De los archivos del médico
En la película de 1981 La increíble mujer menguante, una mezcla tóxica de productos químicos domésticos ordinarios encoge al personaje de Lily Tomlin hasta un tamaño microscópico. La película se convirtió en un éxito rotundo, aprovechando nuestro miedo a las sustancias impronunciables que nos rodean.
En la actualidad, un grupo cada vez mayor de activistas medioambientales, científicos y personas de a pie está llamando la atención sobre los posibles riesgos reales de los productos que ingerimos, rociamos y untamos en nuestro cuerpo cada día.
"No se cuestiona que muchos productos de consumo contengan toxinas: lo hacen", dice el doctor Alan Greene, profesor clínico de pediatría de la Universidad de Stanford y autor de Raising Baby Green. "Se considera que la mayoría están en una cantidad demasiado pequeña como para suponer un riesgo real. Pero a veces, exposiciones muy pequeñas pueden tener grandes impactos".
Espoleados por recientes estudios de investigación, algunos de los cuales contradicen la opinión establecida sobre lo que es seguro, los defensores del medio ambiente tienen ahora algunos de los productos de consumo más utilizados en sus listas de vigilancia.
"La ironía es que la presunta seguridad de estos productos ha hecho que se produzcan y consuman casi indiscriminadamente", dice la doctora Rebecca Sutton, científica de la organización sin ánimo de lucro Environmental Working Group. "Ahora todos estamos expuestos a múltiples sustancias químicas de forma continua cuyos efectos sobre la salud a largo plazo se desconocen".
Algunos productos de cuidado personal se han hecho tan populares que están literalmente en nuestra sangre. Los Centros de Control de Enfermedades (CDC) vigilan ahora los niveles de ingredientes de los cosméticos y otros productos en el torrente sanguíneo de estadounidenses al azar, para ayudar a orientar los debates sobre salud pública.
A medida que los consumidores son más conscientes de los riesgos potenciales, muchos se preguntan: ¿Qué contienen estas cosas?
Jabones y limpiadores antibacterianos
Si es antibacteriano, debe ser mejor para eliminar los gérmenes, ¿verdad? Eso es cierto para los jabones antibacterianos de grado sanitario -los que se usan en los hospitales-, pero no para las concentraciones más débiles de los productos domésticos, según la doctora Allison Aiello, profesora adjunta de epidemiología de la Universidad de Michigan.
"Los jabones antibacterianos de consumo no reducen las bacterias ni evitan la propagación de enfermedades mejor que el lavado de manos ordinario", dice Aiello al doctor.
Peor aún, los datos sugieren que su uso a largo plazo puede contribuir a la aparición de "superbacterias" resistentes a los antibióticos, dice Aiello. El riesgo es potencial, pero "esa posibilidad está ahí, y debe tenerse en cuenta en los futuros debates sobre estos productos", añade.
Otros científicos han dado la voz de alarma sobre los efectos medioambientales de los millones de kilos de productos químicos antibacterianos que contiene el jabón y que se vierten en los cursos de agua cada año.
Las investigaciones del doctor Rolf Halden, profesor asociado del Instituto de Biodiseño de la Universidad Estatal de Arizona, demuestran que los productos químicos antibacterianos depositados en el agua perjudican a las algas y a otras formas de vida acuática. En su opinión, es probable que los riesgos para el medio ambiente aumenten a medida que continúe el uso masivo de estos productos.
En el último control realizado por los CDC, el 75% de la orina de adultos y niños dio positivo en triclosán, el ingrediente antibacteriano más común. Las personas con mayores ingresos eran más propensas a tener triclosán en su organismo.
Aunque los niveles eran en general bajos, Greene se pregunta: "Si hay un daño potencial para las personas, y un daño ambiental demostrado, sin ningún beneficio, ¿por qué estamos usando estos productos?"
Lo que puede hacer: No compre productos que contengan triclosán o triclocarbán, las sustancias químicas antibacterianas más comunes. No todos los productos enumeran sus ingredientes, pero puedes evitar con seguridad cualquier producto que se anuncie como "antibacteriano", dicen los expertos. Lávate las manos -y limpia las superficies de tu casa- con agua y jabón normales.
