Errores médicos
Como consecuencia de un error de medicación, el escritor sufrió un derrame cerebral. Podría ocurrirle a usted?
Revisado médicamente por el doctor Gary D. Vogin De los archivos del médico
La migraña que sufría desde hacía dos semanas no era nada comparada con el dolor punzante que me atravesó de repente el lado izquierdo de la cabeza mientras dormía en la cama una noche. Fue un dolor tan intenso como cualquiera que haya sentido. Me despertó de un sueño profundo y me dejó sentado como un rayo, temblando y sujetando el lado de la cabeza.
Asustada y sin saber qué hacer, me levanté de la cama a las 3 de la madrugada y me dirigí a la sala de urgencias de mi seguro médico. Había estado en el hospital dos días antes para recibir ayuda para mis migrañas. El médico de la clínica sin cita previa me había examinado a fondo y me había preguntado si tomaba algún medicamento. Le hablé de mi nuevo medicamento de estrógeno, Prempro, que había empezado a tomar el día antes de que empezaran los dolores de cabeza. Me había recetado Midrin, un vasoconstrictor comúnmente utilizado para las migrañas, y otro para mi presión arterial, que, según había observado, era elevada. "El estrógeno que estás tomando está bien", me dijo. "Sólo tienes una migraña".
Ahora, sólo dos días después, estaba de nuevo en el hospital, y me sentía asustada. El médico de urgencias me hizo un examen superficial y expresó su preocupación por mi presión arterial, que ahora era de 220/100. Me dijo que se alegraba de que tomara la medicación para la tensión, me aseguró que todos mis medicamentos eran correctos y me mandó a paseo.
Días de confusión y pánico
Pero al día siguiente el lado derecho de mi cuerpo se adormeció y no pude hablar durante más de una hora, la primera de las tres veces que esto ocurriría en los tres días siguientes. Pasé esos días en pánico, corriendo de un lado a otro de Urgencias, donde los médicos, perplejos, seguían diagnosticando migraña y aprobando todos mis medicamentos. Finalmente, una tomografía computarizada de mi cerebro reveló una hemorragia en una zona, signo de un accidente cerebrovascular hipertensivo.
¿Qué lo había provocado? Mis médicos no pudieron decírmelo, pero después de varias semanas finalmente llegué al fondo del asunto con la ayuda de un médico conocido, un amable farmacéutico de la UCLA y mucho tiempo dedicado a buscar en Internet.
Esto es lo que creemos que ocurrió: Como miles de personas cada año, había sido víctima de un grave error de medicación. Prempro me había provocado un dolor de cabeza y me había subido la tensión arterial, normalmente normal, ambos efectos secundarios ocasionales de los estrógenos orales. El Midrin, desaconsejado para pacientes con hipertensión porque puede elevar aún más la presión arterial, había contribuido entonces a desencadenar el ictus.
Miles de muertes por errores evitables
Los errores con los medicamentos no son ni mucho menos una novedad, pero con más de 12 millones de sustancias químicas disponibles en la actualidad, la toma de medicamentos se ha convertido en una propuesta cada vez más peligrosa. En 1999, un informe titulado To Err Is Human (Errar es humano), elaborado por el Instituto de Medicina de la Academia Nacional de Ciencias, estimó que hasta 98.000 pacientes hospitalarios mueren cada año como consecuencia de errores evitables, incluidos los de medicación. Estos resultados llevaron a la administración Clinton y al Congreso a pedir reformas urgentes. Tanto los académicos como los empresarios proponen una serie de sistemas y artilugios diseñados para evitar los errores o detectarlos antes de que puedan perjudicar al paciente.
Los errores de medicación se presentan de muchas formas: Los pacientes pueden recibir un medicamento o una dosis errónea por un error en la lectura o la redacción de la receta. Los médicos pueden no averiguar si un paciente es alérgico a un determinado fármaco o tiene una enfermedad que puede empeorar con un medicamento. Diferentes fármacos pueden interactuar entre sí y desencadenar un problema. O, como en mi caso, dos medicamentos con efectos secundarios similares pueden amplificar el alcance de ese efecto secundario de forma sinérgica.
Estos errores son costosos, tanto en dólares como en vidas. Los errores de prescripción son la segunda causa más frecuente -y costosa- de reclamaciones por negligencia médica, con un coste de 219 millones de dólares al año, según la Physicians Insurance Association of America.
Son muchas las razones que explican la creciente incidencia de los errores de prescripción. Gracias en parte a la presión de la atención médica gestionada, los médicos tienen poco tiempo para dedicar a los pacientes, a menudo ven a pacientes que no conocen y se ven obligados a hacer juicios rápidos. Los expedientes de los pacientes no suelen estar disponibles, sobre todo en los servicios de urgencias y en los hospitales públicos. Y los farmacéuticos, presionados por la rapidez de las recetas, pueden cometer errores.
Según Michael R. Cohen, farmacéutico que preside el Institute for Safe Medication Practices de Huntington Valley (Pensilvania), casi la mitad de los errores de medicación se producen porque los médicos carecen de información crítica sobre el historial del paciente o sobre los efectos secundarios y las contraindicaciones de los medicamentos que recetan.
