Medicina prohibida

Las leyes y la medicina chocan por el uso de la marihuana medicinal.

Escrito por los colaboradores de la redacción de doctor De los archivos de doctor

21 de febrero de 2000 (WASHINGTON) - Si no fuera por sus pocas caladas diarias de cigarrillos de marihuana, Kiyoshi Kuromiya cree que ya no estaría vivo.

Este paciente y activista del SIDA de Filadelfia había perdido 40 libras en un periodo de cuatro meses y pasaba la mayoría de los días con náuseas antes de que empezara a fumar marihuana en 1995 para estimular un apetito suprimido por su enfermedad.

"La marihuana me salvó la vida", dice Kuromiya, de 57 años, a quien se le diagnosticó el SIDA en 1988. "Para mí es una gran ironía que pueda comprar cigarrillos, que me matarán, en cualquier sitio. Pero la marihuana, que me ha permitido respirar, es ilegal".

Kuromiya y otras personas con dolencias debilitantes llevan mucho tiempo defendiendo que la marihuana debería estar disponible legalmente cuando el tratamiento médico estándar no pueda aliviar el sufrimiento y el dolor del paciente. Ahora encuentran esperanza en el apoyo moderado que ha recibido esa idea por parte de algunos candidatos presidenciales, incluido el vicepresidente Al Gore. Y algunos creen que las elecciones de noviembre, que según algunos observadores políticos podrían devolver el control de la Cámara de Representantes a los demócratas, podrían traer un cambio de actitud sobre el tema al Capitolio.

Los votantes de seis estados -Maine, California, Alaska, Arizona, Oregón y Washington- han aprobado medidas que apoyan el uso de la marihuana medicinal, y hay propuestas pendientes en otros dos estados -Colorado y Nevada-. Pero, según la ley federal, la droga sigue siendo ilegal. Y aunque el gobierno rara vez ha intervenido para perseguir a los usuarios medicinales, la administración Clinton sostiene que cualquier cambio en el estatus legal de la marihuana no debe basarse en la política estatal, sino en datos científicos.

En marzo, el Instituto de Medicina, una organización independiente creada por la Academia Nacional de Ciencias, publicó un informe en el que se examinaba precisamente este tema. Después de una revisión de dos años de la investigación clínica y la literatura disponible, el informe concluyó que los cigarrillos de marihuana podrían ayudar a los pacientes con cáncer y SIDA a controlar las náuseas y el dolor, aunque todavía hay sólo una comprensión rudimentaria de cómo funciona la droga. Los resultados eran sólo "moderadamente prometedores" para el tratamiento de enfermedades de espasticidad como la esclerosis múltiple, y menos concluyentes para el glaucoma y los trastornos convulsivos como la epilepsia. Pero los autores advirtieron que fumar marihuana plantea sus propios riesgos para la salud -incluyendo posibles daños en los pulmones y el debilitamiento del sistema inmunológico debido a las impurezas del material vegetal- y debería recomendarse sólo como último recurso.

"El futuro de la marihuana como medicina no pasa por fumarla", afirma Stanley Watson, neurocientífico y experto en abuso de sustancias de la Universidad de Michigan, coautor del informe. "Implica explotar el potencial de los cannabinoides" (compuestos químicos que son los ingredientes activos de la marihuana).

La sustancia más conocida, el THC, ya está disponible legalmente como un medicamento de prescripción oral que se vende bajo el nombre comercial de Marinol - un hecho que aquellos que están en contra del uso de la marihuana medicinal se apresuran a enfatizar. "Ya tenemos buenas medicinas para todas las dolencias para las que se dice que la marihuana ayuda a aliviar los síntomas, incluyendo el cáncer y el SIDA", dice Robert Maginnis, un director senior del Family Research Council en Washington, DC. Maginnis y otros opositores afirman que la legalización de la marihuana para uso médico transmite al público el mensaje de que la droga es segura, una receta segura para el aumento del consumo ilegal por parte de los adolescentes.

Sin embargo, el informe del Instituto de Medicina reconoce los problemas de algunas drogas legales. Tanto el THC oral como el acetato de megestrol, un derivado sintético de la progesterona que se vende como Megace, pueden estimular el apetito en pacientes con SIDA, pero también pueden causar mareos, letargo y otros efectos secundarios más graves. Además, algunos pacientes dicen que inhalar el humo de la marihuana les permite controlar mejor los efectos que una píldora que contenga THC. Sin embargo, aunque los investigadores acaben desarrollando formas más seguras de la droga, como los inhaladores, observaron los autores, los enfermos terminales que actualmente sufren dolores graves "encontrarán poco consuelo en la promesa de un medicamento mejor dentro de diez años".

En este último punto, muchos estadounidenses parecen estar de acuerdo: En una encuesta nacional de Gallup realizada tras la publicación del informe, el 73% de los encuestados estaba a favor de legalizar la prescripción de marihuana por parte de los médicos a los pacientes que sufren. El tema también ha surgido repetidamente en la campaña electoral. En un debate celebrado en octubre en Hanover (NH), se preguntó al aspirante presidencial republicano John McCain cómo conciliaba la tolerancia de la sociedad hacia el alcohol con los obstáculos a la marihuana medicinal. "Esa es una excelente pregunta", dijo McCain. "La cual prefiero eludir". El favorito del GOP, George W. Bush, ha dicho que, aunque personalmente no apoya el uso de la marihuana medicinal, los estados deberían tener el derecho de permitirla.

Gore, respondiendo a las preguntas de un público de un ayuntamiento de diciembre en Derry, NH, recordó la lucha de su difunta hermana contra el cáncer a mediados de los años 80 y dijo que algunas personas "deberían tener la opción" de consumir marihuana: "No hemos dado a los médicos la suficiente flexibilidad para ayudar a los pacientes que están pasando por un dolor agudo". En otro foro de New Hampshire, su principal rival demócrata, Bill Bradley, dijo que se opone al uso de la marihuana medicinal por ahora, pero cree que es "algo que tenemos que estudiar más".

Hasta ahora el gobierno federal ha aprobado un puñado de estudios. En uno de ellos, investigadores de la Universidad de California-San Francisco están estudiando los efectos de la droga en pacientes con VIH. Pero incluso si los científicos acaban estableciendo esa seguridad, en última instancia entrarán en juego otros factores además de la ciencia. Como concluye el informe del Instituto de Medicina, este debate "presenta una cuestión política que debe sopesar -al menos temporalmente- las necesidades de los pacientes individuales frente a cuestiones sociales más amplias".