Son las visitas médicas más cortas sólo un mito?

Visitas al consultorio más cortas

Escrito por colaboradores de la redacción de doctor De los archivos de doctor

17 de enero de 2001 -- Las frustraciones -reales o percibidas- a las que se enfrentan pacientes y médicos por la atención médica administrada han proporcionado a los comediantes material para un mes de rutinas de stand-up:

Pregunta: ¿Cómo se llama una visita a un médico de la HMO para una vacuna contra la gripe? Respuesta: Un tiroteo desde el coche.

Pregunta: ¿Cuáles son algunas formas de saber que te has afiliado a una HMO barata? Respuesta: Para evitar un cultivo de garganta que lleva mucho tiempo, el médico te da un beso con lengua.

Y a estas alturas, muchos pacientes y médicos que navegan por la red han visto el memorándum ampliamente difundido de un administrador de reclamaciones ficticio con los ojos entornados que ofrece un análisis de rentabilidad de una famosa sinfonía inacabada de Schubert: "Si se eliminaran todos los pasajes redundantes, según determinó el comité de revisión de la utilización, el concierto se habría reducido a unos 20 minutos, lo que supondría un ahorro sustancial en salarios y gastos generales". De hecho, si Schubert hubiera abordado estas preocupaciones sobre la base de la contención de costes, probablemente habría podido terminar su sinfonía."

Las bromas atestiguan una ansiedad generalizada sobre las transformaciones de la atención médica estadounidense en los últimos 20 años. Y hablan de la creencia generalizada -difundida como sabiduría convencional- de que la atención médica administrada ha reducido drásticamente la cantidad de tiempo que un médico puede pasar con un paciente.

Pero ahora los datos de una encuesta nacional han revelado un hallazgo sorprendente: La duración media de las visitas al consultorio médico aumentó en realidad entre 1989 y 1998.

"Es importante que los pacientes entiendan que la retórica sobre la atención gestionada no es necesariamente cierta", dice al doctor David Mechanic, autor principal y director del Instituto de Investigación sobre Salud, Política Sanitaria y Envejecimiento de la Universidad de Rutgers. "Tienen que evaluar su atención sobre la base de su propia experiencia y de los buenos datos que están cada vez más disponibles".

Utilizando información de dos bancos de datos representativos a nivel nacional, Mechanic descubrió que la duración media de una visita al consultorio médico aumentó entre uno y dos minutos de 1989 a 1998. La duración de las visitas al consultorio aumentó para los pacientes de los planes de atención administrada prepagados y no prepagados, según el informe, publicado en la edición del 18 de enero de The New England Journal of Medicine.

Cómo es posible que una sabiduría tan ampliamente recibida se ponga de cabeza?

Mechanic, que dice que él mismo aceptó inicialmente la sabiduría convencional, cree que los medios de comunicación populares son culpables, al vender anécdotas sobre historias de terror de la atención médica administrada basadas en experiencias aisladas de pacientes sin confirmación objetiva.

De hecho, dice, los datos objetivos revelan una gran variabilidad entre las empresas de atención gestionada. "Nos obsesionamos con teorías construidas anecdóticamente que nos desvían de las cuestiones políticas realmente importantes, como el acceso al seguro médico, las formas adecuadas de organizar la atención crónica y a largo plazo, y la calidad de la atención", afirma.

Y Mechanic sugiere que, debido a la reacción en contra de la atención gestionada, muchas organizaciones de atención gestionada se centran cada vez más en la satisfacción del paciente. "Los médicos saben que una de las claves de la satisfacción de los pacientes es el tiempo que pasan con ellos", dice.

El doctor Edward W. Campion, subdirector de The New England Journal, autor de un editorial que acompaña al estudio, cree que el aumento del número de médicos es un elemento crucial. "Ha habido un aumento del 21% en el número de médicos per cápita", dice al doctor. "Eso tiene que tener un efecto".

También cree que la creciente complejidad de la medicina, y el número de pacientes informados que acuden a una visita a la consulta con preguntas sobre temas complicados, ha hecho aumentar el tiempo que los médicos dedican a los pacientes. "El estudio es un ejemplo de lo útil que resulta obtener datos objetivos en lugar de basarse en intuiciones que pueden ser engañosas", afirma.

Otros sugieren precaución a la hora de interpretar los datos. El doctor Jerome Kassirer, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad Tufts, señala que la encuesta no tuvo en cuenta la edad de los pacientes. Mientras que los médicos pueden estar pasando más tiempo con los pacientes más viejos y enfermos -y por lo tanto aumentar el tiempo promedio general dedicado- pueden estar pasando sustancialmente menos tiempo con los pacientes más jóvenes, sugiere Kassirer.

"Sabemos que los mayores tardan más tiempo, y que hay más pacientes de edad avanzada", dice Kassirer, que también es investigador científico asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale y redactor jefe emérito de The New England Journal of Medicine. "Lo que podemos estar viendo es un artefacto del envejecimiento de la población".

Kassirer también señala que los médicos más ocupados pueden no haber participado en la encuesta. También señala que no es posible verificar de forma independiente el registro de las visitas de los pacientes, que pueden ser realizadas por asistentes y secretarias.

"Las organizaciones de atención gestionada buscan médicos que pasen tiempo con los pacientes independientemente de las restricciones, por lo que es posible que los asistentes o las secretarias lleven el registro del tiempo de forma diferente a como lo hacían en el pasado", dice al médico.

Ni Mechanic ni Campion creen que las frustraciones expresadas por los médicos y los pacientes con la atención sanitaria gestionada sean completamente inventadas. Aunque el número real de minutos que un paciente puede pasar con un médico puede aumentar, la continuidad de la atención a lo largo del tiempo puede haberse deteriorado, lo que da lugar a una pérdida de confianza que alimenta las percepciones erróneas, dicen.

"La confianza entre un paciente y un médico se construye de forma iterativa a través de las visitas", dice Mechanic al médico. "Por eso es tan importante la continuidad de la atención".

Según Campion, la percepción de los pacientes sobre la visita al médico puede verse influida por diversos factores. "Si te molestan y te presionan, eso no va a parecer una visita cómoda", dice. "La calidad de una visita puede verse afectada por el tiempo que tenga que esperar el paciente. Si un paciente tiene que esperar 90 minutos, será una visita insatisfactoria sea como sea".