Errar es humano
La buena noticia es que, en respuesta a este mayor riesgo, está surgiendo un nuevo enfoque para hacer frente a los errores que considera que éstos son el resultado de sistemas defectuosos y no de malos médicos. Errar es humano, dicen los defensores de este enfoque "sistémico"; siempre habrá accidentes. La única respuesta es arreglar el propio sistema, incorporando salvaguardias y dobles controles.
Aunque la tecnología está lejos de ser la única respuesta, han aparecido multitud de nuevos dispositivos que prometen ayudar. Leapfrog Smart Products, Inc. de Maitland, Florida, ofrece una "tarjeta inteligente" del tamaño de una tarjeta de crédito que los pacientes pueden llevar en su cartera. Con un chip informático incorporado, la tarjeta almacena información médica, financiera y de seguros, como el historial de medicación del paciente, sus alergias a los medicamentos, sus constantes vitales y sus niveles de colesterol, entre otros datos. La tarjeta se introduce en un lector informatizado y se actualiza en cada cita médica.
La tecnología de las tarjetas inteligentes, ampliamente utilizada en Europa, está llegando también a este país. Algunos hospitales de Florida utilizan ya tarjetas inteligentes, y el Departamento de Defensa de Estados Unidos está trabajando en un plan para que el personal militar disponga de un sistema de tarjetas inteligentes a finales de este año.
Si hubiera entrado en la clínica de mi HMO con una tarjeta de este tipo, el médico de guardia, al que nunca había visto, habría sabido al instante que la hipertensión y las migrañas no figuraban en mi historial. Esto podría haberle alertado de otra posible causa, como los efectos secundarios de Prempro. Es cierto que, en mi caso, los médicos deberían haber averiguado esto de todos modos, aunque sólo fuera haciéndome las preguntas adecuadas. Donde la tarjeta inteligente puede ser realmente útil es con los pacientes que están inconscientes, confundidos o que no hablan el mismo idioma que el médico.
La tecnología al rescate?
La tecnología también podría haber advertido a los médicos de los posibles efectos secundarios de los dos medicamentos. En 1999, una empresa del mismo nombre de Silicon Valley presentó una base de datos llamada ePocrates. El sistema proporciona información sobre los efectos secundarios y las interacciones de más de 1.600 medicamentos, datos que pueden descargarse de Internet a un ordenador de mano que el médico puede llevar en sus rondas. El fabricante afirma que más de 80.000 médicos y enfermeras ya utilizan el dispositivo en hospitales universitarios.
Pero algunos cambios no requieren nueva tecnología. Cohen dice que mi ginecóloga -que me recetó el Prempro en primer lugar- debería haberme explicado sus posibles efectos secundarios y haberme invitado a llamarla si tenía algún problema. Si lo hubiera hecho, mis problemas podrían haber sido tratados antes de que fueran graves. Tal y como estaba, nunca me puse en contacto con ella durante este episodio porque no creía que mis síntomas estuvieran relacionados con el medicamento.
Algún día, en un futuro próximo, es posible que la mayoría de los hospitales y clínicas del país cuenten con sistemas informáticos que permitan a los médicos introducir las recetas directamente en un ordenador conectado a la farmacia. La doble comprobación de las dosis, las interacciones entre medicamentos y las alergias de los pacientes será automática, y no habrá errores debidos a la ilegibilidad de la letra de los médicos. Estos sistemas, que ya se utilizan en algunos hospitales del país, como el Brigham and Women's Hospital de Boston, han reducido los errores de medicación hasta en un 81% (véase el número de julio-agosto de 1999 del Journal of the American Medical Informatics Association). Es posible que no hayan ayudado en mi caso, ya que aún no son lo suficientemente sofisticados como para incluir advertencias basadas en los signos vitales, como la presión arterial, pero deberían hacerlo pronto.
Su salud está en sus manos
Si algo he aprendido de esta experiencia es que los profesionales de la medicina se equivocan y que, en última instancia, yo soy el responsable de mi propia salud. Como paciente, si no hago muchas preguntas y no hago un seguimiento de lo que ocurre -o tengo un amigo o defensor que me ayude a hacerlo-, soy yo quien puede pagar el precio. Y en mi caso, el precio fue bastante alto, aunque no tanto como podría haberlo sido. El año pasado, me puse en contacto con un abogado para informarme sobre la posibilidad de interponer una demanda para obtener alguna compensación por mis meses de dolor y por el tiempo de trabajo que perdí en el proceso. Desgraciadamente, me explicó secamente mi abogado, mi lesión no era lo suficientemente grave como para que mereciera la pena una demanda. Aunque la negligencia en sí era evidente, no podía demostrar que había perdido ingresos por el error médico. Y no estaba paralizado ni muerto.
Aun así, mi historia tiene un final feliz. Me recuperé por completo, aunque sufrí un edema cerebral y seis meses de dolores de cabeza tras el ictus. Ahora mi presión arterial ha vuelto a ser normal, y estoy tomando un fármaco de estrógeno diferente, que no me ha dado más problemas. Y eso me hace más afortunada que otras 98.000 personas.
