Comprar medicamentos por Internet: Es cómodo y privado, pero ten cuidado con los 'sitios canallas'

Escrito por médicos colaboradores de la redacción

La escena es cada vez más común en Estados Unidos: Los consumidores están sustituyendo la visita a la farmacia de la esquina por un clic en Internet, donde encuentran cientos de páginas web que venden medicamentos con receta y otros productos sanitarios.

Muchas de ellas son empresas legales que realmente ofrecen comodidad, privacidad y las garantías de los procedimientos tradicionales de prescripción de medicamentos. En su mayor parte, los consumidores pueden utilizar estos servicios con la misma confianza que tienen en la farmacia de su barrio. De hecho, aunque algunas son grandes cadenas de farmacias conocidas, muchos de estos negocios legítimos son farmacias locales "familiares", creadas para atender a sus clientes por vía electrónica.

Pero los consumidores deben desconfiar de otros que utilizan Internet como punto de venta de productos o prácticas que ya son ilegales en el mundo offline. Estos "sitios fraudulentos" venden productos no aprobados o, si lo hacen, eluden los procedimientos establecidos para proteger a los consumidores. Por ejemplo, algunos sitios sólo exigen a los clientes que rellenen un cuestionario antes de pedir medicamentos recetados, obviando cualquier interacción cara a cara con un profesional de la salud.

"Esta práctica socava las garantías de una supervisión médica directa y una evaluación física realizada por un profesional sanitario autorizado", afirma el doctor Jeffrey Shuren, responsable médico de la Oficina de Política, Planificación y Legislación de la Administración de Alimentos y Medicamentos. "Internet hace que sea fácil saltarse esta red de seguridad".

Eludir el sistema de esta manera prepara el terreno para problemas que incluyen peligrosas interacciones entre medicamentos y daños derivados de medicamentos contaminados, falsificados o caducados. "Los sitios web que prescriben basándose en un cuestionario plantean problemas sanitarios adicionales", dice Shuren. "Los pacientes se arriesgan a obtener un medicamento inadecuado y pueden sacrificar la oportunidad de un diagnóstico correcto o la identificación de una contraindicación al fármaco".

Hasta la fecha, la FDA sólo ha recibido unos pocos informes de acontecimientos adversos relacionados con la venta de medicamentos por Internet, pero algunos de estos casos señalan el peligro potencial de comprar medicamentos con receta basándose sólo en un cuestionario. Por ejemplo, un hombre de 52 años de Illinois, con episodios de dolor en el pecho y antecedentes familiares de enfermedades cardíacas, murió de un ataque cardíaco el pasado mes de marzo tras comprar el medicamento para la impotencia Viagra (citrato de sildenafilo) en una fuente online que sólo requería responder a un cuestionario para poder obtener la receta. Aunque no hay pruebas que relacionen la muerte del hombre con el medicamento, los funcionarios de la FDA afirman que una relación tradicional entre médico y paciente, junto con un examen físico, podría haber descubierto cualquier problema de salud, como una enfermedad cardíaca, y haber garantizado que se prescribieran los tratamientos adecuados.

La FDA está investigando numerosos sitios web de productos farmacéuticos sospechosos de infringir la ley y tiene previsto emprender acciones legales si procede. La agencia ha hecho de la vigilancia en Internet una prioridad de aplicación, apuntando a los nuevos medicamentos no aprobados, al fraude sanitario y a los medicamentos con receta vendidos sin una prescripción válida.

Un mundo feliz

Cada vez son más los consumidores que utilizan Internet por motivos de salud. Según la empresa de estudios de mercado Cyber Dialogue Inc., los problemas de salud son la sexta razón más común por la que la gente acude a Internet. Sin embargo, las farmacias de Internet no harán que las farmacias de "ladrillo y cemento" queden obsoletas en breve. Las cifras del sector preveían que en 1999 se dispensarían 2.970 millones de recetas, y aunque todavía no se dispone de cifras fiables que midan el total de las ventas en línea, fuentes del sector afirman que es probable que esa cifra siga siendo bastante pequeña.

Para algunas personas, la compra de medicamentos recetados por Internet ofrece ventajas que no están disponibles en una farmacia local, entre ellas:

• mayor disponibilidad de medicamentos para personas encerradas o que viven lejos de la farmacia

• la facilidad de realizar compras comparativas entre muchos sitios para encontrar los mejores precios y productos

• mayor comodidad y variedad de productos

• acceso más fácil a la información escrita sobre los productos y a las referencias a otras fuentes que en las farmacias tradicionales

• la posibilidad de que los consumidores pidan productos y consulten con un farmacéutico en la intimidad de su hogar

La compra de medicamentos por Internet también pretende ahorrar dinero a los consumidores. En algunos casos es cierto. Un estudio realizado el pasado otoño por Consumer Reports mostraba que los compradores podían ahorrar hasta un 29% si obtenían ciertos medicamentos por Internet. Pero otro estudio, llevado a cabo en 1999 por la Universidad de Pensilvania y publicado en la revista Annals of Internal Medicine, hizo un seguimiento de las ventas de Viagra y Propecia por Internet y descubrió que los dos medicamentos eran, de media, un 10% más caros por Internet que en las farmacias locales del área de Filadelfia.

