De los archivos del médico
Cumplir 42 años este año fue difícil para Hope Edelman. Lo que lo hizo difícil no fue lo habitual, como vivir en una cultura obsesionada con la juventud o ver a sus hijas, de 6 y 10 años, crecer y ser más altas ante sus ojos.
La propia madre de Hope murió a los 42 años, perdiendo la batalla contra el cáncer de mama. Edelman sólo tenía 17 años. Como pionera en la investigación y escritura sobre las hijas sin madre, Edelman sabe ahora que muchas mujeres que han perdido a sus madres empiezan a preocuparse por su propia esperanza de vida cuando llegan a la edad en la que sus madres murieron. Escribió el innovador libro Hijas sin madre: El legado de la pérdida, publicado en 1994 y reeditado en rústica en 2006, así como otros libros sobre el tema.
Sabía exactamente lo que le esperaba, y aun así este año ha sido difícil. "Los cuarenta y dos años han sido muy emotivos", dice a la doctora.
Superar el cumpleaños en el que murió su madre no es el único problema al que se enfrentan las hijas huérfanas de madre cuando se convierten en adultas sin la ayuda de una madre. Celebrar su graduación, su boda y la llegada de sus bebés, en particular, deja a muchas con una sensación de vacío, porque naturalmente esperaban que su madre formara parte de todo eso.
La buena noticia: A medida que escritores como Edelman y un número creciente de terapeutas se centran más en estas mujeres, han descubierto formas de ayudarlas no sólo a sobrellevar la situación, sino a prosperar. Por ejemplo, ha desaparecido el concepto de tomarse un año para hacer el duelo y luego seguir con la vida. En su lugar, se anima a las hijas sin madre a mantener una conexión de por vida con sus madres fallecidas, sea lo que sea lo que signifique para ellas y de la forma en que se sientan cómodas haciéndolo.
Ayudar a las hijas sin madre
Cuando Edelman habló por primera vez del tema de su libro, era novedoso. Desde que se publicó su primer libro, se han publicado algunos otros con títulos similares, los grupos de apoyo a las hijas sin madre han proliferado por todo el país, y más terapeutas y consejeros han empezado a centrarse en estos temas.
"Ha habido hijas sin madre desde el principio de los tiempos", dice la doctora Therese Rando, psicóloga clínica que dirige el Instituto para el Estudio y el Tratamiento de la Pérdida en Warwick (Rhode Island). "Pero Hope escribió sobre ello de una forma tan poderosa que no sólo contó su historia, sino que identificó los problemas de crecer sin madre. Tocó una fibra muy importante".
La mayoría de los libros y otros recursos están destinados a ayudar a las mujeres y niñas que perdieron a sus madres antes de la edad adulta. Pero ahora también hay grupos destinados a ayudar a las mujeres que pierden a sus madres cuando son adultas. Ellas también pueden necesitar ayuda para recoger los pedazos y retomar sus propios roles, que a menudo incluyen la maternidad.
Alcance del problema
Perder a una madre antes de la edad adulta no es la norma, por supuesto, pero su efecto puede ser profundo en un niño, dicen los terapeutas.
Es difícil obtener estadísticas exactas, pero al investigar sus libros, Edelman calcula que unas 330.000 niñas menores de 18 años en Estados Unidos han perdido a sus madres. Calcula que alrededor de 1,1 millones de mujeres menores de 60 años perdieron a sus madres durante la infancia o la adolescencia, antes de cumplir los 18 años. "Es una estimación muy conservadora", dice.
Y qué pasa con los chicos?
Los recursos para los chicos sin madre palidecen en comparación. ¿Por qué? "Los hombres no hablan de ello con tanta frecuencia", dice Edelman.
Los hombres y niños que perdieron a sus madres a una edad temprana pueden sufrir tanto como las niñas, pero son propensos a ser menos verbales, dice Arthur Kovacs, PhD, un psicólogo de Santa Mónica, California, que se centra en las transiciones de la vida. "Nos enseñan a ser estoicos".
