De los archivos de doctor
Las células madre tienen un lado oscuro: los tratamientos falsos que se aprovechan de las esperanzas de los pacientes cuando la medicina convencional tiene poco que ofrecer.
Stephen Byer se alejó de la atención médica típica cuando su hijo, Ben, tenía ELA. Llevó a Ben a China para que recibiera tratamientos con células madre, y más tarde ayudó a cientos de personas a hacer lo mismo, creyendo que les ayudaría.
El procedimiento, no probado, podría haber matado a Ben. No lo hizo, pero tampoco funcionó. Ben murió más tarde de ELA. Al igual que los pacientes de ELA a los que Byer lamenta haber ayudado a recibir el tratamiento.
¿Por qué arriesgarse? Para Byer, todo empezó con promesas engañosas en Internet.
"Internet, aunque ha aumentado la comunicación, ha dado lugar a una horda de charlatanes y cretinos", dice Byer. "Nos embaucaron con una de las primeras formas de argucias con células madre".
Pero no todos los que buscan tratamientos con células madre no aprobados se sienten estafados. Aunque los tratamientos con células madre que Dawn Gusty recibió en Tijuana (México) no aliviaron su esclerosis múltiple, no mira atrás con arrepentimiento.
Ese momento -en el que la esperanza supera a la ciencia y en el que alguien afirma poder salvar esa brecha- puede ser uno de los más arriesgados para los pacientes. Y es uno de los más alarmantes para los expertos en células madre.
El lado oscuro de la esperanza
"Es una situación muy peligrosa", dice el doctor Joshua Hare, director del Instituto Interdisciplinario de Células Madre de la Universidad de Miami.
No nos equivoquemos: Hare está a favor de la investigación científica con células madre. Lo que le preocupa, dice, es el "bombo y platillo" que pasa por alto un hecho incómodo: no hay nuevas terapias con células madre aprobadas.
El peligro queda claro si se busca en Google "tratamiento con células madre". Se obtendrán resultados de búsqueda de clínicas de Estados Unidos y de todo el mundo que promocionan tratamientos con células madre para afecciones que van desde la calvicie hasta la ELA (enfermedad de Lou Gehrig).
Las personas que siguen esos tratamientos "están gastando enormes sumas de dinero para obtener terapias que no han sido probadas en absoluto y que probablemente no funcionen", afirma Hare.
El doctor Aaron D. Levine, profesor de bioética del Instituto Tecnológico de Georgia, está de acuerdo. "Muchas empresas están afirmando que pueden hacer cosas que la ciencia no puede respaldar", dice Levine.
Pero, de todos modos, está ocurriendo. Atletas y políticos famosos han recurrido a estos tratamientos. Así que, ¿por qué no habríamos de hacerlo nosotros?
Si no hay resultados, no hay que arrepentirse
En dos ocasiones, Dawn Gusty pagó 27.000 dólares por tratamientos con células madre en una clínica de Tijuana (México). En dos ocasiones, la atención que recibió allí no se ajustaba en absoluto a la atención médica aceptada para su esclerosis múltiple.
En dos ocasiones, el procedimiento no funcionó. Sin embargo, Gusty, de Kingston Springs (Tennessee), no se cuestiona a sí misma. Había ido en busca de algo mejor que lo que sus médicos estadounidenses podían ofrecer.
"Me estaban tratando según el manual, pero no soy un caso de libro de texto de esclerosis múltiple", dice Gusty al médico. "No estaba sirviendo de nada".
En Tijuana, Gusty recibió quelación de metales pesados, inyecciones de hormona del crecimiento, medicamentos para estimular la producción de células sanguíneas y quimioterapia. La médula ósea extraída de su pierna se inyectó directamente en su columna vertebral, en su músculo y se infundió en su torrente sanguíneo.
Después de su primera visita, se sintió con más energía, aunque le decepcionó que su estado no mejorara mucho. Tras el segundo tratamiento, dice que sintió "una ligera mejoría, y luego me instalé en el mismo estado en el que estaba".
Aun así, ella ve un valor diferente en ello. "Aprendí mucho", dice. "Cambió mi rumbo y me puso en el camino en el que estoy ahora. No estoy viendo a un neurólogo tradicional, y no estoy tomando la medicina estándar."
6 Señales de advertencia
La Sociedad Internacional para la Investigación con Células Madre (ISSCR), un grupo de investigadores consagrados a las células madre preocupados por la proliferación de tratamientos no probados, ha publicado un manual para pacientes sobre las terapias con células madre.
La ISSCR aconseja a los pacientes que sólo busquen tratamientos con células madre que se estén probando en ensayos clínicos aprobados por la FDA (o, si es en el extranjero, por una agencia reguladora nacional como la Agencia Europea del Medicamento). También permite realizar estudios más pequeños aprobados por una Junta de Revisión Institucional (IRB) o una Junta de Revisión Ética (ERB) independientes.
La ISSCR enumera estas señales de advertencia de que un tratamiento con células madre no es legítimo:
Hace afirmaciones basadas en testimonios de pacientes.
Las mismas células madre se utilizan para tratar múltiples enfermedades.
La fuente de las células madre no está claramente documentada.
La forma en que se realizará el tratamiento no está claramente documentada en un "protocolo" que sirva de manual de instrucciones del médico para el procedimiento.
Afirma que no hay riesgo. Todos los procedimientos médicos conllevan algún riesgo.
Coste elevado o costes ocultos. Los ensayos clínicos legítimos no cobran a los pacientes. Algunos incluso les pagan por participar.
