De los archivos del médico
Cuando su hijo nació en 2011, la doctora Nicole Henwood notó una pequeña mancha blanca en su muslo. Unos años más tarde, ella notó dos nuevas manchas de color más oscuro. Ella no pensó mucho en ellos después de que los médicos le dijeron que no había nada de qué preocuparse. A los 6 años, A.J. era un niño sonriente y enérgico al que le encantaba adoptar animales y entretener a su familia con sus planes de convertirse en jugador de béisbol, preguntándose si debía ser lanzador o jugar en primera base.
Cuando A.J. empezó a ir al colegio, su pediatra se dio cuenta de que su visión no era tan aguda como se esperaba. Henwood, que vive en los suburbios de Filadelfia, lo llevó a un oftalmólogo pediátrico para lo que pensó que era una evaluación rutinaria de las gafas. Esto la llevó a una cita con un especialista en cáncer de ojo por una "peca" preocupante en su retina. Pasó las siguientes horas sollozando en la consulta después de que el médico le dijera que las manchas en la retina, junto con las manchas en la piel, hacían que el diagnóstico más probable fuera neurofibromatosis 2 (NF2). De repente, A.J. padecía una enfermedad genética rara y paralizante que no tenía cura y que provocaba el crecimiento de tumores en el cerebro y a lo largo de los nervios. La enfermedad afecta a una de cada 30.000 personas en todo el mundo.
"Durante el primer mes después del diagnóstico de A.J., lloré todos los días y apenas podía salir de la cama", dice Henwood, anestesista. Ella y su marido, Andy, oficial de la marina, dijeron que se sentían perdidos, solos y desolados ante la idea de ver cómo se deterioraba su hijo.
Otras pruebas para confirmar el diagnóstico de NF2 de A.J. mostraron tumores en sus dos nervios auditivos. También tenía un tumor cerebral benigno llamado meningioma, peligrosamente cercano a varios vasos sanguíneos y nervios, varios tumores pequeños en la parte baja de la columna vertebral y pequeños tumores, llamados hamartomas, en ambos ojos. Aunque todavía no tiene síntomas de estos tumores, es sólo cuestión de tiempo que empiecen a causar problemas. El neurólogo de A.J. dijo a Henwood y a su familia que lo mejor era enseñar a su hijo el lenguaje de signos para que pudiera comunicarse cuando perdiera la audición.
Más allá de eso, controlarían cada tumor para comprobar su crecimiento y vigilarían la aparición de nuevos tumores, decidiendo si era necesario intervenir. En la actualidad, la cirugía y, en algunos casos, la radiación son las únicas formas de extirpar los tumores cuando causan síntomas graves. Ambas pueden causar más daño al tejido nervioso y cerebral.
Sin esperanza de tratamientos eficaces en el horizonte, Henwood y su familia decidieron luchar por una cura por su cuenta. "Me levanté un día con un fuego en la barriga y decidí que no iba a dejar que esto le pasara a mi hijo", dice.
Enfermedades raras y medicamentos huérfanos
Según los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), hay 7.000 enfermedades raras conocidas, pero sólo el 5% tiene tratamientos aprobados. Debido al reducido número de personas diagnosticadas con cada una de estas enfermedades, las empresas farmacéuticas suelen tener pocos incentivos para investigar o idear tratamientos para estas enfermedades "huérfanas".
En 1983, el Congreso aprobó la Ley de Medicamentos Huérfanos (ODA) para estimular el desarrollo de tratamientos para enfermedades raras. Proporciona créditos fiscales y 7 años de derechos exclusivos de comercialización para cualquier medicamento que la FDA apruebe con una designación de "huérfano". Pero el progreso hacia la búsqueda de curas para las 7.000 enfermedades raras sigue siendo lento.
Mientras tanto, las familias se encuentran en una carrera contra el tiempo. Algunos han descubierto que la forma más fiable de encontrar un tratamiento que pueda alcanzar la condición de medicamento huérfano es financiar ellos mismos la investigación y el desarrollo. La Organización Nacional de Enfermedades Raras (NORD) informa de que cerca de 200 organizaciones miembros dirigidas por pacientes están financiando la investigación.
