De los archivos de los médicos
Hay mucha ficción en torno a los hechos de las células madre. Para separar una de otra, doctor ha consultado a expertos como el doctor Mahendra Rao, director del Centro de Medicina Regenerativa de los Institutos Nacionales de la Salud; el doctor Todd McDevitt, director del Centro de Ingeniería de Células Madre de Georgia Tech; la doctora Mary Laughlin, ex presidenta de la Sociedad Internacional de Terapia Celular; y el doctor Joshua Hare, director del Instituto Interdisciplinario de Células Madre de la Universidad de Miami.
He aquí las preguntas a las que respondieron:
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Qué son las células madre?
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Qué son las células madre embrionarias?
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Por qué no estudiar sólo las células madre adultas?
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Por qué tanto revuelo con las células madre?
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Hay tratamientos actuales con células madre?
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Son seguras las células madre?
P: ¿Qué son las células madre?
R: El término "células madre" incluye muchos tipos diferentes de células.
Lo que tienen en común es que tienen la capacidad de crear otros tipos de células. Ninguna otra célula del cuerpo puede hacer eso.
Algunas células madre pueden renovarse y convertirse en prácticamente cualquier célula del cuerpo. Son las llamadas células madre pluripotentes. Entre ellas se encuentran las células madre embrionarias.
Otras células madre no tienen tanto potencial de autorrenovación y no pueden producir tantos tipos de células.
El tipo más básico de células madre son las células que componen un embrión poco después de la fecundación de un óvulo. Estas células madre se dividen una y otra vez y acaban produciendo casi todas las células del cuerpo.
Las células madre adultas, en cambio, están "totalmente diferenciadas". Eso significa que son lo que son y hacen lo que hacen. No pueden elegir otra carrera.
Sin embargo, en muchos órganos, las células madre adultas permanecen durante toda la vida. Forman parte del sistema de reparación interno del cuerpo. Los investigadores siguen trabajando para descubrir qué pueden y qué no pueden hacer las células madre adultas de diversas partes del cuerpo. Normalmente, estas células relativamente raras actúan sólo en el órgano o tipo de tejido en el que se encuentran.
Recientemente, los investigadores han aprendido a reprogramar células adultas para convertirlas en células pluripotentes. Estas células, llamadas células pluripotentes inducidas o iPSC, tienen muchas de las mismas propiedades que las células madre embrionarias. Todavía no está claro si estas células podrían llevar daños sutiles en el ADN que limiten su utilidad.
P: ¿Qué son las células madre embrionarias?
R: Al principio del desarrollo, un óvulo fecundado se convierte en un embrión. El embrión está formado por células madre que se dividen una y otra vez, hasta que estas células madre se convierten en las células y tejidos que se convierten en un feto.
Durante la fecundación in vitro, los óvulos extraídos del cuerpo de la mujer se fecundan con espermatozoides. Si no se implantan en el útero de la mujer, estos embriones se desechan.
Los investigadores han aprendido a tomar células madre embrionarias de las fecundaciones in vitro no utilizadas y, en cultivo de laboratorio, conseguir que produzcan más células madre embrionarias. Las células madre embrionarias no se extraen de óvulos fecundados ni de embriones que han estado en el útero de la mujer.
Aunque las células madre embrionarias pueden convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo, es poco probable que se utilicen directamente como tratamiento. Como tienen la capacidad de dividirse una y otra vez, pueden convertirse en tumores de rápido crecimiento. Y como se encuentran en una fase tan temprana de desarrollo, tardan mucho tiempo en convertirse en células adultas funcionales.
Sin embargo, los investigadores están aprendiendo a inducir a las células madre embrionarias a convertirse en células madre más maduras. Un ensayo clínico, por ejemplo, convierte las células madre embrionarias en células madre nerviosas. Estas células madre nerviosas se están estudiando como tratamiento para la enfermedad de Lou Gehrig.
