Jardinería para la salud

Escrito por colaboradores de la redacción de doctor De los archivos de doctor

30 de octubre de 2000 -- Cada mañana, a primera hora, Gene Gach revisa las cerca de 50 macetas de bromelias que mantiene a lo largo de un lado de su casa. Después, simplemente se queda de pie y disfruta del patio trasero de su modesta casa de Los Ángeles: el ancho y verde césped, el rodal de 25 pies de bambú chino que cultivó de un solo tallo, y muchas flores y rosales. La mayoría de los días, un grupo de pájaros rodea su comedero, junto con un pequeño conejo, al que está enseñando a comer lechuga. Más tarde, Gach juega un partido de golf de 18 hoyos, almuerza con su mujer y luego cultiva el jardín durante dos horas.

Le encanta la jardinería. "Días como éste me dejan una increíble sensación de paz y serenidad", dice Gach. "Cuando estoy en mi jardín puedo sentir las semillas bajo la tierra, todo lo que crece, y tengo una conexión con toda la vida".

Gach, que se retiró hace siete años de su carrera como agente de prensa y recaudador de fondos, puede parecer un ex hippie que acaba de cumplir 55 años, pero no lo es. Tiene 87 años, no da señales de dejarlo pronto y acaba de escribir su autobiografía. "El médico que me hizo una prueba de esfuerzo cardíaco recientemente no podía creerlo", dice Gach. "'Usted me dobla la edad', me dijo, 'y su presión arterial es más baja en la cinta de correr que la mía sentado'".

¿Por qué Gach es tan ágil? Aunque es imposible determinar con certeza el secreto de su longevidad y su salud, algunos médicos dirían que su entorno -en concreto su conexión con la naturaleza- desempeña un papel importante. La naturaleza es la clave de la salud, según el naturalista de Harvard y premio Pulitzer Edward O. Wilson, que acuñó el término biofilia (amor por los seres vivos). Cree que tenemos afinidad con la naturaleza porque formamos parte de ella y preferimos mirar las flores y la hierba antes que el hormigón o el acero. Como parte del mundo natural, estamos conectados y restaurados por él.

Algunos expertos creen que estos beneficios restauradores de la naturaleza pueden reducir la presión sanguínea, potenciar la función inmunitaria y reducir el estrés. Y para aprovechar estos beneficios, no es necesario vivir en una mansión con un jardinero. Lo único que hace falta es amar las flores y estar dispuesto a plantar algunas hierbas o incluso a colgar en la pared un bonito póster que represente la naturaleza.

El poder probado de la naturaleza

Un estudio histórico de Roger S. Ulrich, publicado en el número del 27 de abril de 1984 de la revista Science, encontró pruebas sólidas de que la naturaleza ayuda a curar. Ulrich, pionero en el campo de los entornos terapéuticos en la Universidad de Texas A&M, descubrió que los pacientes que se recuperaban de una operación de vesícula biliar y miraban a una vista de árboles tenían estancias hospitalarias significativamente más cortas, menos quejas y tomaban menos medicación para el dolor, que los que miraban a una pared de ladrillos.

Más recientemente, los estudios presentados en el Simposio Mundial de Cultura, Salud y Arte de 1999, celebrado en Inglaterra, también descubrieron los efectos beneficiosos de mirar la naturaleza. En un estudio, realizado en Uppsala (Suecia), se pidió a 160 pacientes cardíacos postoperados que miraran un paisaje, una obra de arte abstracta o ninguna imagen. Los que miraron el paisaje tuvieron menos ansiedad, necesitaron menos analgésicos y pasaron un día menos en el hospital que los pacientes del grupo de control.

El arte abstracto, sin embargo, hizo que los pacientes se sintieran más enfermos. Los resultados de salud de los que vieron el arte abstracto fueron peores que si no veían ningún arte. Estaban más ansiosos e inicialmente tomaron más analgésicos que los pacientes de control.

Sin embargo, otros estudios han descubierto que mirar escenas de la naturaleza puede producir un descenso de la presión arterial sistólica en cinco minutos o menos, incluso si la persona sólo mira un póster de la naturaleza, afirma Ulrich. También ha descubierto que mirar a la naturaleza puede ayudar a la recuperación del estrés, medida por los cambios en la actividad eléctrica del cerebro, la tensión muscular, la respiración y los cambios en los estados emocionales, todo lo cual puede estar relacionado con una mejor función inmunológica. Esto, a su vez, puede proteger a las personas de las enfermedades y ayudarlas a recuperarse si están enfermas. Según Ulrich, es posible incluso que los seres humanos estén "cableados" a través de la evolución para responder positivamente a ciertos entornos, sobre todo a los rostros humanos afectuosos, a ciertas vistas de la naturaleza y a la música en ciertos tonos.