Edelman cree que los vínculos madre-hija suelen ser los más estrechos, pero no siempre.
"Creo que sabemos mucho más sobre los vínculos madre-hija", dice Rando. "Quizá sea porque las mujeres están más dispuestas a hablar de ello que los hombres. Por supuesto, los chicos también pueden tener vínculos poderosos con sus madres".
¿Cuáles son los problemas?
Por ahora, al menos, los focos están puestos en las hijas sin madre. Y sea cual sea la edad de una niña o una joven cuando pierde a su madre, algunos problemas parecen universales, dicen los expertos. "La más importante es que la añoranza y el duelo nunca desaparecen [del todo], y se vuelven a desencadenar", dice Edelman. Los acontecimientos desencadenantes más comunes son los hitos de la vida o los aniversarios de la muerte de la madre.
"Hay una sensación de falta de un modelo a seguir, de no tener a alguien que te oriente sobre cómo ser una mujer en la sociedad actual", dice Rando, que perdió a su madre cuando tenía 18 años.
A menudo, dice Rando, la madre transmite una serie de conocimientos, relacionados con el trabajo o la familia. Dependiendo de lo temprano que una niña pierda a su madre, puede perderse la enseñanza de lo que es ser una mujer, una esposa o una madre. Puede ser algo tan sencillo como que una niña aprenda cómo su madre se aplica el lápiz de labios para que permanezca encendido hasta conocer la opinión de su madre sobre si las madres trabajadoras pueden dedicar suficiente tiempo a sus hijos pequeños y cómo hacerlo.
"Recuerdo a una mujer que vi diciendo: 'No sabía colgar cortinas'", dice Rando. "Estaba montando su primer apartamento y se puso a llorar".
Alcanzar los hitos sin una madre es un gran problema, dice Paige Tangney, MEd, una consejera en Seattle que perdió a su madre por suicidio cuando tenía 8 años. Ahora se especializa en ayudar a las hijas sin madre. "Cuando empiezas a tener la regla, te casas, te gradúas en la universidad, tienes tu primer bebé... Se trata de esos momentos en los que esperas que tu madre esté ahí, y ni siquiera sabías que tenías esa expectativa".
Perder a una madre a una edad temprana puede afectar también a la propia crianza de la mujer, considera Tangney. "Algunas son sobreprotectoras, movidas por el miedo a que les pase algo al niño o a ellas mismas", dice. "Algunas mantienen un muro", añade, por miedo a acercarse demasiado.
Si la relación no era estrecha -o si la muerte se produjo durante un periodo típicamente tumultuoso entre madre e hija, como la adolescencia- los problemas pueden ser diferentes y más difíciles, dice Rando. "A veces, la hija siente que hay un asunto pendiente", dice Rando.
Si la muerte fue traumática, como un accidente de coche, es más difícil de asimilar, dice Rando. Y si la muerte de la madre fue por suicidio, la hija suele verlo como "un rechazo increíble", dice, a menos que esté dolorosamente claro que la madre era mentalmente inestable.
Cuestiones relacionadas con la edad
En general, cuanto más joven es el niño cuando muere un padre, más difícil es desde el punto de vista del desarrollo, dice Kovacs. "Todos tendrán una herida cuando pierdan a su madre", dice. "Pero si la pierden pronto, eso hace un daño adicional".
Los expertos no se ponen exactamente de acuerdo sobre la "peor" edad para perder a una madre. "Perder a un padre cuando se tiene entre 6 meses y 3 años posiblemente predice el peor resultado", dice Kovacs. Ese es el periodo "en el que los niños están dominando el ritual de la separación y el apego. Todo ese proceso necesita una persona coherente".
Kovacs esperaría que los que perdieron a sus madres tan pronto tuvieran problemas para seguir adelante y dificultades para formar relaciones íntimas en la edad adulta.
