Un patógeno es un ser vivo que provoca una enfermedad. Los virus y las bacterias pueden ser patógenos, pero también hay otros tipos de patógenos. Todos los seres vivos, incluso las propias bacterias, pueden infectarse con un patógeno.
El mundo está lleno de patógenos. Los expertos estiman que hay más virus en nuestro planeta que estrellas en todo el universo. Sólo una pequeña parte de estos microorganismos afecta negativamente a la salud. Algunos de ellos son incluso útiles.
Tipos de patógenos
Los virus y las bacterias no son los únicos organismos que pueden causar enfermedades. También existen:
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Hongos. Esta es la causa de infecciones como el pie de atleta y la tiña.
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Protozoos. Grandes organismos unicelulares que causan la malaria y la enfermedad del sueño.
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Parásitos. Los piojos y las tenias son ejemplos de infecciones parasitarias comunes.
Cómo funcionan los patógenos?
Hay dos tipos principales de patógenos que pueden infectarte:
Patógenos facultativos. Este tipo de patógeno puede reproducirse en un huésped o en otro lugar, como en una superficie de su casa.
Patógenos obligados. Estos microorganismos sólo pueden reproducirse en un huésped. Todos los virus entran en esta categoría, ya que no pueden reproducirse por sí mismos como las bacterias o los hongos...
Además, algunos patógenos requieren múltiples huéspedes. Por ejemplo, las garrapatas de los ciervos se infectan con la enfermedad de Lyme, que luego pueden transmitirte.
Algunos patógenos sólo pueden sobrevivir en un tipo de huésped. Otros patógenos pueden infectar a una amplia gama de organismos. Por ejemplo, los tigres y primates de los zoológicos se han contagiado del virus COVID-19 tras entrar en contacto con sus cuidadores humanos. La gripe aviar y la gripe porcina son otros dos virus que tienen como huéspedes tanto a los animales como a los seres humanos. Los patógenos que pueden transmitirse de los animales a los humanos se denominan enfermedades zoonóticas.
Cómo enferman los patógenos?
Hay varias formas en que los patógenos pueden enfermarte. A veces producen toxinas que dañan los tejidos. Otras veces, el patógeno crea una fuerte respuesta inmunitaria que daña el tejido sano junto con el tejido infectado.
Los agentes patógenos también utilizan esta respuesta inmunitaria para propagarse. Los estornudos, la tos y la diarrea son sólo algunas de las formas en que los patógenos encuentran un nuevo huésped al que infectar.
¿Cómo se propagan los patógenos?
Los patógenos se propagan a través de comportamientos humanos comunes. Usted puede toser o estornudar en sus manos y luego tocar otras cosas o personas. También puede transferir patógenos a los alimentos si tiene las manos sucias mientras cocina. Los patógenos de los alimentos crudos pueden propagarse a otros alimentos en la cocina. También puede infectarse con un patógeno al cambiar el pañal de su hijo o después de acariciar un animal.
Cómo prevenir las infecciones por patógenos
Una forma de evitar los agentes patógenos es lavarse las manos con frecuencia. Debes lavarte las manos especialmente antes de preparar la comida, después de ir al baño o de cambiar un pañal y después de acariciar algún animal.
Si no se dispone de agua y jabón, se puede utilizar un desinfectante de manos que contenga al menos un 60% de alcohol. Los desinfectantes de manos con menos de ese porcentaje no eliminan suficientemente los patógenos.
Algunos patógenos están relacionados con determinadas actividades, y la tasa de infecciones es mayor en las zonas rurales. Por ejemplo, si limpias o barres una casa, un granero o un garaje que ha estado vacío durante algún tiempo, y sabes que los ratones han estado anidando allí, puedes contraer el hantavirus simplemente al entrar en contacto con el polvo contaminado con heces y orina de los roedores.
También puede infectarse al entrar en edificios abandonados, como graneros o cabañas, que no han sido ventilados. Los expertos recomiendan ventilar cualquier cabaña que no haya tenido habitantes recientes durante al menos 30 minutos antes de entrar.
Otras infecciones por patógenos se producen al beber agua no tratada. Al acampar, siempre hay que higienizar bien el agua para evitar patógenos como la giardiasis y el criptosporidio, que pueden causar diarreas graves...
Microorganismos útiles
Algunos microorganismos son inofensivos e incluso útiles. Un microorganismo sólo se considera patógeno si causa una enfermedad. Los virus, bacterias, hongos, protozoos y parásitos inofensivos se denominan simplemente microorganismos.
Hongos. Los hongos son importantes en la naturaleza. Ayudan a descomponer los organismos muertos para que los nutrientes sean accesibles para un nuevo crecimiento. Las setas que se comen son hongos, mientras que el pan se hace con un hongo: la levadura. Un hongo extremadamente útil, el Penicillium notatum, nos ayuda a fabricar el antibiótico penicilina.
Protozoos. Algunos tipos de protozoos son útiles para tratar el agua o mantener el suelo sano.
Bacterias. Tu intestino contiene bacterias útiles que te mantienen sano y te ayudan a digerir los alimentos. Tener un bioma intestinal sano se ha relacionado incluso con la salud mental y la salud del corazón. Un bioma intestinal equilibrado también se ha relacionado con una mayor respuesta inmunitaria, la prevención del cáncer y una menor incidencia de la artritis reumatoide en los primeros estudios.
Los virus. Incluso los virus pueden ser útiles. Los científicos utilizan ahora los virus en la terapia génica para tratar ciertas afecciones. Alteran un virus para que deje de ser dañino y le añaden cualquier información de ADN útil para tratar la enfermedad. A continuación, utilizan la capacidad natural del virus para infectar sus células y replicarse para llevar el ADN útil a su cuerpo. Este nuevo ADN hace que las células produzcan una nueva proteína, lo que puede ayudar a la enfermedad genética. Este tratamiento es todavía experimental, pero se ha utilizado en ensayos para tratar el cáncer y las enfermedades cardíacas, entre otras.
