Lesiones en el trabajo
Pagan los trabajadores un alto precio por la productividad?
Escrito por doctor Editorial Contributors De los archivos de doctor
21 de febrero de 2000 (Washington) - Durante la mayor parte de sus casi nueve años como trabajador en un matadero de pollos en Harbeson, Delaware, Walter Frazier superó a todos los que le rodeaban. Unas 10.000 veces al día sacaba un pollo vivo, a menudo reacio, de la cinta transportadora que tenía delante y lo colgaba por las patas en una cuerda sobre su cabeza; desde allí lo llevaban a la sala de despiece.
Sus compañeros de trabajo lo consideraban un trabajo ingrato, que hacían todo lo posible por evitar. Pero Frazier habla con orgullo de haber colgado hasta 26 aves en un minuto - "yo era un líder ahí dentro"- y de haber enseñado a los trabajadores más jóvenes lo que suponía un duro día de trabajo.
Pero Frazier ha pagado un alto precio por su productividad. En los últimos dos años ha sido operado tres veces para reparar quistes y otras lesiones en las muñecas y las manos, dañadas, según los médicos, por los movimientos repetitivos que exigía su trabajo. También padece una grave artritis en los hombros y las manos, además de dolores lumbares.
El caso de Frazier es bien conocido por los funcionarios de la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA), hasta el punto de que el pasado mes de noviembre, cuando la agencia propuso una nueva normativa destinada a prevenir este tipo de lesiones, le invitaron a hablar en la rueda de prensa celebrada en Washington, D.C. Tras ocho años de batallas políticas, la OSHA dio a conocer una norma que obligaría a muchos empresarios a instituir programas de ergonomía en el lugar de trabajo, que, dependiendo de las circunstancias, irán desde la educación de los empleados hasta la modificación de las tareas laborales o la provisión de puestos de trabajo o equipos diferentes. El objetivo es frenar la creciente oleada de trastornos musculoesqueléticos (TME) relacionados con el trabajo, incluidos los conocidos como lesiones por esfuerzo repetitivo, que representan un tercio de todas las lesiones laborales notificadas a la Oficina de Estadísticas Laborales cada año.
Estas lesiones van más allá del síndrome del túnel carpiano relacionado con el ordenador que afecta a los trabajadores de oficina, e incluyen una variedad de problemas de tejidos blandos y articulaciones. Pueden afectar a cajeros, manipuladores de equipaje, empacadores de carne, panaderos... cualquiera cuyo trabajo requiera habitualmente levantar objetos pesados, alcanzar la cabeza u otras tareas repetitivas. Y aunque los costes financieros de estas lesiones son significativos -en 1997, los TME supusieron 1 de cada 3 dólares gastados en indemnizaciones a los trabajadores, y la OSHA calcula que la factura para los empresarios es de más de 15.000 millones de dólares al año-, también hay un peaje muy personal: Los TME pueden incapacitar permanentemente a los trabajadores, dejándolos sin poder realizar su trabajo o sus tareas cotidianas. "Es importante que recordemos que hay personas reales que se lesionan", afirma el administrador de la OSHA, Charles Jeffress.
Pero muchos grupos empresariales y legisladores afirman que las medidas de la propuesta de la OSHA supondrán en sí mismas un gasto injustificado. Citando insuficientes pruebas científicas, sostienen que el gobierno no debería regular esta cuestión hasta que haya pruebas concluyentes de que la ergonomía en el lugar de trabajo causa realmente (o puede remediar) los TME. "La comunidad científica y médica no ha llegado a un consenso sobre las causas de los TME", afirma Jennifer Krese, directora de política laboral de la Asociación Nacional de Fabricantes. "Desde luego, no lo suficiente como para justificar una norma de esta magnitud".
Numerosos estudios, incluida una investigación revisada en 1998 por la Academia Nacional de Ciencias (NAS) en la que participaron 66 destacados especialistas en cirugía ortopédica y medicina del trabajo, sugieren que la ergonomía puede ser responsable, al menos en parte, de los TME. "Los factores físicos del trabajo [como el levantamiento de cajas o equipos pesados] pueden afectar a la carga [tensión] que experimentan los tejidos y estructuras de un trabajador", decía el informe de la NAS, y añadía: "La investigación demuestra claramente que las intervenciones específicas pueden reducir la tasa declarada de trastornos musculoesqueléticos de los trabajadores que realizan tareas de alto riesgo." Está previsto que a principios de 2001 se complete un nuevo estudio de la NAS sobre el tema, que reexaminará los resultados médicos actuales y estudiará detenidamente cómo pueden prevenirse estos trastornos.
Pero la mayoría de los expertos están de acuerdo en que estas lesiones rara vez se deben únicamente a la ergonomía; a menudo hay una combinación de factores que contribuyen a ello, como los horarios de trabajo, el ritmo de las actividades y las presiones de tiempo en el trabajo. Y cualquiera que quiera cuantificar el grado de culpabilidad de un factor específico podría encontrar un tema difícil de estudiar. Es difícil aplicar métodos críticos y científicos para determinar que una acción concreta realizada de forma repetitiva a lo largo de un número de horas provocará una lesión", afirma el doctor Russell E. Windsor, cirujano ortopédico y experto en cirugía de sustitución de articulaciones del Hospital for Special Surgery de Nueva York. A diferencia de un accidente laboral, el origen de las lesiones repetitivas es "sutil", añade. "Pueden entrar en juego muchas cosas diferentes. No es como si te golpeara un tubo de acero en la cabeza. ''
Aun así, la OSHA insiste en que existen suficientes pruebas para seguir adelante con los programas de ergonomía, y señala numerosas historias de éxito en las que los empresarios ya han reducido las lesiones en el lugar de trabajo realizando ajustes de forma voluntaria. Esto no siempre significa que haya que comprar nuevos equipos; a veces basta con permitir descansos más frecuentes o variar las tareas del trabajador. Cuando hay que modificar los equipos, puede ser algo tan pequeño como cambiar la altura de un escritorio o de un teclado. Pero también puede ser tan importante como comprar nuevos equipos de elevación o reconstruir toda una línea de montaje.
Nadie pretende que esto no cueste dinero a los empresarios: La OSHA cifra el coste probable para las empresas en 4.200 millones de dólares al año, mientras que la Administración de la Pequeña Empresa afirma que será más bien de 18.000 millones. Los representantes de los mayoristas de alimentos afirman que, sólo en su sector, se enfrentan a un coste inicial de 26.000 millones de dólares.
"Va a ser una gran batalla", dice Miriam McKendall, experta en derecho laboral del bufete de abogados Holland and Knight de Boston. "Creo que alguna [regulación] se aprobará", añade. "Mucho depende del clima político y de dónde estemos antes de las elecciones". Dice que es probable que el Congreso presione a la OSHA para que retrase la instalación de la nueva normativa hasta que se complete el nuevo estudio de la NAS.
La OSHA está aceptando comentarios públicos sobre la propuesta hasta el 2 de marzo y en marzo y abril celebrará audiencias sobre el tema en Washington, D.C., Portland, Oregón, y Chicago. Los comentarios por escrito, cuyo matasellos no sea posterior al 2 de marzo de 2000, deberán enviarse por duplicado a la Oficina de Expedientes de la OSHA, Docket No. S-777, Room N-2625, U.S. Department of Labor, 200 Constitution Ave. N.W., Washington, D.C. 20210. Teléfono: (202) 693-2350. Los comentarios de 10 páginas o menos pueden enviarse por fax a la Oficina del Expediente al (202) 693-1648.
