Historia del terror biológico y químico

¿Lecciones aprendidas?

Escrito por Daniel J. DeNoon Revisado médicamente por Charlotte E. Grayson Mathis,?MD De los archivos del médico

La guerra química y biológica no es nueva. Incluso en la antigüedad, la guerra no era todo espadas y arcos largos. Algunos ejemplos:

• 1000 A.C. Humo de arsénico utilizado por los chinos.

• 600 A.C. Durante un asedio a la ciudad, Solón de Atenas envenenó el agua potable de Kirrha.

• 184 a.C.: En una batalla naval, Aníbal de Cartago lanzó ollas de barro llenas de víboras sobre las cubiertas de los barcos enemigos.

• Desde al menos el año 1100, hay muchos ejemplos de lanzamiento de cadáveres de víctimas de la peste o la viruela por encima de las murallas de las ciudades.

• 1400s: Leonardo da Vinci propone un arma antibuque a base de arsénico.

• 1495: Los españoles ofrecieron a los franceses, cerca de Nápoles, vino espolvoreado con sangre de enfermos de lepra.

• 1650: El general de artillería polaco Siemenowics disparó contra sus enemigos esferas llenas de saliva de perros rabiosos.

Lecciones aprendidas: Incluso las armas químicas y biológicas rudimentarias crean miedo y pánico.

La historia de Estados Unidos antes de la Primera Guerra Mundial

La guerra biológica y química no es ajena al suelo estadounidense. Los ejemplos incluyen:

• En 1763, los oficiales británicos idearon un plan para distribuir mantas infectadas de viruela a los nativos americanos en Fort Pitt, Pennsylvania.

• Durante la Guerra Civil, el futuro gobernador de Kentucky, Luke Blackburn, MD, vendió a las tropas de la Unión ropa contaminada con viruela y fiebre amarilla.

• Casi al final de la Guerra Civil, el ejército de Grant estaba estancado en las afueras de Richmond durante el asedio de Petersburg, Virginia. Existía un plan -que no se llevó a cabo- para atacar las trincheras confederadas con una nube de ácidos clorhídrico y sulfúrico.

Lecciones aprendidas: No todo el bioterror viene del extranjero.

La Primera Guerra Mundial

El uso irrestricto de agentes químicos causó 1 millón de los 26 millones de bajas sufridas por todos los bandos en la Primera Guerra Mundial. Comenzó con el uso de gases lacrimógenos por parte de franceses y británicos, pero pronto se intensificó con venenos más tóxicos. Algunos hitos mortales:

• Octubre de 1914: La artillería alemana dispara 3.000 proyectiles llenos de clorosulfato de dianisidina, un irritante pulmonar, contra las tropas británicas. Los proyectiles contenían demasiado TNT y aparentemente destruyeron el producto químico.

• A finales de 1914, el científico alemán Fritz Haber tuvo la idea de crear una nube de gas venenoso utilizando miles de cilindros llenos de cloro. Desplegado en abril de 1915 durante la batalla por Ypres (Francia), el ataque podría haber roto las líneas aliadas si las tropas alemanas hubieran entendido cómo seguir el ataque con gas.

• Para 1915, las tropas aliadas fabricaban sus propios ataques de gas corina. Esto llevó a una carrera por conseguir productos químicos cada vez más tóxicos. Alemania ideó el gas difosgeno; los franceses probaron el gas cianuro.

• En julio de 1917, Alemania introdujo el gas mostaza, que quemaba la piel además de los pulmones.

• La guerra biológica tuvo en general menos éxito. La mayoría de estos esfuerzos se centraron en infectar el ganado enemigo con ántrax o muermo.

Lecciones aprendidas: El horror de las armas químicas dejó al mundo conmocionado. La Convención de Ginebra hizo un intento de limitar severamente su uso futuro en la guerra.

La Segunda Guerra Mundial

Entre las dos guerras mundiales, los científicos de muchas naciones idearon armas químicas cada vez más horribles. Estados Unidos desarrolló siete agentes químicos, pero el ganador de esta carrera armamentística fue Alemania. En primer lugar, en 1936, el químico alemán Gerhart Schrader ideó un agente nervioso que llegó a llamarse tabún (más tarde se llamó agente alemán A o GA). Alrededor de 1938, Schrader ideó un nuevo gas nervioso varias veces más mortífero que el tabún. Llegó a llamarse sarín (posteriormente conocido también como GB).

También en la década de 1930, Francia, Inglaterra, Canadá, Japón y Alemania tenían programas de armas biológicas a gran escala centrados en gran medida en el ántrax, la toxina botulínica, la peste y otras enfermedades.