En otra parte de ese estudio, los investigadores Bernard Bloom, Ph.D., y Ronald Iannocone descubrieron que 37 de los 46 sitios que examinaron exigían una receta de un médico personal u ofrecían recetar un medicamento basándose únicamente en un cuestionario. Pero nueve sitios, todos ellos con sede fuera de Estados Unidos, no exigían una receta. Los investigadores también descubrieron que, incluso cuando los sitios web ofrecían un cuestionario con la promesa de que un médico revisaría el formulario, en general no se sabía nada sobre la cualificación del médico, y era fácil que los usuarios proporcionaran información falsa para obtener una receta.

Los consumidores que buscan productos sanitarios en Internet pueden encontrar docenas de sitios que, según las autoridades de la FDA, son legalmente cuestionables. Varios de ellos se especializan en suministrar medicamentos como Viagra, la terapia contra la calvicie Propecia (finasteride) o el tratamiento para perder peso Xenical (orlistat). Otros, con sede en países extranjeros, prometen suministrar medicamentos recetados a un precio mucho más barato que su coste nacional, pero los fármacos pueden ser diferentes de los aprobados en Estados Unidos o estar caducados. Otros sitios hacen afirmaciones fraudulentas sobre la salud o anuncian descaradamente que el cliente puede comprar medicamentos sin receta. Los sitios de venta de medicamentos en línea pueden encontrarse ahora en casi cualquier estado o país que tenga líneas telefónicas.

Algunos creen que serán necesarias nuevas leyes para mejorar esta situación. "Actualmente, no hay nada que obligue a un sitio web de dispensación de medicamentos a revelar nada al público", dice el representante Ron Klink (D-PA), que está patrocinando la legislación sobre farmacias en Internet. "Los compradores no tienen forma de saber si un sitio está autorizado o si el sitio utiliza médicos o farmacéuticos autorizados, o incluso en qué estado se encuentran". El proyecto de ley de Klink exigiría a las farmacias por internet que indiquen el nombre, la dirección y el número de teléfono del establecimiento principal, el nombre de cada farmacéutico y profesional de la salud que ofrece consultas médicas, y los estados en los que la farmacia, los farmacéuticos y otros profesionales de la salud están autorizados.

Algunos representantes de la industria farmacéutica se oponen a la legislación o a las competencias adicionales de las agencias reguladoras bajo la premisa de que las leyes actuales son suficientes para abordar el problema. "Ya existen (controles) para regular la venta de productos farmacéuticos", dice Mary Ann Wagner, vicepresidenta de Asuntos Regulatorios de Farmacia de la Asociación Nacional de Cadenas de Farmacias. "Eso no ha cambiado".

La supervisión de las ventas en línea

Está por ver si la nueva legislación mejorará la supervisión de las farmacias online. Por el momento, los reguladores han entrado en lo que Shuren, de la FDA, llama "un juego de pelota completamente nuevo" que atraviesa las limitadas jurisdicciones de varias agencias federales y estatales. Las juntas médicas estatales regulan la práctica médica, mientras que las juntas farmacéuticas estatales supervisan la práctica farmacéutica. La FDA y la Comisión Federal de Comercio garantizan que los vendedores de medicamentos hagan declaraciones legales de sus productos. Otras numerosas agencias, como el Servicio de Aduanas y el Servicio Postal de Estados Unidos, hacen cumplir las leyes relativas al envío de productos farmacéuticos.

La FDA regula la seguridad, la eficacia y la fabricación de los medicamentos, así como una parte del proceso de prescripción. "Es una violación de la Ley de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos vender un medicamento con receta sin una prescripción válida", dice Shuren. "Por tanto, la FDA puede tomar medidas contra los sitios que se salten este requisito". Añade que la ventaja de que la FDA intervenga es que los estados tienen dificultades para hacer cumplir sus leyes más allá de las fronteras estatales. Si un estado cierra con éxito un sitio web ilegal dentro de sus fronteras, el sitio teóricamente sigue teniendo otros 49 lugares potenciales en los que vender. Sin embargo, si el gobierno federal cierra un sitio web ilegal, esa operación queda fuera del negocio.