Chris Coburn, director de innovación de los hospitales afiliados al sistema Partners HealthCare de la Universidad de Harvard, dice que su oficina ha visto un crecimiento constante de las fundaciones familiares de enfermedades raras que trabajan con los investigadores de Harvard en los últimos 15 a 20 años. Estas fundaciones suelen suplir las carencias de los investigadores en cuanto a financiación y experiencia, acelerando la investigación y cambiando las prioridades de la misma. También ha visto cómo estos grupos apoyan a los investigadores que inician su carrera con subvenciones y ayudas.
En la mayoría de los casos, las fundaciones familiares tienen que recurrir a las grandes empresas farmacéuticas para llevar a cabo los ensayos clínicos posteriores debido a su elevado coste. También necesitan que la industria farmacéutica fabrique las terapias. Cuando los precios de los medicamentos se fijan entonces en cantidades astronómicas, puede ser un shock para las fundaciones que ayudaron a financiar los primeros trabajos. Muchas de estas fundaciones no reciben ninguna parte de los beneficios, y los padres tienen que luchar para pagar los medicamentos que salvan la vida de sus hijos.
Por ahora, Henwood dice que no puede esperar el día en que tenga que enfrentarse a ese obstáculo. "Sin duda es un gran problema, pero será una bendición preocuparse por el precio del medicamento. Significaría que habremos recaudado suficiente dinero, que habremos avanzado en el proceso hasta los ensayos clínicos y que habremos encontrado una empresa que podrá fabricar la terapia."
En su búsqueda de respuestas, Henwood buscó en grupos de Facebook dedicados a apoyar a las familias con NF2. Finalmente, se unió a un grupo llamado The Science of NF2, cuyos miembros compartían documentos que detallaban las últimas investigaciones y terapias de vanguardia para la enfermedad.
Se enteró de los ensayos con fármacos dirigidos contra el cáncer, pero se sintió atraída por la investigación sobre la terapia génica. El objetivo de la mayoría de las terapias génicas es introducir un gen en las células de una persona que pueda sustituir un gen dañado por uno sano o desactivar un gen roto. Dado que la NF2 está causada por un daño en un solo gen, Henwood esperaba que esta enfermedad fuera adecuada para la terapia génica.
Se enteró de que otra doctora-madre había recaudado más de un millón de dólares para financiar la investigación de la terapia génica para el síndrome de Sanfilippo, una enfermedad genética que afecta a su hija y que provoca graves daños cerebrales en la infancia. Henwood se puso en contacto con ella a través de un grupo de Facebook para madres de médicos. Ella y su marido ayudaron a Henwood a crear su organización sin ánimo de lucro, NF2 BioSolutions. Henwood y otras familias con NF2 han hecho crecer la organización con un ejército de voluntarios y embajadores en todo el mundo para recaudar los fondos necesarios para apoyar la investigación y educar a otras familias con NF2 sobre las mejores opciones de atención. Han recaudado más de 175.000 dólares desde 2018 con un objetivo de un millón de dólares necesarios para los estudios.
Ciencia con corazón
Durante más de 10 años, el doctor Gary Brenner ha trabajado para desvelar los misterios que se esconden tras los tumores de células de Schwann, también conocidos como schwannomas. Las células de Schwann producen la mielina que aísla partes de las células nerviosas, pero cuando la señal para dejar de replicarse se pierde debido a un daño genético, estas células mutadas pueden formar tumores voluminosos alrededor de los nervios. Los schwannomas son responsables de la pérdida de audición que se observa en la NF2. Varias enfermedades genéticas aumentan la probabilidad de padecer schwannomas.