Sabiendo que el otro bando podía tomar represalias del mismo tipo, las armas químicas y biológicas no se utilizaron a gran escala en la Segunda Guerra Mundial. Pero hubo horribles excepciones:

• En 1935, la Italia fascista invadió Etiopía. Ignorando el Protocolo de Ginebra, que había firmado siete años antes, Italia utilizó armas químicas con un efecto devastador. El más efectivo fue el gas mostaza lanzado en bombas o rociado desde aviones. También fue efectivo el agente mostaza en polvo, que se esparció por el suelo.

• La invasión japonesa de China contó con ataques químicos y biológicos. Al parecer, los japoneses atacaron a las tropas chinas con gas mostaza y otro agente vesicante llamado lewisita (llamado así por su inventor estadounidense, el capitán W. Lee Lewis, que lo llamaba "la materia al lado de la cual el gas mostaza se convierte en un aroma de marica"). Al atacar a los chinos, Japón también propagó el cólera, la disentería, la fiebre tifoidea, la peste y el ántrax.

• Alemania utilizó un gas a base de cianuro para masacrar a los civiles judíos en los campos de concentración.

Lección aprendida: Si bien es difícil hacer que un genio del mal vuelva a su botella, la amenaza de represalias generalmente hace que las naciones no usen armas químicas y biológicas contra naciones con armas similares. Sin embargo, esto no impide los ataques a las naciones que no pueden responder con armas de destrucción masiva.

La Guerra Fría

Aunque la carrera armamentística nuclear acaparó la mayor atención, tanto los gobiernos soviéticos como los occidentales dedicaron enormes recursos al desarrollo de armas químicas y biológicas. Algunos puntos de interés:

• En la década de 1950, investigadores británicos y estadounidenses idearon el VX, un gas nervioso tan tóxico que una sola gota sobre la piel puede matar en 15 minutos.

• En 1959, los investigadores de Fort Detrick, Maryland, criaron mosquitos infectados por la fiebre amarilla.

• Otras armas biológicas de Estados Unidos incluían bombas antipersonales limadas con Brucella.

• En los años 80 y 90, los investigadores soviéticos idearon los llamados agentes Novichok. Se trataba de agentes nerviosos nuevos y altamente letales.

• Estados Unidos exploró el uso de agentes psicodélicos para incapacitar a las tropas enemigas. Uno de estos agentes, llamado BZ, fue supuestamente utilizado en la guerra de Vietnam.

• En 1967, la Cruz Roja Internacional dijo que los egipcios utilizaron gas mostaza y posiblemente agentes nerviosos contra civiles en la guerra civil de Yemen.

• En 1968, miles de ovejas murieron cerca del Campo de Pruebas de Dugway, en Utah, una instalación de armas biológicas de Estados Unidos. El agente liberado parecía ser gas nervioso, pero los resultados no fueron definitivos.

• En 1967-8, Estados Unidos se deshizo de las armas químicas envejecidas en la Operación CHASE - que significaba "cortar agujeros y hundirlos". Como su nombre indica, las armas fueron puestas a bordo de viejos barcos que fueron hundidos en el mar.

• En 1969, 23 militares y un civil estadounidenses estuvieron expuestos al sarín en Okinawa, Japón, mientras limpiaban bombas llenas del mortal agente nervioso. El anuncio desató el furor: Las armas se habían mantenido en secreto para Japón.

• En 1972, Estados Unidos y la URSS firmaron un tratado internacional que prohibía el uso de agentes biológicos. En 1973, Estados Unidos informó de que todas sus armas biológicas restantes habían sido destruidas.

• En 1979, la instalación soviética de armas biológicas de Sverdlovsk liberó una pluma de ántrax. Mató al menos a 64 personas. Si el viento hubiera soplado en sentido contrario, podrían haber muerto miles de personas. A pesar del tratado que prohibía las armas biológicas, el programa soviético había ido a toda velocidad.

• En 1982, Estados Unidos afirmó que Laos y Vietnam utilizaron armas químicas y biológicas en Laos y en Camboya. Estados Unidos también dijo que las fuerzas soviéticas utilizaron armas químicas -incluyendo gas nervioso- durante su invasión de Afganistán.

Lecciones aprendidas: Las armas químicas y biológicas suponen un peligro para la salud y el medio ambiente de las naciones que las poseen. Los acuerdos que prohíben las armas biológicas son difíciles de aplicar.

La guerra entre Irán e Irak

Irak atacó a Irán en 1980. Poco después, desencadenó armas químicas: un agente mostaza y el agente nervioso tabun, entregados en bombas lanzadas por aviones.