El pasado mes de julio, la FDA anunció que iba a unir sus fuerzas con las agencias reguladoras estatales y los grupos encargados de hacer cumplir la ley para combatir la venta ilegal de medicamentos con receta en el ámbito nacional. La agencia firmó acuerdos con la National Association of Boards of Pharmacy y la Federation of State Medical Boards que representan el compromiso de estas organizaciones para ayudar a hacer cumplir las leyes federales y estatales contra los vendedores y prescriptores ilegales de medicamentos por Internet en Estados Unidos.

Aunque la regulación de la venta de productos sanitarios por internet es todavía bastante reciente, la FDA ha actuado con éxito en el pasado contra sitios ilegales. Por ejemplo, una empresa californiana llamada Lei-Home Access Care utilizó en 1996 y 1997 Internet para vender un kit casero que se anunciaba como un análisis de sangre para el virus del SIDA. No sólo el kit no estaba aprobado, sino que el fabricante también fabricaba los resultados de las pruebas a los usuarios que enviaban una gota de sangre. Tras una exhaustiva investigación de la FDA, el sitio fue cerrado y su operador, Lawrence Greene, fue condenado a más de cinco años de prisión.

El pasado mes de julio, la Comisión Federal de Comercio anunció un programa denominado "Operación Cure.All", cuyo objetivo es poner fin a las afirmaciones falsas en Internet sobre productos y tratamientos que se anuncian como curas de diversas enfermedades. A lo largo de dos años, el programa identificó unos 800 sitios y numerosos grupos de noticias de Usenet que contenían promociones dudosas.

"Las curas milagrosas, que en su día se consideraron ridículas, han encontrado un nuevo medio", afirma Jodie Bernstein, Directora de la Oficina de Protección del Consumidor de la FTC. "Los consumidores gastan ahora millones en productos no probados y comercializados de forma engañosa en la web".

Como parte del programa, cuatro empresas llegaron a un acuerdo sobre las acusaciones de la FTC por afirmaciones engañosas sobre la salud. Entre ellas se encontraban sitios que afirmaban curar la artritis con un ácido graso derivado del sebo de vacuno, tratar el cáncer y el SIDA con un derivado de una planta peruana, y tratar el cáncer y la hipertensión arterial con dispositivos magnéticos. La FDA está colaborando estrechamente con la FTC en la Operación Cure.All y ha tomado sus propias medidas reguladoras, como el envío de cartas de advertencia para ayudar a garantizar que se retiren de Internet las declaraciones falsas y engañosas.

Más de una docena de estados también han tomado algún tipo de medida contra las farmacias de internet, entre ellos Kansas, que el año pasado prohibió a varias farmacias el funcionamiento de negocios ilegales en la red dentro del estado.

El sector se autopolitiza

Al mismo tiempo que las agencias reguladoras están intensificando los esfuerzos de aplicación de la ley contra la venta ilegal de drogas en línea, las organizaciones profesionales están lanzando programas con el objetivo de limpiar la casa desde dentro. A finales del año pasado, la National Association of Boards of Pharmacy (NABP) presentó su programa Verified Internet Pharmacy Practice Sites (VIPPS), que ofrece a los consumidores información valiosa sobre las credenciales de las farmacias online.

El VIPPS es un programa de certificación voluntario. Entre las condiciones bastante rígidas que debe aceptar la farmacia online para ser aceptada en el programa se encuentran:

• mantener todas las licencias estatales al día

• permitir que la información sobre la farmacia se publique y se mantenga en el sitio web de VIPPS (https://www.nabp.net/vipps/intro.asp)

• permitir que un equipo sancionado por la NABP inspeccione sus operaciones, previo aviso razonable

• exhibir y mantener el sello VIPPS con un enlace al sitio web de VIPPS

Los responsables del VIPPS afirman que el programa es especialmente beneficioso para las personas mayores. "Existe una especial preocupación entre la población de edad avanzada, que a menudo es el objetivo de estratagemas de marketing sin escrúpulos", dice Kevin Kinkade, presidente del Comité Ejecutivo de la NABP. "El VIPPS será muy beneficioso para los consumidores que necesitan estar seguros de que los medicamentos recetados que reciben proceden de farmacias online legítimas". Al cierre de esta edición, tres empresas habían recibido la certificación VIPPS: drugstore.com, Merck-Medco Rx Services y PlanetRx.com.