Brenner atiende a pacientes en el Centro de Tratamiento del Dolor del Hospital General de Massachusetts. Su investigación se centra en una terapia génica que se dirige a las células de Schwann mutadas y las reprograma para que se autodestruyan, dejando el nervio subyacente intacto y funcional. Hasta el momento, su investigación muestra resultados alentadores contra células de schwannoma humano inyectadas en ratones. La terapia ha reducido el tamaño de los tumores y ha aliviado el dolor sin causar daños al nervio. Los próximos pasos incluyen estudios para garantizar la seguridad antes de los ensayos clínicos para saber si la terapia puede ayudar a los pacientes humanos. Estos ensayos son costosos, llevan mucho tiempo y requieren un conocimiento profundo de la normativa sobre el proceso de la FDA. Según algunas estimaciones, el desarrollo de un nuevo medicamento para uso humano puede llevar entre 10 y 15 años y 1.000 millones de dólares.
Cuando Henwood se puso en contacto con Brenner, trabajaron inmediatamente para que la terapia génica llegara a los ensayos en humanos con mayor rapidez. "Es motivador saber lo del hijo de Henwood, que tiene casi la misma edad que el mío", dice Brenner. "No puedo imaginar y no puedo evitar sentir empatía. ... Hay una desigualdad, una falta de justicia en las enfermedades raras que no reciben atención por motivos económicos."
Henwood bromea diciendo que a veces se ve a sí misma como la asistente ejecutiva de Brenner, enviando alertas cuando el papeleo está pendiente o avisándole de los documentos que hay que firmar para que el trabajo avance. "Lo que ahora mismo le falta a NF2 BioSolutions en cuanto a apoyo monetario, lo compensamos con la experiencia que aportan los voluntarios que provienen de la industria farmacéutica y de la FDA. Conocen el proceso normativo de la FDA por dentro y por fuera. Sin estos voluntarios, no sé qué haríamos. He visto que algunos consultores de la FDA cobran más de 100.000 dólares por su asesoramiento", dice Henwood.
No sólo NF2
Aunque la experiencia de Henwood le ha demostrado lo fragmentado que sigue estando el proceso de desarrollo de fármacos, afirma que las piezas del rompecabezas han sido mucho más fáciles de encontrar porque mucha gente ha intervenido para ayudar. "Cada vez que he necesitado a alguien que me guiara, o cuando he llegado a un posible obstáculo, las personas que necesitaba con las habilidades necesarias para ayudar han salido de la nada. Y nadie me ha pedido un céntimo", dice Henwood. "Todos han donado su talento para ayudar a estos niños. Ha sido una lección de humildad".
Su próximo gran objetivo es recaudar suficiente dinero para financiar un estudio toxicológico, tal y como exige la FDA, antes de que puedan comenzar los ensayos clínicos. Con la financiación suficiente, la terapia génica podría estar en ensayos con humanos en tan sólo 14 meses. Ha creado una campaña en Ineedacure.org para ayudar a recaudar fondos y está trabajando con otras organizaciones de NF2 para abogar por más fondos federales para la investigación.
La determinación de Henwood de luchar por un tratamiento para su hijo no sólo beneficiará a los enfermos de NF2. Las estrategias que funcionan para una enfermedad rara también pueden mejorar los tratamientos para otras enfermedades.
En el torbellino de un trabajo a tiempo completo, una organización sin ánimo de lucro que dirigir, y una mezcla de recaudación de fondos, viajes de promoción y conferencias de investigación, Henwood tiene mucho menos tiempo para pasar con su hija y su hijo. "Me gustaría poder pasar más tiempo con A.J. ahora, pero tengo que elegir: Pasar tiempo con él ahora y verle sufrir dentro de unos años, o esperar que pueda recuperar el tiempo en el futuro cuando encontremos un tratamiento", dice. "Ahora mismo, lo único que sabe es que tiene unas manchas que hay que vigilar y que mamá está ahí fuera luchando por él".
Según los números
Menos de 10: Número de tratamientos aprobados por la FDA para enfermedades raras entre 1973 y 1983
De 25 a 30 millones: Número de estadounidenses que viven con una enfermedad rara
De 10 a 15: Número de años que pueden tardar en completarse los ensayos clínicos de un nuevo medicamento antes de su uso en humanos
350 millones: Número de personas que viven con una enfermedad rara en todo el mundo
7.000: Número estimado de enfermedades raras identificadas actualmente
200.000: Número máximo de personas afectadas por una enfermedad para que sea definida como rara en EE.UU.
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