Mucha gente se pregunta cómo saben los científicos que la causa del SRAS es un virus y, sobre todo, este virus en particular.
Los científicos de la salud pública verificaron que un virus común -un coronavirus- que se ha agravado como la causa probable del síndrome respiratorio agudo severo (SARS). Muchas personas se preguntan cómo saben los científicos que la causa es un virus y, sobre todo, este virus en particular.
En 1890, Robert Koch describió las reglas básicas que los científicos utilizan para determinar si un organismo infeccioso causa una enfermedad específica. Estas cuatro reglas se denominan "postulados de Koch".
El organismo debe encontrarse en personas con la enfermedad y estar ausente en personas sin la enfermedad.
El organismo debe poder cultivarse a partir de tejidos u otras muestras del individuo afectado en el laboratorio.
El organismo debe causar la enfermedad cuando se administra a una persona sana no afectada.
El organismo debe cultivarse de nuevo a partir de este segundo individuo.
En el caso del SARS, sabemos que el coronavirus había sido encontrado y cultivado a partir de varios individuos que han estado enfermos con los síntomas del SARS - cumpliendo así los dos primeros postulados de Koch. Como no sería ético exponer a las personas con el virus, los científicos de salud pública utilizan una ciencia llamada epidemiología para demostrar que sólo las personas expuestas al virus han contraído la infección. Esta técnica se basa en entrevistar y estudiar a grupos de personas que han enfermado y compararlos con personas que no han contraído la enfermedad. Los investigadores suponen entonces que la enfermedad se produciría si una persona se expusiera a ella. A continuación, observan si las personas recién expuestas involuntariamente contraen la enfermedad y se cultiva el organismo a partir de ellas. Esto cumple en principio las reglas tercera y cuarta de Koch.
En el caso del SARS, los científicos han demostrado claramente que el virus está asociado a personas con la enfermedad y que el virus se ha aislado de estos pacientes. La epidemiología también muestra que la enfermedad se da en personas que están expuestas a la enfermedad con más frecuencia que las personas que no han estado claramente expuestas a la enfermedad. Por último, el virus se ha cultivado a partir de las personas que han estado expuestas posteriormente. Además, los científicos pueden utilizar animales para demostrar estas dos últimas reglas exponiendo al animal al coronavirus y ver si provoca una enfermedad como el SRAS.
