La melanina es un pigmento natural de la piel. El color del pelo, la piel y los ojos de las personas y los animales depende principalmente del tipo y la cantidad de melanina que tengan. Unas células especiales de la piel llamadas melanocitos producen la melanina.
Todo el mundo tiene el mismo número de melanocitos, pero algunas personas producen más melanina que otras. Si esas células producen sólo un poco de melanina, tu pelo, tu piel y el iris de tus ojos pueden ser muy claros. Si tus células producen más, tu pelo, tu piel y tus ojos serán más oscuros.
La cantidad de melanina que produce tu cuerpo depende de tus genes. Si tus padres tienen mucho o poco pigmento en la piel, probablemente te parecerás a ellos.
Cómo reacciona la melanina al sol
Cuando te expones al sol, tu cuerpo produce más melanina. Ésta puede ayudar a proteger el cuerpo de los dañinos rayos ultravioleta (UV).
Pero no es suficiente para mantenerte a salvo del sol. Tu piel ya está dañada si te has quemado con el sol o tu piel se ha vuelto ligeramente más oscura. Por eso es importante cubrirse siempre y usar protección solar.
Los estudios demuestran que las personas con piel más oscura tienen menos casos de cáncer de piel que las personas con piel más clara. Se necesitan más investigaciones para saber si esto se debe a la cantidad de melanina que tienen en la piel.
Tipos de melanina
Las personas tienen tres tipos:
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La eumelanina produce sobre todo colores oscuros en el pelo, los ojos y la piel. Hay dos tipos de eumelanina: la marrón y la negra. Los cabellos negros y castaños proceden de diferentes mezclas de eumelanina negra y marrón. El pelo rubio se produce cuando hay una pequeña cantidad de eumelanina marrón y no hay eumelanina negra.
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La feomelanina colorea las partes rosadas de tu cuerpo como los labios y los pezones. El pelo rojo se obtiene cuando se tiene la misma cantidad de feomelanina y eumelanina. El cabello rubio fresa se produce cuando se tiene eumelanina y feomelanina de color marrón.
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Neuromelanina Controla los colores de las neuronas. No está implicada en la coloración de las cosas que se ven.
Los melanocitos producen eumelanina y feomelanina. La neuromelanina se encuentra en el cerebro.
Trastornos relacionados con la melanina
Los problemas con la melanina están relacionados con varios trastornos de la pigmentación de la piel.
Albinismo. Este raro trastorno es el resultado de muy poca melanina. Las personas con albinismo tienen el pelo blanco, los ojos azules y la piel pálida, y pueden tener problemas de visión. Deben usar protección solar para evitar los daños causados por el sol. No hay tratamiento.
Melasma. Las personas con melasma tienen manchas marrones en la cara. Los investigadores creen que está causado por las hormonas, las píldoras anticonceptivas y la exposición al sol. Las cremas recetadas pueden aclarar el melasma y los protectores solares pueden evitar que empeore. El tratamiento con láser y las exfoliaciones químicas también pueden ayudar.
Vitiligo. Cuando se pierden melanocitos, aparecen manchas blancas y lisas en la piel. No hay cura, pero el tratamiento incluye tintes, terapia con luz ultravioleta, medicamentos sensibles a la luz, cremas con corticosteroides y cirugía.
Pérdida de pigmento tras un daño en la piel. A veces, después de una quemadura, una ampolla o una infección en la piel, el cuerpo no puede reponer la melanina en la zona dañada. No es necesario un tratamiento. Puedes cubrir la zona con maquillaje si te molesta.
Enfermedad de Parkinson. En la enfermedad de Parkinson, la neuromelanina en el cerebro disminuye a medida que las células cerebrales de una zona llamada sustancia negra mueren. Normalmente, la cantidad de neuromelanina en el cerebro aumenta a medida que envejecemos.
Pérdida de audición. La melanina parece desempeñar un papel en la audición. Los primeros estudios muestran una relación entre una cantidad insuficiente de melanina y la pérdida de audición o sordera.