Cualquiera que siga considerando una terapia después de comprobar todo lo anterior puede descargar la lista de 26 preguntas que la ISSCR recomienda hacer. Pida a un médico o profesional de la medicina que le ayude a entender las respuestas a estas preguntas sobre el tratamiento, la evidencia científica que lo respalda, la supervisión de la clínica y el profesional, los planes de seguridad y emergencia, los derechos del paciente y los costes.
"Uno de los signos más notorios de una terapia no probada es la afirmación de que tratará cualquier cosa", dice Levine. "Mucha gente dice que tenemos células madre que buscarán tus dolencias y las curarán, sean las que sean, desde una lesión de la médula espinal hasta el autismo o una enfermedad cardíaca. Es difícil imaginar cómo una sola terapia podría ser realmente beneficiosa para todas estas cosas."
Los tratamientos con células madre y la FDA
En Estados Unidos, la FDA dice que "las células madre, al igual que otros productos médicos destinados a tratar, curar o prevenir enfermedades, suelen requerir la aprobación de la FDA antes de poder ser comercializadas."
Sin embargo, los tratamientos pueden evitar la regulación de la FDA si las células madre:
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Proceden de su cuerpo
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No están siendo retocados para fabricar tejidos que normalmente no fabrican
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Sólo son "mínimamente manipuladas"
El trasplante de esas células, argumentan las clínicas, es un procedimiento quirúrgico y no un tratamiento con un fármaco o producto biológico. Los médicos autorizados pueden realizar estos trasplantes si lo consideran médicamente apropiado para un paciente.
"Es una zona gris", dice el doctor Mahendra Rao, director del Centro de Medicina Regenerativa de los Institutos Nacionales de Salud. "Si se hacen demasiadas afirmaciones sobre la salud, sigue siendo ilegal. Pero si lo haces correctamente y hay una validación de tu trabajo y haces tus afirmaciones con cuidado, es un procedimiento quirúrgico no regulado por la FDA."
Como es una zona gris, dice Rao, "ciertos grupos tratan de ver qué pueden hacer pasar por esta ventana".
La FDA está intensificando sus inspecciones de las clínicas de células madre de Estados Unidos y defendiendo sus acciones en los tribunales federales. Sin embargo, la gente puede seguir encontrando médicos y clínicas en Estados Unidos que ofrecen tratamientos con células madre no probados.
"Es un momento muy confuso para los pacientes. Tienen dos preguntas: '¿Puedo hacerlo?' y '¿Debo hacerlo?'" dice Hare. "Si la respuesta a '¿Puedo hacerlo?' es afirmativa, los pacientes asumen automáticamente que la respuesta a '¿Debo hacerlo?' también es afirmativa. Y eso puede ser peligroso".
"Si no se pueden establecer los beneficios, no se debe correr el riesgo", dice Hare.
Muchas clínicas de células madre anuncian que sus procedimientos son seguros. Dado que toman tus propias células, las concentran y te las devuelven, ¿cuál podría ser el daño?
"Digamos que la terapia en sí misma es completamente neutra, no produce ningún daño ni falta. Pero se somete a un procedimiento médico, se va a la consulta del médico, se le pone anestesia, se le hace una liposucción y luego se le inyecta el material. Y la primera regla que aprenden los médicos es que no existe ningún procedimiento benigno", afirma Hare.
Riesgos reales, beneficios desconocidos
Todo tratamiento tiene algunos riesgos. Así que la cuestión se reduce a si los beneficios superan a los riesgos. Y esos estudios aún no se han hecho.
"Lo máximo que pueden esperar los pacientes es que la inyección provoque alguna reacción en su organismo que tenga algún beneficio. Y eso es optimista", dice Levine. "El riesgo menos grave es el perjuicio económico derivado de los costes de estos tratamientos. Pero también es posible que los pacientes acaben más enfermos, porque una de las cosas que tiene la inyección de células es que permanecen en el cuerpo y pueden no hacer lo que quieren. Es difícil saber hasta qué punto se produce el daño, porque la mayoría de estas clínicas no hacen un seguimiento de los pacientes y tienen pocos incentivos para hacerlo."
Muchos pacientes afirman estar mucho mejor o incluso haberse curado gracias a los tratamientos no ortodoxos con células madre, incluidos algunos que recibieron el mismo tratamiento que Ben Byer.
El procedimiento al que se sometió fue -y sigue siendo- anunciado a los pacientes, que deben viajar a China para recibir el tratamiento. No se anuncia como una terapia con células madre, sino que utiliza células similares a las de los fetos abortados.
"El médico tomó las células, las cultivó en un tubo de ensayo y luego las inyectó en dos lugares del cerebro y en la médula espinal, muy arriba en un lugar peligroso", dice Byer. "Sorprendentemente, Ben sobrevivió a la operación".
No todos los tratamientos con células madre no aprobados implican una cirugía tan arriesgada. Una técnica habitual obtiene las células madre de la grasa extraída mediante liposucción. Eso es menos arriesgado que las inyecciones cerebrales, pero no está exento de riesgos.
Byer también pensó que la temprana mejoría que vio en su hijo significaba que el tratamiento era un éxito.
"No me di cuenta de que era un beneficio limitado en el tiempo y que en poco tiempo, Ben volvería a estar como antes", dice Byer. "Y durante ese corto tiempo monté toda una operación para enviar literalmente a cientos de personas a China. Incluso cuando vi que los beneficios disminuían a lo largo de cuatro semanas, y en las semanas posteriores, no me lo creí. Me dije que recuperaría esos beneficios. Luego me dije otra cosa. Cuando me enfrenté a ello, ya era demasiado tarde".