En su reunión anual de junio de 1999, la Asociación Médica Americana redactó unas directrices para los médicos que abordan específicamente las prescripciones por Internet. Aunque estos principios voluntarios no estaban finalizados al cierre de esta edición, los responsables de la AMA afirman que están orientados a garantizar que los médicos que prescriben a través de Internet sigan unas normas mínimas de atención. Esto incluye examinar realmente a los pacientes para determinar un diagnóstico o asegurarse de que realmente existe un problema médico.

Muchos en la industria farmacéutica respaldan la acción de la AMA. "La relación entre el médico y el paciente es de vital importancia", afirma Martin Hirsch, Director de Asuntos Públicos de Roche Laboratories Inc, fabricante de Xenical. "Apoyamos las directrices que garanticen la continuidad de esta relación".

Con las acciones reguladoras y voluntarias en pleno apogeo, seguirá siendo difícil estar al tanto de la venta ilegal de medicamentos por Internet. "Incluso si las juntas estatales, la FDA y otros hacen su trabajo, los consumidores van a necesitar ser educados sobre el tema", dice Wagner, de la Asociación Nacional de Cadenas de Farmacias.

La FDA tiene previsto contribuir a aumentar la concienciación del público con una campaña educativa que informe a los consumidores sobre los riesgos sanitarios, económicos y legales de la venta de productos médicos por Internet. La campaña también se dirigirá a los profesionales de la salud y a la industria. Otros grupos federales y privados están llevando a cabo actividades de divulgación similares.

"Los consumidores deben conocer los riesgos de la compra de medicamentos con receta por Internet para mantenerse alerta", afirma Shuren, de la FDA. "El público también debe saber", añade, "que el funcionamiento de una farmacia ilegal en Internet tiene un precio. Incluso la denuncia de unos pocos casos muy publicitados enviará un poderoso mensaje de que estos sitios ilegales no serán tolerados."

Cómo funciona la venta en línea

En general, las farmacias online legítimas funcionan así:

• Los usuarios abren una cuenta con la farmacia, presentando la información de crédito y del seguro. La farmacia tiene licencia para vender medicamentos con receta en el estado en el que opera y en aquellos estados a los que vende, si se requiere una licencia fuera del estado.

• Tras crear una cuenta, los usuarios deben presentar una receta válida. Los médicos pueden llamarla, o los usuarios pueden entregarla a la farmacia por fax o por correo.

• Algunas farmacias online envían los productos desde un punto central, mientras que otras permiten a los usuarios recoger la receta en una farmacia local. Las recetas suelen entregarse en tres días, a menudo sin gastos de envío. Por un coste adicional, muchos sitios realizan la entrega de un día para otro.

• Los sitios suelen tener un mecanismo para que los usuarios hagan preguntas al farmacéutico, ya sea a través del correo electrónico o de un número gratuito.

Qué pueden hacer los consumidores

Con cientos de sitios web de dispensación de medicamentos en el negocio, ¿cómo pueden los consumidores saber qué sitios son legítimos, especialmente cuando es muy fácil montar un sitio de aspecto muy profesional y que promete grandes descuentos o un mínimo de molestias?

"Los consumidores deben ser precavidos", afirma el doctor Jeffrey Shuren, responsable médico de la Oficina de Política, Planificación y Legislación de la FDA. "Deben utilizar el mismo tipo de sentido común que utilizan cuando compran en cualquier negocio. Busque un distribuidor con buena reputación. Pide recomendaciones a sus amigos. Compruebas el lugar".

La FDA ofrece estos consejos a los consumidores que compran productos sanitarios por Internet:

• Compruebe con la Asociación Nacional de Juntas de Farmacia si el sitio es una farmacia con licencia en regla (visite el sitio web en www.nabp.net, o llame al 847-698-6227).

• No compre en sitios que ofrezcan recetar un medicamento por primera vez sin un examen físico, que vendan un medicamento sin receta o que vendan medicamentos no aprobados por la FDA.

• No haga negocios con sitios que no proporcionen acceso a un farmacéutico registrado para responder a sus preguntas.

• Evite los sitios que no identifican con quién está tratando y no proporcionan una dirección y un número de teléfono de Estados Unidos para contactar si hay algún problema.

• Tenga cuidado con los sitios que anuncian una "nueva cura" para un trastorno grave o un remedio rápido para una amplia gama de dolencias.

• Tenga cuidado con los sitios que utilizan una terminología impresionante para disfrazar la falta de buena ciencia o los que afirman que el gobierno, la profesión médica o los científicos investigadores han conspirado para suprimir un producto.

• Manténgase alejado de los sitios que incluyen historias de casos no documentados que afirman resultados "sorprendentes".

• Hable con su profesional de la salud antes de usar cualquier medicamento por primera vez.

Si sospecha que un sitio es ilegal, puede denunciarlo a la FDA enviando un correo electrónico a[email protected].