La conexión mente-piel-salud.

Escrito por Elaine Zablocki Revisado por Michael W. Smith, MD De los archivos del médico

La piel. Es donde nuestro interior se encuentra con el exterior. Una defensa contra el mundo exterior, pero también es una forma de explorar nuevas sensaciones y de acariciar lo que nos parece deseable.

Existe una conexión entre la mente y la piel, dice el doctor Ted A. Grossbart, psicólogo de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston y autor de Skin Deep: A Mind/Body Program for Healthy Skin.

Cómo te convienen realmente tus emociones?

"Todas las partes del cuerpo reaccionan a nuestras emociones, pero la piel es el único traje que nunca nos quitamos. Como es la frontera entre el interior y el exterior, está llena de toda la intriga y el juego que acompaña a estar en la frontera", dice Grossbart.

Como la mente y la piel están íntimamente conectadas, Grossbart y otros animan a la gente a utilizar métodos de relajación mente-cuerpo y de reducción del estrés, además de los medicamentos convencionales, cuando se trata de problemas de la piel.

"Nuestro cuerpo responde a una situación imaginada como si fuera real", dice Grossbart. "Si te imaginas sentado junto al fuego, los dedos de los pies realmente se calientan. Como algunas afecciones de la piel responden a las condiciones externas, visualizar una imagen de luz solar seca o humedad fresca puede ayudar a que tu piel se sienta más cómoda."

"Parece que existe una relación entre la mente y la piel, aunque demostrarlo científicamente puede ser bastante difícil", afirma el doctor Derek H. Jones, dermatólogo con consulta privada en Los Ángeles y profesor clínico adjunto en la facultad de medicina de la UCLA. "Es bien sabido que cuando alguien tiene psoriasis, el estrés tiende a empeorar el problema".

A veces, tu piel necesita que la lleves de vacaciones

Cuando Jones se formó en el Columbia-Presbyterian Medical Center de Nueva York, las personas con un caso grave de psoriasis solían ser ingresadas durante dos o tres semanas de tratamiento en régimen de hospitalización.

"Les dimos una variedad de tratamientos, incluyendo terapias tópicas y de luz, y vimos una rápida mejoría", dice. "Creemos que alejarlos del estrés de su vida cotidiana fue un factor definitivo en esta mejora, aunque es imposible de probar. Hoy en día, los seguros no cubren el tratamiento hospitalario de la psoriasis."

"El eczema y la psoriasis en particular son exquisitamente sensibles a los aumentos de estrés", dice la doctora Audrey Kunin, dermatóloga con especial interés en la dermatología cosmética, que ejerce en Kansas City, Mo.

"Es muy común que mis pacientes informen de que cuando salen de la ciudad a unas vacaciones relajantes, su psoriasis o eczema se resuelve casi mágicamente. No es raro que los nuevos pacientes informen de que son 'alérgicos' a algo de su entorno, cuando en realidad están respondiendo a un mayor nivel de estrés en su entorno", dice Kunin.

Las personas con herpes labial suelen decir que les brota cuando están estresadas. "La razón es que el estrés realmente altera las respuestas del sistema inmunitario", dice Jones. "El virus del herpes responsable del herpes labial está presente todo el tiempo, pero la mayor parte del tiempo, el sistema inmunitario lo tiene controlado".

Los brotes de acné son notorios antes de una cita importante o un evento especial, dice Kunin.

"Esto puede tener algo que ver con los niveles elevados de cortisol", dice. "Animo a mis pacientes con acné a hacer ejercicio con regularidad y a tratar de mantener el estrés bajo, especialmente cuando hay un evento planeado".

Herpes: Subproducto del envejecimiento... ¿y del estrés también?

El herpes zóster es un problema cutáneo doloroso causado por el mismo virus responsable de la varicela. El virus permanece inactivo en las células de la raíz nerviosa durante muchos años, hasta que algo lo despierta, provocando la inflamación del nervio. El paciente experimenta dolor y una erupción con pequeñas ampollas en una banda estrecha en un lado del cuerpo.

"Aunque durante mucho tiempo se ha sugerido que el estrés puede agravar esta afección, no he comprobado que sea cierto en el mundo real", dice Kunin. "La comunidad dermatológica considera ahora que, a medida que las personas viven más tiempo, la mayoría de los adultos acabarán experimentando un ataque de herpes zóster. Normalmente se trata de un acontecimiento único. Se puede volver a contraer en otra parte del cuerpo, pero la mayoría de la gente no tiene tan mala suerte."

Kunin trata habitualmente el herpes zóster con agentes antivirales orales para reducir el riesgo de neuralgia postherpética, una condición dolorosa que a veces permanece después de que la erupción desaparezca.

Grossbart, sin embargo, dice que cree que el estrés puede inclinar el equilibrio entre el virus y el sistema inmunitario y provocar un brote de herpes.

"Sabemos que el sistema inmunitario es exquisitamente sensible a una serie de cuestiones emocionales. Sabemos que el virus del herpes zóster vive en el cuerpo durante décadas. Por qué se activa en un momento determinado? Porque la persona está sometida a estrés", afirma.

Grossbart ha descubierto que la hipnosis es especialmente eficaz para tratar el control del dolor si éste persiste incluso cuando la erupción ha desaparecido.

Sentir las emociones en el corazón

En muchos casos, los problemas de la piel pueden estar íntimamente ligados a los problemas emocionales con los que la persona se enfrenta.

"Los síntomas de la piel, al igual que otros síntomas, suelen ser intentos bienintencionados pero condenados al fracaso para mejorar nuestra vida", dice Grossbart. "Están condenados porque intentamos utilizar nuestra piel para hacer cosas para las que la piel no está diseñada. Les digo a mis pacientes: 'intenta sentir tus emociones en tu corazón, no en tu piel'".

Por ejemplo, Grossbart recuerda a una paciente que cuidaba de un bebé difícil, con poca ayuda.

"Le salió una erupción en la mano, en el dedo anular, y era tan grave que hubo que cortarle el anillo de boda", dice. "Mientras tanto, llevaba anillos similares en otros dedos sin ningún problema. Es una especie de poesía corporal, una metáfora física".

Una forma de lidiar con el estrés es utilizar técnicas mente-cuerpo, formando imágenes mentales de un entorno seguro y nutritivo. La hipnosis y la autohipnosis también pueden ser eficaces, dice Grossbart.

"Pero cuando te enfrentas al estrés, el problema puede no ser la situación estresante, sino el esfuerzo por evitar esa situación y los sentimientos que despierta", dice.

Grossbart insta a los pacientes a utilizar la psicoterapia focalizada para explorar y afrontar con mayor eficacia las situaciones que desencadenan los síntomas cutáneos.

"Cuando se observa lo que ocurre por debajo, lo más frecuente es que encontremos ira no reconocida. Después, solemos encontrar personas que claman por más amor y cariño." Cómo, y si, expresar estas emociones dependerá de la situación particular de cada persona. "Lo primero es sentir lo que se siente. Experimenta tus emociones y no te engañes", dice Grossbart.

Publicado originalmente el 5 de noviembre de 2001.Actualizado médicamente el 20 de julio de 2004.