P: ¿Por qué no se limitan a estudiar las células madre adultas?
R: Las células madre adultas tienen algunas ventajas. Al proceder de su propio cuerpo, su sistema inmunitario probablemente no intentará rechazarlas. Y las células madre adultas no son controvertidas.
Pero el uso de células madre adultas tiene varias desventajas principales:
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Las células madre adultas no son capaces de formar todos los tipos de células, por lo que su uso puede ser limitado.
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Son relativamente escasas entre los miles de millones de células del cuerpo, por lo que son difíciles de encontrar.
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Tardan mucho en crecer.
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Las células madre adultas donadas por una persona pueden ser rechazadas por el sistema inmunitario de otra.
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Las células madre adultas no pueden revelar a los investigadores los secretos del desarrollo humano temprano.
P: ¿Por qué todo este revuelo sobre las células madre?
R: Un número relativamente pequeño de células madre extraídas del cuerpo puede cultivarse en el laboratorio hasta crear millones y millones de nuevas células madre. Esto hace posible que los investigadores exploren terapias basadas en células.
Las terapias celulares, conocidas en conjunto como medicina regenerativa, prometen reparar o incluso sustituir órganos dañados o enfermos.
Dependiendo de los tejidos de los que procedan, las células madre tienen propiedades muy diferentes. Las procedentes de la sangre del cordón umbilical son muy diferentes a las de la grasa, por ejemplo.
P: ¿Existen tratamientos actuales con células madre?
R: Sí. Las células madre de la médula ósea se utilizan desde hace tiempo para tratar ciertos tipos de leucemia.
La médula ósea es una rica fuente de células madre sanguíneas. Estas células sustituyen a los glóbulos blancos cruciales para el sistema inmunitario.
Cuando se utilizan para tratar la leucemia, el objetivo es eliminar todos los glóbulos blancos de una persona con radiación y/o quimioterapia, y luego reemplazarlos con un trasplante de médula ósea de un donante compatible. Las células madre de la médula del donante sustituyen las células sanguíneas enfermas por células sanguíneas sanas.
Un producto de células madre diseñado para evitar la necesidad de un donante compatible ha recibido recientemente una aprobación limitada en Canadá. El producto, Prochymal, parece rescatar a los pacientes de trasplante de médula ósea que rechazan el trasplante.
En Estados Unidos, la FDA ha aprobado un producto denominado Hemacord, que contiene células madre sanguíneas derivadas de la sangre del cordón umbilical. El producto está aprobado para pacientes con enfermedades que afectan a su capacidad de producir nuevas células sanguíneas, como ciertos cánceres de sangre y trastornos inmunológicos.
P: ¿Son seguros los tratamientos con células madre?
R: Eso está por ver. Los peligros potenciales incluyen:
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Como las células madre se renuevan y pueden convertirse en diferentes tipos de células, podrían convertirse en células cancerosas y formar tumores.
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Las células madre cultivadas en el laboratorio, o las células adultas reprogramadas para ser células madre, podrían tener daños genéticos.
También hay riesgo en algunos de los procedimientos utilizados para sacar las células madre del cuerpo (como la liposucción o la punción lumbar) o para introducirlas en el cuerpo (como implantarlas en el corazón, el cerebro, la médula espinal u otros órganos). Esto no se debe tanto a las células madre como a los propios procedimientos.
Los investigadores están estudiando todo eso. Sin ensayos clínicos cuidadosamente controlados, no hay forma de saber qué puede ocurrir a largo plazo, ni siquiera a corto plazo. Por eso la FDA desaconseja el uso de células madre, excepto en ensayos clínicos o en terapias aprobadas.
Si está pensando en seguir una terapia con células madre, hable primero con su médico. En Estados Unidos y en el extranjero, muchas clínicas ofrecen tratamientos con células madre no probados que nunca han sido sometidos a pruebas de seguridad o eficacia.