A partir de su investigación, Edelman cree que "la edad más dura para perder a una madre es entre los 7 y los 11 años, porque eres lo suficientemente maduro para entender lo que es la muerte, y da bastante miedo."
Objetivos: Sobrellevar, Integrar, Prosperar
Para los que han perdido a sus madres, Rando tiene este consejo: "Encuentra una forma sana de hacer el duelo por esa mujer y luego averigua cómo tener una conexión sana con esa persona en el presente y en el futuro".
Por ejemplo, suele hablar de su madre a sus hijos, que ahora tienen 13 y 15 años. "Ella es una presencia en mi vida aunque esté ausente", dice.
Algunas hijas huérfanas de madre mantienen un sentido de conexión, dice Tangney, llevando una pieza de joyería de su madre. Otras piden a quienes conocieron a su madre que les informen sobre quién era su madre como mujer y como esposa.
El objetivo, dice Edelman, es integrar la pérdida en tu vida y aceptarla "como parte de lo que te convierte en la persona multidimensional que eres". Para ello, cree que los grupos de apoyo a las hijas sin madre, que se han formado en todo el país, pueden ayudar. "Hay una parte de ti que siempre se siente diferente", dice Edelman, que forma parte de la junta directiva de Motherless Daughters of Orange County, en California. Sentarse a la mesa con mujeres que sienten lo mismo suele ser una experiencia "normalizadora", según ella.
Incluso puede ayudar a las mujeres que son adultas cuando pierden a sus madres, cree Alison Miller, que lanzó Tapestries of Hope, una organización sin ánimo de lucro con sede en Nueva Jersey que organiza talleres para ayudar a las hijas sin madre de todas las edades. El énfasis, dice, está en tomar el control del duelo y seguir adelante sin dejar de recordar a sus madres.
Encontrar sustitutos
Para algunas mujeres, encontrar una madre de alquiler ayuda, dicen los expertos. "Hay muchas mujeres ahí fuera que te harán de madre si estás abierta", dice Tangney.
Kovacs está de acuerdo, y a veces sugiere que si las hijas huérfanas de madre admiran algo de otra mujer -ya sea sus habilidades de crianza, su cocina o su sentido de los negocios- le pidan consejo y tutoría.
Es un viaje, no un pasaje
Como gran parte de la vida, integrar la pérdida de una madre tiene altibajos. Las hijas sin madre no deben ser duras consigo mismas mientras navegan por la vida sin su madre, dice Irene Rubaum-Keller, LMFT, una terapeuta matrimonial y familiar de Los Ángeles que dirige la organización Motherless Daughters of Los Angeles.
En el modelo tradicional de duelo, dice, "la aceptación solía ser la última etapa. Ahora, el objetivo es entender que es un proceso vital continuo. Habrá días en los que estarás tan triste como el día de su muerte".
Edelman, por ejemplo, dice que ha sobrellevado su pérdida lo mejor que ha podido. Pero después de respirar aliviada por su próximo 43 cumpleaños, una amiga le advirtió: Espere a que su hija mayor cumpla 17 años.
Kovacs dice a sus clientes en duelo que piensen en el proceso como si empezaran con una casa pequeña y añadieran habitaciones. "Cuando nacemos, tenemos una choza de una sola habitación", dice. "Cada experiencia vital añade una habitación a la casa. La muerte de un padre añade una gran habitación. Lo importante es mantener todas las puertas abiertas a todas las habitaciones. Nos encontraremos visitando esas habitaciones en nuestra mente. Algunas habitaciones tendrán hermosas vistas. Algunas habitaciones necesitarán entrar, sentarse y llorar de vez en cuando".
Las mujeres que han perdido a sus madres antes de tiempo pueden necesitar "visitar" las habitaciones tristes más a menudo durante las transiciones vitales importantes. "Es de esperar que la visites, por ejemplo, cuando tengas un bebé y tu madre no esté allí para acompañarte", dice Kovacs.
Pero con el paso del tiempo, dice, volverás a visitar las habitaciones con vistas bonitas.
