasta los 85 años. Hoy, la Oficina del Censo estima que 4,3 millones de estadounidenses tienen 85 años o más, y prevé que esa cifra se duplicará en 2030. Los avances médicos han ayudado a marcar la diferencia, pero no han mejorado mucho la calidad de la atención en las residencias de ancianos, dicen los defensores.
"Nadie se preocupaba, es muy sencillo", dice el senador estatal de Delaware Robert Marshall, que encabezó los esfuerzos de su estado para reformar el sector allí. "Nadie sabía ni reconocía las debilidades de las residencias de ancianos".
El gobierno federal ha aumentado la supervisión de las residencias de ancianos, ha endurecido la normativa y ha reprendido a los estados por su aplicación laxa e incoherente. Los proveedores con ánimo de lucro del sector, que son los propietarios de la mayoría de las residencias de ancianos del país, afirman que los recientes recortes de Medicare están perjudicando la atención, y están presionando para que se restablezcan estos fondos. Señalan el hecho de que cinco empresas de residencias de ancianos se han declarado en quiebra desde que los recortes entraron en vigor hace más de tres años.
Los defensores afirman que es necesario mejorar la formación de los empleados para evitar las úlceras por presión, la desnutrición, la deshidratación, las sujeciones innecesarias en la cama y el exceso de medicación. Los legisladores del Capitolio han presentado numerosos proyectos de ley que establecerían requisitos mínimos de personal y obligarían a comprobar los antecedentes penales del personal de las residencias de ancianos.
En total, 36 estados tienen algún tipo de requisitos mínimos de personal que se aplican a las residencias de ancianos, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. Unos 18 estados han promulgado normativas que obligan a las residencias de ancianos a gastar una parte del aumento de la financiación en nuevas contrataciones. Pero esas leyes son todavía demasiado nuevas para haber tenido un gran impacto en la retención del personal, según un documento publicado por la División de Servicios de Instalaciones de Carolina del Norte.
En Delaware -uno de los estados más ambiciosos a la hora de atajar las insuficiencias de las residencias de ancianos- ocho nuevas leyes han impuesto requisitos mínimos de personal, comprobación de antecedentes penales y requisitos de formación más estrictos para los asistentes de enfermería mal pagados, la columna vertebral del sector.
"Son leyes excelentes, y atrasadas", dice Mary McDonough, directora de la División de Protección de Residentes de Cuidados de Larga Duración del estado. En un año, dice, el 33% de las 9.715 personas que solicitaron puestos de trabajo en residencias de ancianos tenían algún tipo de antecedente penal, incluido el 5% con condenas por delitos graves. "Fue un dato aleccionador", dice McDonough, ex fiscal federal.
Personas como Mary Ann Kehoe, en Wisconsin, y Rose Marie Fagan, en Rochester (Nueva York), trabajan para cambiar el modo en que se presta atención a los ancianos. La Pioneer Network, a la que está afiliada Fagan, quiere que las residencias de ancianos funcionen más como verdaderos hogares y menos como instituciones médicas. Kehoe y su organización, Wellspring, han llevado la formación a un nuevo nivel, lo que ha permitido reducir la rotación de personal y los problemas médicos.
Pero todos los entrevistados coinciden en que estos cambios son parciales, porque no hay una voz unificadora que exija una revisión a fondo del sistema. Tampoco han cambiado la calidad de la atención en las residencias de ancianos de forma tan drástica, dicen algunos. De hecho, se calcula que hay dos millones de auxiliares de enfermería en este país, y los defensores dicen que se necesitan otros 500.000 en los próximos dos años.
"Llevo trabajando en esto desde 1975, y no he visto muchas mejoras", dice Charlene Harrington, profesora de enfermería de la Universidad de California en San Francisco. "Nos choca que la atención sea terrible, pero no hemos gastado dinero para conseguir una buena atención. Es una actitud negativa hacia los ancianos. No se les valora en nuestra sociedad".
Otros creen que ha habido algún cambio positivo. El doctor Bruce C. Vladeck, ex director de la Administración de Financiación de la Atención Sanitaria de Estados Unidos, dice que hace años, a las residencias de ancianos les resultaba difícil atraer a médicos y enfermeras tituladas, y había pocos datos para medir los cambios en la atención.
"Estamos empezando a desarrollar indicadores de calidad", dice Vladeck, ahora director del Instituto para la Práctica de Medicare y profesor de política sanitaria y geriatría en la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York. "¿Es suficiente? ¿Es lo suficientemente rápido? No. Es mejor".
Laurence Lane, vicepresidente de relaciones gubernamentales de Genesis Health Ventures, dice que el cuidado de los ancianos es un tema en el que nuestra sociedad tropezó incluso antes de la Gran Depresión de los años 30, cuando la gente cuidaba de los suyos y las organizaciones religiosas y fraternales se ocupaban de los que no tenían a nadie. "Nosotros, como nación, estamos luchando poderosamente con lo que es un bien público y lo que no es un bien público", dice.
De hecho, aún no se ha determinado quién debe ser responsable del cuidado de los ancianos en la actualidad, afirma el doctor Joshua Wiener, del Urban Institute. "No hay una visión clara y no hay consenso sobre lo que debemos hacer", dice Wiener, y añade que al menos el 15% de nosotros pasará al menos un año en una residencia de ancianos antes de morir.
El gobierno y la industria han respondido en parte financiando y estableciendo alternativas a las residencias de ancianos. Desde finales de la década de 1980, se ha producido una tendencia a abandonar las residencias de ancianos tradicionales en favor de las que incluyen camas de vida asistida o independiente. La proporción de camas no asistenciales pasó del 6,9% en 1987 al 11,3% en 1996, según las estadísticas del gobierno.
Las residencias de ancianos empezaron a extenderse en la década de 1960, porque la gente vivía más tiempo y los familiares, sobre todo las mujeres, entraban en el mercado laboral y ya no podían cuidar de sus parientes ancianos. Fue entonces cuando se estableció Medicaid, que ahora financia alrededor del 48% de todos los costes de las residencias de ancianos, y Medicaid, que ahora financia alrededor del 12%.
"Había una necesidad, pero nadie sabía especialmente cómo hacerlo", afirma el doctor John Schnelle, profesor de la Facultad de Medicina de la UCLA y director del Centro Bourne de Investigación Gerontológica.
A medida que las empresas empezaron a reconocer la necesidad, se encontró dinero y el gobierno federal respondió con incrementos de financiación, dice Schnelle. Pero "no había un gran incentivo para gastar en personal", dice, y los grupos de defensa del consumidor aún no se habían organizado.
Fagan dice que los empleados de las residencias de ancianos no son malas personas y que el sector no está en las condiciones en que se encuentra por culpa del sistema.
"Una residencia de ancianos es el microcosmos de nuestra sociedad en general", dice. "No valoramos a los ancianos ni a las mujeres. Es un segmento de nuestra sociedad que no valoramos, así que no es de extrañar que tampoco valoremos a los cuidadores."
Dice Wiener: "Todo el mundo asume que morirá en la pista de tenis después de su cuarto set. Los estadounidenses son los únicos [que] piensan que morir es una opción."
