Estados Unidos no está preparado para el desastre

Dos años después del 11-S, la falta de preparación es "una crisis nacional"

Escrito por Daniel J. DeNoon De los archivos del doctor

No podría ocurrir aquí. Antes del 11-S, eso es lo que pensábamos. Desde hace dos años sabemos que no es así. Sin embargo, Estados Unidos sigue sin estar preparado para afrontar un desastre, dicen los expertos.

Gran parte del problema es que los servicios de urgencias de los hospitales ya funcionan a pleno rendimiento. Incluso una catástrofe relativamente modesta desbordaría los sistemas de salud pública de la mayoría de las ciudades. Este problema comenzó antes del 11 de septiembre, y está empeorando, no mejorando.

¿Por qué las cosas no van según el plan? Porque no hay ningún plan, dice el doctor Irwin Redlener, director del recién creado Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.

"Esto es una crisis nacional", dice Redlener al doctor. "Estoy muy consternado por la situación actual. Estamos diciendo al sistema sanitario que se prepare para el bioterrorismo, por ejemplo. Pero no les decimos exactamente qué significa eso. Y no les damos suficiente dinero ni orientación. ... Es absurdo hasta la locura".

Un coro de preocupación

Redlener no es el único experto que da la alarma. Aquí está Arthur Kellermann, MD, MPH, presidente del departamento de medicina de urgencias de la Universidad de Emory, miembro de la junta del Colegio Americano de Médicos de Urgencias y miembro del Instituto Nacional de Medicina.

"Se trata de una crisis nacional y nadie quiere ocuparse de ella", dice Kellermann al médico. "No se ha hecho nada para abordar el problema de la saturación de las salas de urgencias y la escasa capacidad de los hospitales. No se está haciendo nada -con mayúsculas- a nivel nacional".

Y conozca a Emanuel Rivers, MD, MPH, director de investigación de medicina de emergencia en el Hospital Henry Ford de Detroit.

"Sin duda vamos en la dirección equivocada", dice Rivers al doctor. "El aumento de la saturación de las salas de urgencias es una debilidad muy importante en nuestra capacidad para responder a cualquier crisis. Fíjese en el deterioro general de la capacidad de los hospitales de todo el país. Si tuviéramos una crisis nacional, hoy tendríamos un problema mucho peor que en 2001."

James Bentley, PhD, es el vicepresidente senior de planificación de políticas estratégicas de la Asociación Americana de Hospitales. Dice que los hospitales individuales y regionales han hecho enormes mejoras en la preparación para desastres desde el 11 de septiembre. Pero él también dice que la falta de una estrategia nacional crea problemas.

"Hay mucha frustración en cualquier estado que se mire, porque el gobierno federal no está dispuesto a decir: 'Vale, esto es lo que planeamos'", dice Bentley al doctor. "Así que Georgia podría planear una cosa, y Carolina del Sur y Alabama planean algo muy diferente".

Una catástrofe a punto de ocurrir

En un reciente artículo de la revista Emergency Medicine Journal, Rivers y el coautor Stephen Trzeciak, MD, señalan que los servicios de urgencias de los hospitales son la red de seguridad de Estados Unidos. Pero esa red está peligrosamente deshilachada.

"El número de visitas a los servicios de urgencias ha aumentado en 10 millones, hasta superar los 100 millones anuales, y sin embargo se ha producido un descenso del 20% en el número de servicios de urgencias", afirma Rivers. "Eso se traduce en hacinamiento. Y varios hospitales están reduciendo su tamaño, por lo que hay menos camas disponibles. Al entrar menos dinero, los hospitales han reducido su capacidad. La oferta y la demanda se han disociado".

La oferta y la demanda se han separado durante mucho tiempo. Bentley dice que los hospitales están atrapados entre dos fuerzas opuestas. Por un lado, el gobierno y las aseguradoras privadas están reduciendo el importe que pagan por los servicios hospitalarios. Esto significa que los hospitales reciben menos dinero. En respuesta, se vuelven más eficientes. Esto significa reducir las camas vacías.

Por otro lado, la preparación para las catástrofes exige que los hospitales tengan muchas camas libres. Pero los hospitales no pueden permitírselo.

"Llevamos una década exprimiendo a los hospitales como locos en términos de recorte de costes, liberando instalaciones no utilizadas, reduciendo la capacidad, y al mismo tiempo estamos viendo que las tasas de reembolso se ralentizan y caen. Los hospitales se encuentran en una situación fiscal horrible", afirma Redlener. "Si parte de la preparación consiste en tener capacidad hospitalaria de sobrecarga, hemos estado trabajando en la dirección exactamente opuesta durante años. Ahora tenemos problemas. No tenemos la zona de confort en los presupuestos de los hospitales que necesitamos para la preparación."

Las cifras son contundentes. Según una encuesta de 2002 de Advancing Health in America, el 62% de todos los servicios de urgencias de los hospitales dicen estar ahora al nivel -o por encima- de su capacidad para tratar a los pacientes. En las ciudades, la situación es aún peor: tres de cada cuatro servicios de urgencias están al límite o por encima de su capacidad. Uno de cada ocho hospitales urbanos rechaza las ambulancias el 20% de las veces. Y esto es lo de siempre, no una emergencia nacional.

Es un dilema con implicaciones para la seguridad nacional. Sin embargo, afirman Rivers y Kellermann, se está ignorando.

"La mayoría de los hospitales del país no están seguros de cómo manejar las llamadas al 911 de esta noche, y mucho menos un drástico ataque terrorista", dice Kellermann. "Estoy francamente desconcertado de por qué las personas a las que se les confía la seguridad nacional y la salud pública no se comprometen a abordar este asunto. Ni siquiera se ha celebrado una reunión de los principales actores. No se ha discutido cómo manejar un ataque masivo de víctimas o una epidemia masiva o un incidente de bioterrorismo."

Prepararse para el próximo 11 de septiembre

Redlener dice que no hay forma científica de saber exactamente para qué deben prepararse los hospitales. Por eso pide un esfuerzo nacional importante para acordar cómo debe ser la preparación.

"En mis 30 años en la atención sanitaria, ésta es probablemente la agenda más crucial y más crítica en la que he tenido la oportunidad de trabajar", dice. "Estoy muy, muy preocupado. No tenemos que estar tan poco preparados. Se puede arreglar. No es como si tuviéramos un enorme asteroide en una trayectoria fija para chocar con la Tierra. Podemos prepararnos para las catástrofes, ya sea el terrorismo, un accidente industrial o un acontecimiento natural. Ahora tenemos la oportunidad -y la obligación- de prepararnos".

Kellermann ha elaborado un plan de acción detallado. En pocas palabras, el plan consiste en convocar, reformar y rediseñar:

• Convocar:

  Esto requiere una reunión de alto nivel de funcionarios federales y estatales y representantes de asociaciones hospitalarias y médicas para identificar lo que cada actor puede hacer.

• Reforma:

  Son cosas que cuestan poco de hacer. La mayoría implican un ajuste de la normativa y de las fórmulas de reembolso para dar a los hospitales un incentivo financiero para prepararse ante las catástrofes.

• Reingeniería:

  Esto significa inversiones específicas en medicina de urgencias y preparación para catástrofes. También significa formar a más médicos de urgencias, enfermeras y técnicos de emergencias médicas.

"Mi reloj marca el 4 de septiembre", dice Kellermann. "Dentro de una semana será el 11 de septiembre. No nos queda mucho tiempo antes de que vuelva a ocurrir algo y nos despierte a estos problemas. Pero esa es una manera infernal de dirigir la política sanitaria en este país".