"Está claro", dice Ulrich, "que la mente sí importa".

Cómo la naturaleza ejerce sus encantos

Una de las razones por las que la naturaleza puede tener tanto éxito en la reducción del estrés es que pone la mente en un estado similar al de la meditación, según Clare Cooper Marcus, MA, MCP, profesora emérita de la Universidad de California en Berkeley, y una de las fundadoras del campo de la psicología ambiental. "Cuando miras intensamente algo, o te agachas para oler algo, pasas por alto la función [analítica] de la mente". Dejas naturalmente de pensar, de obsesionarte, de preocuparte. Tus sentidos se despiertan, lo que te lleva al momento presente, y esto ha demostrado ser muy eficaz para reducir el estrés, dice Marcus, basándose en sus propias observaciones.

Estar en la naturaleza también tiene otros beneficios, como el ejercicio, la exposición a la vitamina D del sol y la capacidad de la luz para contrarrestar la depresión estacional. Y para las personas en entornos restringidos o con enfermedades crónicas, los beneficios pueden ser incluso mayores, dice Richard Zeisel, presidente de Hearthstone Alzheimer Care en Lexington (Massachusetts), una empresa que gestiona residencias de tratamiento para personas con la enfermedad de Alzheimer. "Puedes alterar a las personas y luego darles fármacos para relajarlas, o no alterarlas en primer lugar".

El enfoque de Hearthstone, en el que los jardines son parte integrante de las residencias, disminuye drásticamente la ansiedad, la agitación, la agresividad y el retraimiento social de los pacientes y, por tanto, la necesidad de fármacos antipsicóticos. "Es una cuestión práctica: ¿preferimos gastar dinero en medicamentos o en flores?" dice Zeisel.

La naturaleza, el camino del bricolaje

Incluso las personas mayores cuyos entornos no incluyen vistas atractivas o jardines reales pueden acercarse a la naturaleza, dice Teresa Hazan, terapeuta hortícola del Legacy Health System de Portland (Oregón), que ofrece terapia a los pacientes de los hospitales locales.

Ella recomienda que las residencias de ancianos instalen jardines al aire libre, accesibles para todos. Bastan de tres a cinco macetas grandes de barro: una para las hierbas favoritas, otra para un arbusto o un árbol, otra para flores o verduras. Una planta en la habitación de cualquiera también puede ser curativa, dice. Cuando te vuelves dependiente de los demás y tienes menos control sobre tu vida, dice Hazan, es muy reparador tener algo que dependa de ti.

Las historias de éxito de dos mujeres

Una sola bombilla de amarilis sacó de la depresión a Jo Clayton, escritora de ciencia ficción y fantasía y autora de 35 novelas, cuando luchaba contra un cáncer de huesos, cuenta Hazan. "Hablamos del poder del bulbo de amarilis", dice Hazan, "y lo comparé con el poder que había en ella". Clayton, que nunca había salido mucho al aire libre, empezó a pasar tiempo en la naturaleza, a pintar paisajes y a resolver problemas con sus familiares antes de su muerte.

En el relato corto de O. Henry "La última hoja", una joven artista de Greenwich Village se sostiene de la neumonía mirando por la ventana una enredadera de hiedra. La vista es pintada, aunque la heroína no lo sabe, y le da fuerzas para recuperarse.

Un testimonio de la naturaleza

Gene Gach está convencido de que su propia implicación con la naturaleza ha contribuido también a su salud. "Y mis médicos no tienen otra explicación. Estar en la naturaleza es completamente diferente a los impuestos y a todas las preocupaciones de la vida moderna. Tienes una sensación de salud y regeneración, un entusiasmo completamente inocente por toda la vida que crece a tu alrededor, y sabes que eres parte de ella.

"De hecho, mi único problema de salud es que a veces me cuesta conciliar el sueño. Pero incluso aquí las flores ayudan. Sólo las repito, por orden alfabético, de memoria, y me duermo enseguida."

Acacia, agapanto, aloe, almendra, amarilis, anémona, anterio, manzana.

"¡Pruébalo! Te garantizo que funciona".