• Se estima que el 5% de las víctimas iraníes se debieron al uso de armas químicas.

• Poco después de terminar la guerra en 1988, Irak parece haber utilizado armas químicas en ataques contra civiles kurdos.

• Se denunció que Libia utilizó armas químicas -obtenidas de Irán- en los ataques al vecino Chad.

• En 1991, las fuerzas aliadas iniciaron una guerra terrestre en Irak. No hay pruebas de que Irak utilizara sus armas químicas. El comandante de las fuerzas aliadas, el general H. Norman Schwarzkopf, sugirió que esto podía deberse al miedo iraquí a las represalias con armas nucleares.

Lecciones aprendidas: Las naciones que han desarrollado armas químicas tienden a utilizarlas durante los conflictos armados - a menos que teman represalias abrumadoras.

Terrorismo

La tecnología para crear armas químicas e incluso biológicas parece estar al alcance de grupos organizados y bien financiados que utilizan el terror para avanzar en sus agendas. Algunos ejemplos:

• En 1974, actuando en solitario, un inmigrante yugoslavo llamado Muharem Kubergovic advirtió a Los Angeles Times que era el jefe militar de un grupo que preparaba ataques con gas nervioso. Como dijo que el primer objetivo sería la "A" de aeropuerto, la prensa le apodó el Bombardero del Alfabeto. Tras su detención, la policía encontró armas químicas escondidas en su apartamento, entre ellas unos seis kilos de gas cianuro.

• En 1984, los agentes federales hicieron una redada en un campamento armado dirigido por un grupo antisemita y supremacista blanco llamado El Pacto, La Espada, El Brazo del Señor. El grupo fue acusado de haber volado un oleoducto de gas natural y de haber cometido otros delitos en 1983. Tras la rendición del grupo, las autoridades encontraron 30 galones de cianuro de potasio.

• En 1984, los seguidores de Bhagwan Shri Rashneesh rociaron con bacterias de salmonela de cosecha propia los productos de los supermercados, las manillas de las puertas y las barras de ensalada de los restaurantes en Oregón. Nadie murió, pero 751 personas enfermaron. Los envenenamientos fueron la preparación de ataques destinados a mantener a los votantes en casa durante unas elecciones locales en las que un miembro de la secta se presentaba a un puesto de juez del condado. La persecución de los líderes de la secta llevó a la dispersión de la organización.

• En 1994, las autoridades federales acusaron a dos miembros de una milicia antigubernamental, el Consejo de Patriotas de Minnesota, de planear el uso de armas biológicas para ataques terroristas. Los hombres estaban almacenando ricina, una toxina biológica. Ambos fueron condenados.

• En 1994, los habitantes de Matsumoto (Japón) empezaron a aparecer con síntomas de enfermedad debido al gas nervioso. Hubo siete muertos y unos 500 heridos. Este fue un ensayo para un segundo ataque en 1995 en un metro de Tokio, en el que murieron 12 personas y miles buscaron atención médica. Los ataques procedían de la secta apocalíptica Aum Shinrikyo, que también intentaba desarrollar armas biológicas basadas en el botulismo y el virus del Ébola.

• En octubre de 2001, un editor del tabloide The Sun, con sede en Florida, murió de ántrax a causa de una carta. Un empleado de la redacción también contrajo ántrax pero se recuperó. Mientras tanto, cartas cargadas de ántrax aparecieron en las oficinas de ABC, CBS y NBC en Nueva York. Varios empleados, así como un manipulador de correo de Nueva Jersey y un niño que estaba en las oficinas de la ABC, desarrollaron ántrax cutáneo. El ántrax también se encuentra en la oficina de Nueva York del gobernador George Pataki. En el mismo mes, llegaron cartas con ántrax a la sala de correo del Senado. En total, 19 personas desarrollaron infecciones de ántrax; cinco murieron. Unos 10.000 residentes de Estados Unidos tomaron cursos de antibióticos durante dos meses después de posibles exposiciones al ántrax. Todavía no se ha identificado al autor o autores de estos ataques. Dado que el ántrax era de grado armamentístico o casi armamentístico, parece proceder de un laboratorio sofisticado.

Lecciones aprendidas: Los grupos terroristas encuentran las armas químicas y biológicas muy adecuadas para sus fines. Sin embargo, la dificultad para obtener los materiales, preparar las armas y realizar los ataques ha limitado el número de víctimas. A pesar del número relativamente bajo de víctimas reales, las armas biológicas y químicas pueden aterrorizar claramente a grandes poblaciones.