Ftalatos
Pronunciados "THAL-ates", estas sustancias químicas son ingredientes comunes en las fragancias de los productos de consumo. (También son "plastificantes" que se utilizan en la fontanería, las cortinas de baño, los barnices, los suelos de vinilo y muchos otros productos).
"Se sabe que algunos de los ftalatos funcionan como hormonas en el cuerpo humano", dice Greene. En estudios con animales, las dosis altas de ftalatos alteran la producción de hormonas.
Se creía que las exposiciones más pequeñas que las personas reciben de cada producto que utilizan eran seguras. Pero el hecho de que los ftalatos estén en todas partes -incluso en el polvo de interiores que respiramos- ha generado preocupación y ha llevado a un control más estrecho. Los CDC encuentran niveles bajos de ftalatos en la mayor parte de nuestro cuerpo.
Algunas pruebas recientes sugieren que la exposición a los ftalatos en los seres humanos puede estar relacionada con un bajo recuento y calidad del esperma en los hombres. La exposición de las mujeres embarazadas se ha asociado a cambios sutiles en la formación de los genitales de los bebés.
Lo que puede hacer: Hasta que haya más pruebas sobre los ftalatos, "tiene sentido evitarlos en los productos de cuidado personal siempre que se pueda", dice Greene. "Esto es especialmente cierto para las madres embarazadas y los niños". Desgraciadamente, a menudo es imposible saber qué productos de cuidado personal contienen ftalatos, porque sólo figuran como "fragancia". Opta por productos sin fragancia o elige los que utilizan aceites esenciales, como los de lavanda y cítricos. Comprueba los ingredientes de los productos en la Base de Datos de Cosméticos.
Parabenos
Los parabenos son sustancias químicas muy utilizadas como conservantes en los cosméticos. Impiden el crecimiento de microbios, lo que garantiza que los productos no se contaminen con bacterias u hongos. La mayoría de los maquillajes, cremas hidratantes, productos para el cuidado del cabello, productos para el afeitado, así como muchos alimentos y medicamentos, contienen parabenos.
Los parabenos actúan como la hormona del estrógeno en el cuerpo, aunque su efecto es débil. Estudios aislados han encontrado parabenos en muestras de tejido de tumores de cáncer de mama, pero no han demostrado que los parabenos causen tumores de mama. Los científicos de la FDA dicen que los parabenos parecen seguros, pero que se necesitan más estudios.
Lo que puede hacer: Lea las etiquetas de sus productos de cuidado personal. Busque las palabras metilparabeno, butilparabeno, propilparabeno u otras palabras que incluyan "parabeno". Existen productos sin parabenos, si decides evitar este conservante tan común.
Almizcles
Parece que nos ponemos casi cualquier cosa en el cuerpo que pueda hacernos más atractivos... incluso el aroma de un ciervo almizclero macho. Durante siglos, el aroma natural del almizcle fue apreciado como un supuesto afrodisíaco.
Hoy, los aromas de almizcle proceden de productos químicos sintetizados en laboratorios. Los llamados nitroalmizcles y almizcles policíclicos se utilizan ampliamente en perfumes y como aromas en productos de lavandería. En la década de 1990 se demostró que algunos almizcles sintéticos podían acumularse hasta alcanzar niveles tóxicos en el organismo, causando daños en los tejidos.
Tras la publicación de estos estudios, muchos fabricantes redujeron el uso de almizcles. Sin embargo, alegando que las investigaciones en curso demuestran la seguridad de los almizcles, las grandes empresas estadounidenses siguen incluyendo habitualmente estas sustancias químicas en productos domésticos como los suavizantes, el detergente para la ropa y los perfumes.
Lo que usted puede hacer: Tonalid y Galaxolide son dos nombres comerciales de los almizcles policíclicos, pero los almizcles suelen esconderse dentro del término "fragancia" en las etiquetas de los productos. Para evitar los almizcles, escriba al fabricante para obtener una lista completa de ingredientes u opte por productos sin fragancia.
Para encontrar productos casi o completamente libres de cualquier toxina potencial, Greene recomienda el sitio web Skin Deep, mantenido por el Grupo de Trabajo Ambiental. Su base de datos, en la que se pueden realizar búsquedas, enumera los productos que sugiere que son más seguros, en cada categoría de cosméticos. También puede consultar la Base de Datos de Cosméticos para obtener una lista de ingredientes.
